湖南是我国内陆地区少数民族比较多的省份，共有55个少数民族，有土家族、苗族、侗族、瑶族、白族、回族、壮族、维吾尔族等8个世居少数民族，共700多万人，占全省总人口的10.23％，居全国第6位。辖有1个自治州（湘西土家族苗族自治州辖1市7县，即吉首市、龙山县、永顺县、保靖县、花垣县、古丈县、凤凰县、泸溪县）、7个自治县（通道侗族自治县、江华瑶族自治县、城步苗族自治县、新晃侗族自治县、芷江侗族自治县、靖州苗族侗族自治县、麻阳苗族自治县）、3个享受自治地方优惠政策待遇的县、区（张家界市的桑植县、永定区、武陵源区）；6个少数民族人口超过全县总人口半数的县、区（沅陵县、会同县、绥宁县、江永县、石门县、慈利县）和99个民族乡。民族自治地方和民族地区分别占全省国土面积的17.8％和28％。全省少数民族呈大杂居、小聚居分布，14个市州、122个县市区均分布有少数民族。

全省现有省级少数民族传统体育示范基地7个：湘西州民族体育学校、湖南师大体育学院、吉首大学体育学院、怀化学院体育系、麻阳苗族自治县龙舟基地、张家界市第一中学、洞口县挪溪中学。其中湘西州民族体育学校是国家民委和国家体育总局首批授予的全国少数民族传统体育示范基地。

新中国成立后，湖南省委、省政府十分重视少数民族传统体育事业，把发展少数民族传统体育作为民族工作和体育工作的一项重要任务，特别是改革开放以来，在党和政府的正确领导下，我省少数民族传统体育事业取得了历史性进步，并形成了四年一届的全省少数民族传统体育运动会，把定期或不定期举办少数民族传统体育运动会纳入了各市州（区、市）的民族体育工作规划。到目前为止，已成功举办了七届全省少数民族传统体育运动会，湘西州、怀化市、邵阳市等地市也已成功举办多届市级少数民族传统体育运动会。同时，民族传统体育项目高脚竞速和秋千项目已列入了湖南省大众体育运动会项目，高脚竞速列入湖南省运动会项目。

近年来，少数民族传统体育资源不断得到挖掘、整理、推广和提高。在省民宗委、省体育局的重视下，湖南省挖掘、整理出来的高脚竞速项目成为《全国少数民族传统体育运动会竞赛项目立项规定》制定出台后第一个列入全国少数民族传统运动会的竞赛项目。2007年，在省有关部门的支持下成立了湖南省少数民族体育协会，以加强全省少数民族传统体育工作。2009年湖南省民族事务委员会被评为“全国群众体育先进集体”。2011年9月，在贵州举办的第九届全国少数民族民族传统体育运动会上，湖南体育健儿不畏强手，顽强拼搏，取得了竞赛项目9个一等奖的历史最好成绩。

特别是2009年全国少数民族文化工作会议后，湖南省委、省政府更加重视民族文化体育事业，并做了四件大事，一是决定从2009年起，设立湖南省少数民族文化专项资金，每年680万（全省少数民族传统体育运动会所需经费列入当年省财政预算）；二是召开了湖南省第一次少数民族文化工作会议；三是制定出台了《湖南省人民政府关于进一步繁荣发展少数民族文化事业的意见》，把“大力开展少数民族体育活动、扶持少数民族传统体育基地建设、充分发挥少数民族体育协会等社会团体的作用、进一步办好全省少数民族体育运动会，省财政等有关部门要给予大力支持”写进了《意见》；四是成立了由省委副书记任组长的湖南省少数民族工作领导小组，从而进一步促进了我省少数民族传统体育事业的繁荣发展。