沅陵民俗荟萃，风情独特。境内有苗族、土家族、侗族、白族等24个少数民族，传统龙舟、辰州傩戏、跳香、斗鸟和山歌等民俗文化绚丽多姿，被授予“中国传统龙舟之乡”，辰州傩戏、传统龙舟和沅陵山歌被列为国家和省级非物质文化遗产名录。
　　
　　沅陵的巫傩文化源远流长。据宋代朱熹考证认为：“《九歌》者，屈原之作也。昔楚南鄙之邑。沅湘之间，其俗信鬼而好祀，必使巫觋作乐，歌舞以娱神。荆蛮陋俗，词即鄙俚……屈原既放逐，见而感之，故颇为更其词……”。可见，其源甚早，屈原采风沅湘间作《九歌》，正是吸取了民间祀神乐歌的形式，创作出极富表现力的新诗歌体裁，对后代的诗歌的发展产生过深远的影响。
　　
　　巫傩文化，实为祭祀文化，带有浓厚的宗教色彩，亦称巫教文化。《汉书·地理志》曰：“楚人信巫鬼，重淫祀。”范文澜的《中国通史》载：“楚国的传统文化是巫官文化，民间盛行巫风，祭祀鬼神必用巫歌。……炎黄族掌文化的人叫做史，苗黎族掌文化的人叫做巫。”苗黎族即盘古后裔，巫官文化源于盘古文化。巫傩文化分巫教文化、傩文化两个部分。
　　
　　巫教文化的主要内容：
　　
　　一是盘古祭天。盘古洞外的山顶，称盘古峰，有一处最原始的祭坛遗迹，那是远古人类祭天的地方，人称盘古祭天坛。盘古峰位置不是最高，但可一览周围百里山川，视野非常开阔，使人油然产生一种“无限风光在险蜂”的豪迈气概。相传盘古常常在此祭祀天神，祈求苍天保佑子孙不被猛兽吞噬，不被病魔折磨，当然也祭祀雷神、雨神、风神。尤其当子孙离家去外地发展，盘古在他们走前走后必来此坛拜祀各诸神。虽然这属传说，不足为据，但可揣测祭祀之俗始于盘古，祭祀文化是盘古文化的重要组成部分。相传盘古峰还有一种石叫盘古圣火石，只要将此石相互碰击，就会爆发火花，取得圣火。这种办法比后来钻木取火要原始，却与盘古所处时代是一致的。至于盘古洞中的石灶，应该是若干代以后的事。
　　
　　二是祭祀盘古。西汉前，沅陵及“五溪”地区的土著人尊盘古是开天辟地的神，是化生万物的始祖，于是，家家堂屋神龛上立盘古大王天地神位，凡有吃食，必先祭盘古大王，然后自食。村村寨寨建有盘古庙、寺、殿、塔等供奉盘古神像，代代相因，直到1949年，部分庙宇遗迹犹存。苗族后裔果熊人，除家祭之外，还举族共祭，对盘古的崇敬尤为真诚。
　　
　　盘古死后葬于今沅陵县城沅水大桥南端凤凰山，山上苍松翠柏，果木成林，芳草幽香。建有盘古墓、盘古庙。每年七月二十五日(盘古卒日)、十月十六日(盘古辰日)，不论是苗族、瑶族、土家族、白族等，还是汉族，不论是地方官吏，还是老百姓，都云集于此，举行公祭或朝圣，表示对开天辟地始祖的深切怀念。南朝齐黄闵撰《沅陵记》、《武陵记》载：“武陵蛮七月二十五日祭盘古，獠类四集于庙，扶老携幼，环宿其旁，凡五日，祀以牛、彘、酒酥，樵歌欢饮而止。”《辰阳(州)风土记》“盘古寿终后，每岁七月二十五日，獠类四集于庙，扶老携幼，环宿其旁，凡五日，祀以牛豕酒酢，樵鼓踏歌，欢饮而还。”历代相沿，常盛不衰。据《中华古典文学文库·盘古开天》载：“楚国时，当地官史、酋长，仍传承‘荆湖南北路的人们以每年十月十六日为盘古的辰日’，在风凰山盘古庙举行公祭。”隋开皇九年(公元589年)，首任辰州刺史樊于盖，亲临风凰山主持祭祀盘古大典，并与民众同吃辰州香寨斋粉、共饮明香米酒，祭始祖，拜圣君，祝丰收，保民安，留下“刺史尊巫教顺民意，五品升四品”的千古佳话。
　　
　　明香节是沅陵人祭祀盘古的特有形式。《辰州府志》风俗卷十四载：“十月朔日剪纸为衣，具酒肴奠于祖茔……是月望日农家祀五谷神，曰降香……”。“降香”，又名“跳香”、“明香大会”。于每年秋后的十月十五至十六(盘古辰日)举行。村寨内一般都建有一座名叫“太”(汉译为庙)的顺梁屋，有的叫“丰登殿”，供奉着360尊面目狰狞的吃斋的，“五谷”木雕神像(传说，每神管一天，故有360神)，“太”的门边一般书有“造化乾坤恩禄远，劈开日月世泽长”楹联，殿堂阴怖，平常为摆老人棺材和乞丐窬夜的场所。明香时，全寨人集中于此，欢乐两天。
　　
　　明香，各户按年轮流做头人，亦有由族长之主持。届时，即“跳香花”(野菊花)盛开时节，村村寨寨，齐凑钱米做香豆腐(水豆腐)、香糍粑(糯米小粑粑)。香糍粑，一则为供品，二则馈赠巫师，三则族人分食。香糍供品式样有“宝塔式”，或酷似狗牛、羊、蛇、龟等形状。
　　
　　明香节，由族长或头人主持，巫师执事，全过程分请神、酬神、娱神、送神四个阶段。巫事人村，吹牛角三声。明香即开始。祭的神有天王(至大之神)、地王(辟地之神)、人王(生人之神)、谷王(五谷之神)、山王(众山之神)。巫师说，天王名太乙，地王名伏羲，人王名女娲，谷王名神农，山王名骑龙、骑虎、梅山……数不胜数，有360种之多。跳香舞按动作分，有铺坛、发牌、修宫宝殿、按桥、开天窗、开殿门、请神、娱神等多场。请神要先请“东方太乙”。巫师身着法衣，手持绺旗，南刀(又名司刀)、牛角(弯似半边月的水牛角)，边跳边颂祝词，时吹牛角，众人围观。头人或族长代表全族人民恳求神灵，感谢盘古赐福，祈求盘古神灵明年再赐吉祥，五谷丰收，全村平安幸福。到娱神这一场，锣鼓齐鸣，炮铳喧天，巫师狂舞，众人齐欢，场面极为热闹。狂欢之后，头人把锣一甩，男女老幼齐聚于明香殿吃香豆腐、喝香米酒，饮足吃饱而止。第二天，家家户户宴请亲友，相互祝福。感谢盘古赐福，祈求盘古神灵明年再赐吉祥，五谷丰收，全村平安幸福。
　　
　　傩文化提倡信奉神明，宣扬因果报应。内容包括还傩愿、傩戏、傩技表演等。

　　
　　还傩愿，系苗族祖先祭(傩)神习俗。其神包括天下之名山大川、五天五岳大帝、五官五盟皇后夫人、东山圣公大帝、南山圣母娘娘，俗谓圣公为傩公，圣母为傩母。此俗始于沅陵，盛行于沅水流域。还傩愿的内容很广，包括有因病痛而还者、有因求嗣而还者、有因生育而还者，有因升官发财而还者。祭品有单愿和双愿之别：单愿供粉粑。香米、猪羊各一；双愿则备猪羊各二，鸡鱼三牲。还傩愿一般由法师主持，主人点香烧纸，虔诚地顶礼膜拜，极表感恩之意。
　　
　　傩戏，又称傩堂戏，是由傩、傩祭、傩舞发展而来的，它原本是一种驱逐疫鬼的古老的巫术活动，逐渐增加娱乐性成分。傩戏是傩文化的主要表现形式，在中国古戏曲中成为一块活化石。傩戏表演要戴上木制面具。面具是这个剧种最突出的特色。正剧前后都有程序化的法事活动。因为它是作为宗教与艺术长期混合的产儿，所以傩戏一般都有宗教、神话的内容。傩戏按内容可分为两大类，一类为始祖戏，剧目如《搬开山》、《搬土地》、《搬师娘》、《搬先锋》等等；属于酬神还愿的剧种。一类叫正本戏。正本戏分为三种：大戏为传统剧目，如《孟姜女》、《龙王女》、《七仙女》、《庞氏女》等；小戏为地方戏目，如《三宝舞龙》、《蛮八郎卖猪》、《观花教子》、《雷交锤》、《捡田螺》等；折子戏为传统剧目的精华部分，如《梁祝》、《庵堂会》、《楼台会》等。这些剧目民间喜闻乐见，深受欢迎。
　　
　　傩戏的唱腔多种多样，主要流行有12大调。傩堂腔有5大调，高台腔有7大调。傩堂腔带有浓重的原始酬神色彩，古风古韵，纯朴自然；高台腔曲调分明，情趣相兼，很容易把观赏者带入一个悲喜哀乐的情感世界之中。
　　
　　傩技是傩文化表现形式之一。在民间祭祀活动中，巫师门把祭祀和高难度技艺作为祭祀前的表演，以增加祭祀的神秘感，其原意，一是表现先人的农耕文化中的娱神娱人竞技本领；二是以其高难的动作，达到驱邪逐鬼和为人解厄除难的目的。傩技有三四十种，主要有上刀梯、踏火海、踩火犁、衔红铁，吐红火、吃竹签、下抽锅、吃瓷瓶、藏龙卧虎等。福建、湖北、云南等地流行的傩技，内容大体相似，形式略有差别。
　　
　　上刀梯(上刀山)在坪坝里立一根高高的旗杆，杆上交错插着数十把锋利的长刀，刀刃向上，寒光逼人。由一巫师从下到上赤着脚板攀登。巫师一边吹着牛角号，一边口中念念有词，如走平川般爬至杆顶，真乃难以置信。
　　
　　踩火犁是古代祭祀活动中的一项内容，就是把灼热的犁刀从炉火中挟出，排成一字长蛇，然后由巫师光着脚板从灼红的犁刀上走过。简直近乎神话，但又千真万确，令人惊叹不已。
　　
　　口吐红火由巫师用手拿起一根烧红达1000度高温的红铁棒，送迸嘴里，可用牙咬，用舌头卷，红铁棒冒出的火苗，能吐能吞，令观者目瞪口呆。