五

御前侍卫索额图和明珠领着几个人，都是百姓装束，没事似的在胡同里转悠。到了李祖望家附近，叫人找来地保问话。索额图问道：“有朝廷钦犯很可能就藏在你们这块儿。你要多长几双眼睛，谁家来了客人，多大年龄，是男是女，何方人氏，都暗自记下来，速速报官!”

地保也不敢问他们是什么人，只看人家这派头就知道不是平常人物，便甚是小心，道：“小的记住了。”

大桂从外头回来，看见有人正在胡同里同地保说话，也并不在意。他有要紧事赶回去报信，进门就说：“老爷，怪事儿了!”

李老先生忙问：“什么怪事儿?”

大桂道：“街上捉拿陈举人的告示都撕掉了!”

陈敬听了心头一喜，问道：“真的?”

大桂说：“我亲眼瞧见的!”

李老先生说：“莫不是抓着真凶了?”

陈敬说：“一定是抓住真凶了。乾坤朗朗，岂能黑白颠倒!”

李老先生长长地舒了口气，说：“真的如此，那就万幸了!”

陈敬朝李老先生深深一拜，道：“太好了，太好了!我马上回快活林去!前辈，您可是我的恩人哪!”

李老先生道：“贤侄千万不要这样说。老夫静候您高中皇榜!”

月媛舍不得陈敬走，嗔道：“陈大哥，你说走就走呀!”

李老先生望着女儿笑道：“月媛，陈大哥功名要紧，我们就不留他了。”

外头明珠同索额图已快到李家门口了，两人边走边说着陈敬的案子。索额图道：“我觉着奇怪，外头流言四起，说连头甲进士及第都卖掉了，可我们细细查访，怎么连个影儿都摸不清?去年秋闱之后杀了那么多人，谁还敢送银子收银子?莫不是有人造谣吧?”

明珠摇头道：“我不这么看。我预料，春闱一旦出事，血流成河!无风不起浪，这话错不了的!”

索额图道：“我倒有个预感，若真有事，抓到那个陈敬，就真相大白了!”

明珠道：“陈敬此生不得安宁了!”

索额图不明白这话的意思，问道：“明兄此话怎讲?”

明珠道：“我暗访过陈敬的朋友，他应该不是杀人凶犯。他要是真杀了人，就得掉脑袋，倒也干脆。他冤就冤在，哪怕是没杀人，也没好果子吃!”

索额图道：“索某仍是不明白。”

明珠道：“你想想，陈敬如果没杀人，干吗人影都不见了呢?八成是有人想杀他，躲起来了。”

索额图问：“您猜想陈敬兴许知道科场行贿之事?”

明珠说：“要是他知道，案子迟早会从他那里出来。一旦他道出实情，天下读书人谢他，这国朝官场就容不得他了。”

索额图又道：“索某听了越发糊涂了。”

明珠笑道：“真相大白，很多人就得掉脑袋。官场人脉复杂，一个脑袋连着十个八个脑袋。咱皇上总不能把那么多脑袋都搬下来啊!那陈敬啊，哪怕就是中了进士，他在官场也寸步难行了!”

索额图这才开了窍，道：“有道理!这个陈敬呀，真是倒霉!”

说话间，明珠忽然驻足而立，四顾恍惚，道：“索兄，你闻到了吗?一股奇香!”

索额图鼻子吸了吸，道：“是呀，真香。好像是梅花。”

明珠道：“的确是梅花!好像是那边飘来的。看看去。”

到了李家门前，明珠抬头看看，几枝冬梅探出墙外。明珠道：“就是这家，进去看看?”

索额图道：“好，我来敲门。”

李老先生正要开门送走陈敬，听得外头有人，立马警觉起来，隔着门问道：“谁呀?”

索额图在外头应道：“过路的!”

李老先生听说是过路人，越发奇怪，使了眼色叫陈敬进屋去，然后问道：“有事吗?”

明珠应道：“没事儿。我们在外头瞧着您家梅花开得好生漂亮，想进来看看，成吗?”

李老先生回头见陈敬已进屋去了，便道：“成，成，请进吧。”说罢开了门，拱手迎客。

索额图同明珠客气地道了打扰，进门来了。李老先生瞟见外头还站着几个人，心里咯噔一下，却只作没看见。

明珠道：“实在冒昧!在下就喜欢梅花!”

李老先生笑道：“不妨，不妨!先生是个雅人哪!”

明珠回头打量着李家宅院，见正屋门首挂着明代嘉靖皇帝所赐世代功勋的匾，忙打拱道：“原来是个世家，失敬，失敬!”

李老先生笑道：“老儿祖宗倒是荣耀过，我辈不肖，没落了!”

陈敬跑进客堂，趴在窗格上往外一望，见着了索额图，脸都吓白了。他也不知道自己为什么害怕，只隐约猜着这皇上身边的侍卫，怎么会平白无故跑到这里来呢?

这时月媛过来了，陈敬悄悄朝她招手，低声儿说：“月媛妹妹，他们可能是坏人，千万不要让他们进屋里来。”月媛点点头，出门去了。

李老先生问道：“敢问二位是……”

不等李老先生话说完，明珠抢着答道：“生意人，生意人!”

李老先生便拱手道：“啊，生意人，发财，发财!”

明珠欣赏着梅花，啧啧不绝，道：“北京城里梅花我倒见得不少，只是像先生家如此清香的，实在难得。”

李老先生说：“这棵梅树，还是先明永乐皇上赏给我祖上的，两百多年了。”

明珠道：“难怪如此神奇。墙角数枝梅，凌寒独自开。遥知不是雪，为有暗香来!”

李老先生笑道：“先生好风雅啊!”

索额图并没有此等雅兴，只道：“您家这宅子应是有些来历，可容在下进去看看吗?”

李老先生正在为难，月媛抱着个青花瓷瓶出来，堵住了索额图，却朝爹喊道：“爹，您帮我折些梅花插瓶!”

李老先生嗔怪道：“这孩子，这么好的梅花，哪舍得折呀!”

月媛道：“爹您昨日不是答应了的吗?说话不算数!”

李老先生心想昨日哪里答应她折梅花了?他知道女儿精得很，立马猜着她是在玩鬼把戏，便说：“你不见爹这里有客人吗?”

月媛朝索额图歪头一笑，说：“大哥，我够不着，您帮我折行吗?”

索额图不知如何是好，望着明珠讨主意。李老先生正好不想让两位生人进屋，便道：“好吧!两位客人也喜欢梅花，不如多折些，您两位也带些走。”

索额图却说：“这个使不得!”

月媛扯着索额图衣袖往外走：“大哥，我求您了!您不要，我的也没了。求您帮我折吧。”

索额图只好回到梅树下，替月媛折梅花。月媛故意胡乱叫喊，一会说要那枝，一会又说那枝不好看。眼看着差不多了，索额图拍手作罢。李老先生拣出几枝，送给明珠。明珠谢过，收下了梅枝。叫月媛这么一闹，明珠和索额图只好告辞了。

明珠同索额图一走，月媛得意地笑了起来。陈敬从客堂里出来，道：“谢月媛妹妹了。”

李老先生这才明白过来，道：“你这个鬼灵精!怎么不想想别的法子?可惜了我的梅花。”

月媛道：“听陈大哥说这两个人可能是坏人，我急得不行了，还有什么好法子?”

李老先生笑笑，脸色又凝重起来：“这两个人好生奇怪!”

陈敬道：“前辈您不知道，刚才要进去看屋子的那位，可是御前侍卫索额图呀!只顾着赏梅的那位我也见过，也是皇上身边的人，只是不知道他的名字!”

李老先生万万没想到这一层上，问：“您如何认识他们?”

陈敬道：“曾经巧遇过。”便把那日茶馆里见着这两个人，又在祖泽深家里见着索额图的事细细说了。

月媛害怕起来：“莫不是他们知道陈大哥躲在我们家了?”

李老先生道：“这倒未必，我只是估计杀人真凶并没有抓住，他们是在暗访。贤侄，我估计您还出不得这扇大门啊!”

陈敬只好回到房间，木然呆坐。李老先生本想让他独自待会儿，可知道他心里必定不好过，又过来陪他说话。陈敬忽觉悲凉起来，说：“我如今犯了什么煞星?去年秋闱，我不满考官贪赃舞弊，同落榜士子们闹了府学，差点儿掉了脑袋。新科举人第二日都去赴巡抚衙门的鹿鸣宴，我却在坐大牢!这次来京赶赴春闱，我打定主意不管闲事，可倒霉事儿偏要撞上门来!”

李老先生安慰道：“贤侄也不必着急，您只在这里安心温书，静观其变。说不定您在这儿待着，真凶就被抓起来了呢?”

陈敬叹道：“怕就怕抓真凶的就是真凶!”

李老先生想了想，也是无奈而叹：“如此就麻烦了。所谓学成文武艺，货与帝王家。用自己的学问报效朝廷，这是读书人的本分。但官场的确凶险，科场就是官场的第一步!”

陈敬心如乱麻，惟有叹息不止。李老先生道：“有句话，我本想暂时瞒着你。想想瞒也无益，还是说了吧。”

陈敬听了又大吃一惊，问：“什么话?”

李老先生道：“田妈刚才说，管这片儿街坊的地保，眼下正四处打听谁家来了亲戚，说是查访朝廷钦犯。我猜，他们要抓的人正是您啊!”

陈敬道：“如此说来，我留在这里，终究会连累您的。我还是早早儿离开算了。”

陈敬说着就要告辞，李老先生拦住他，道：“贤侄万万不可这么说。我相信您是清白的，何来连累?只是事出蹊跷，得好好想办法才是。”

陈敬简直欲哭无泪，道：“我现在是求告无门，束手无策啊!”

陈敬还担心着大顺，又想张汧必会照顾他的，心里才略微放心些。

李老先生情辞恳切，留住了陈敬，道：“贤侄，不管事情会怎么样，我有一句话相告。”

陈敬道：“请前辈赐教。”

李老先生说：“老身终生虽未做官，但痴长几岁，见事不少，我有些话您得相信。春闱假如真有舞弊，迟早会东窗事发。可这案子不能从您口里说出来。记住，您不论碰到什么情况，要一口咬定只是被歹人追杀，才躲藏逃命。”

陈敬问道：“这是为何?”

李老先生说：“官场如沧海，无风三尺浪，凶险得很啊!谁有能力舞弊?都是高官大官!那日夜里您在白云观听里头人说什么李大人，今年会试主官正好是位李振邺李大人。朝廷里李大人也不止他一人，但谁又能保管不是他呢?您哪怕中了进士，也只是区区小卒，能奈谁何?所以闭嘴是最好的!”

陈敬听了心里愈发沉重，只道晚生明白了。

 

六

眼看着会试日期到了，杀人真凶没有抓着，陈敬也不见人影。只是越来越多的人相信，李谨就是陈敬杀的。

开考那日，索额图一大早才要出门，阿玛索尼叫住了他：“索额图，查科场案的事，你不必那么卖力!”

索额图听着奇怪了，问：“阿玛，这是为何?皇上着您同鳌拜查办科场案，我同明珠暗下里协助。皇上对我很是恩宠，我不敢不尽力呀!”

索尼生气道：“糊涂!科场案不是那么好查的!一旦查出来，必然牵涉到很多王爷和朝廷重臣!涉及的人越多，我们自己就越危险!”

索额图道：“可是皇上整日价为这事发火啊!”

索尼道：“别老是说皇上皇上。皇上也得顾忌着王爷和大臣们!”

索额图疑惑道：“阿玛的意思，是这案子最好查不出来?”

索尼拿手点点索额图的脑袋，说：“你呀，用这个想事儿。”又点点他的肚皮，“用这个装话儿!别把什么话都说明白!”

索额图听着仍是糊涂，却只好说道：“儿知道了。”

索尼又道：“你性格太鲁莽了，只知道打打杀杀!你得学学明珠!阿玛老了，今后咱家要在朝廷立足，就指望你了!”

索额图听完阿玛的话，急忙赶到宫里去了。今日正是会试头场考试，天知道皇上又会吩咐什么要紧差事。跑到乾清宫，果然听说皇上要微服出宫到贡院去看看。索额图同明珠等几个侍卫都着了百姓装束，随皇上去了顺天府贡院。皇上并不进贡院去，只远远站在那里看着。也有举人家里人来送考的，都远远地围着观望。

贡院四周布满了带刀兵丁，一派杀气。举人们手提考篮排着队，挨个儿让官差搜身。考篮里头放着笔墨纸砚，外加小包木炭。那笔得是笔管镂空的，免得笔管里头有夹带;木炭每根只许三寸长，也是怕人作弊。领头搜身的监考官是礼部主事吴云鹏。轮到搜谁了，那举人就把考篮放下，高高举起双手。官差先仔细翻着考篮，再从头到脚摸一遍，鞋子都得脱下来看过。有个举人见这样子实在有辱斯文，发起牢骚来，说：“咱们都得举着手，这就叫举人。”举人们哄笑起来。吴云鹏顿时黑了脸，喝道：“笑什么!放肆!”立马就没人敢言语了，一个个举着手过去。有个举人见不得这场合，双手才举起来，裤子就尿湿了。举人们见了，又哄然而笑。立时跑来两个兵勇，举鞭就朝尿裤子的举人打去，骂道：“亵渎圣地，该当何罪!”那举人被打得在地上乱滚，然后被拖走了。

张汧站在队列里缓缓前行，无意间回头看见了陈敬，他几乎不相信自己的眼睛。原来陈敬今儿清早给李老先生留下张字条，壮着胆子跑到贡院来了。这几日他左思右想，反正自己坐得稳行得正，当着那么多举人和朝廷官员，光天化日之下谁也不敢把他怎样。他终于想明白了，不怕官府明里捉他，就怕歹人背里暗算。陈敬内心毕竟惶恐，只是低头慢慢往前挪，并没有看见张汧。

这却急坏了李老先生。他一早听得大桂说，陈举人不见了，只在桌上放着张字条。李老先生看了字条，直道大事不好，陈敬肯定要出事的。月媛也起来了，哭着要爹爹想办法。李老先生哪有办法可想?只好去贡院看看。月媛硬要跟着去，父女俩就到了贡院外。望着那刀刀枪枪的，月媛甚是害怕。李老先生紧紧抓住月媛的手，嘱咐她千万别乱叫喊。皇上由明珠等拱卫着，也挤在人群里，同李老先生离得很近，没谁看出异样来。

轮到搜张汧的身了，他放下考篮，高高地举起了双手。吴云鹏看看名册，嘴里念着张汧的名字，早有人拿过考篮翻了起来。吴云鹏反复验看那个砚台，张汧心跳如鼓。总算没有看出破绽，张汧的衣服却早汗湿了。吴云鹏喊声走吧，张汧忙收拾起考篮进去了。

终于轮到陈敬，他放下考篮，举起了双手。吴云鹏自言自语道：“陈敬。”陈敬听着自己的名字，心惊肉跳，故意侧过脸去。吴云鹏却没有半丝异样，只冷冷望着手下翻着考篮，搜着陈敬身子。没搜出什么东西来，吴云鹏说声：“走吧。”陈敬尽量放慢脚步，从容地往里走。这时，吴云鹏突然回过神来，回头道：“陈敬?快抓住他!”马上有人跑上前去，把陈敬按倒在地上。陈敬叹息一声，心里倒并不害怕，只是可惜今年科考肯定黄了。

陈敬正要被带走，忽听有人厉声制止：“慢!”原来明珠飞跑着过来了，不让官差把人带走。吴云鹏并不认得明珠，却猜得此人肯定颇有来头。眼见着十几个人飞身而至，然后闪出一条道来，皇上背着手走过来了。

明珠轻声奏道：“皇上，这人就是我们要抓的山西举人陈敬!”

皇上并不说话，只逼视着陈敬。陈敬来不及说什么，却见吴云鹏早跪了下来，叩头道：“不知皇上驾到，臣罪该万死!”

立马跪倒一片，高喊万岁。李振邺、卫向书等到八位考官闻讯，慌忙从贡院里跑了出来迎驾。

陈敬见所有人都跪下了，才回过神来，慌忙跪下，道：“山西学子陈敬叩见皇上!”

皇上仍不说话，只是望着陈敬。李振邺奏道：“皇上，陈敬身负凶案，竟敢前来赴考，真是胆大包天!”

陈敬道：“学子没有这么大的胆量!我敢来赴考，是因为我清白无辜!学子突然身临杀身之祸，如坠五里云雾。”

李振邺又道：“启禀皇上，去年山西秋闱之后闹府学、辱孔圣的举人中间，就有陈敬。蒙皇上恩典，念他文章经济还算不错，没有治他的罪。哪想他不思感恩，变本加厉，一到京城就杀了举人李谨!”

陈敬辩解说：“我为什么要杀李谨?李谨家贫，住不起客栈，店家要赶他出门。我看他学问好，人也忠直，还替他出了银子。”

李振邺道：“皇上，陈敬的罪，就出在他家有银子上头。他企图贿赂考官，被李谨知晓。李谨扬言要告发，他就下了毒手!”

这时，卫向书奏道：“皇上，陈敬很可能为这事杀人，臣也会这么推测。但没有实据，不能臆测。”

李振邺瞟了眼卫向书，道：“卫向书是陈敬山西老乡，他这话明里说得公正，实际上是在袒护。住在快活林客栈的所有举人都听见，李谨被害那日夜里，说他知道谁送了银子，谁收了银子，还说第二日要去顺天府告状。也就是这个夜里，李谨被杀了，陈敬逃匿了。这些，难道是巧合吗?”

卫向书并不反驳，随李振邺说去。陈敬听说这位就是卫向书大人，不由得抬头望望。卫向书却低头跪着，目不斜视。

皇上一声不吭听了半日，这会儿才说：“好了，这里不是刑部大堂!科场贿赂，朕深恶痛绝!你们这些读书人，朕指望你们成为国家栋梁。那些想通过贿赂换取功名的，只把科场当生意场，他们将来晋身官场，必然大肆搜刮，危害苍生，祸及社稷!所以，凡是科场贿赂的，朕只有一个办法，杀!”

皇上转身低头望着陈敬，问道：“你，居然不怕死?”

陈敬低着头，道：“若要枉杀，怕也无益!”

李振邺道：“皇上，陈敬真是大胆!竟敢这样对皇上说话!”

皇上听陈敬说出这话，也有些生气，面露愠色。一时没有谁敢说半个字。沉默半晌，皇上却突然下了谕示：“放了陈敬!”

李振邺惊呆了，嘴里直喊着皇上。皇上并不理会，只对陈敬说了句话：“朕准你大比，看看你到底有多大本事!”

陈敬大喜，叩头道：“谢皇上恩典!”

皇上又吩咐索额图：“陈敬出闱之后，暂押顺天府大牢!”索额图应了声喳，自觉得宠，便瞟了眼明珠，脸露得意之色。

陈敬谢恩之后站起来，提着考篮就往贡院走。皇上望望陈敬，竟然笑了起来，说道：“你倒真是从容!别人见了朕，没罪也要发抖啊!好了，你们都起来吧。”跪着的大小官员和举人也都谢恩起身，弓身站着。

远处李老先生跟月媛本已吓得要命，这会儿见陈敬又被放了，不知里头到底发生了什么事情。好歹人没事了，也放下心来。哪知道刚才站在身旁那位年轻后生，原来竟是当今皇上。李老先生叫道月媛回去，月媛却想再看看，皇上还要从里头出来哩。

皇上进了贡院，四处看了看。李振邺仍不甘心，奏道：“皇上自是明断，臣以为那陈敬……”

皇上不等李振邺说完，便打断了他的话头，说：“天下哪有傻里傻气送死的人?陈敬真杀了人，他早躲到爪哇国里去了，还敢来赴考?此事蹊跷!”

李振邺却道：“歹人心存侥幸，铤而走险也是有的!”

皇上甚是奇怪，定眼望着李振邺，道：“李振邺，你是一向老成持重，今儿个有些怪啊!”

李振邺道：“臣只为取士大典着想啊!”

皇上心里已有疑惑，问道：“李振邺，你们已经锁院多日，外头的事情，你怎么知道得这么清楚?”

李振邺惶恐道：“举人被杀，这是天大的事情，总有风声吹到贡院里去!”

皇上面有怒色，道：“取士大典才是天大的事情!贡院要做到四个字，密不通风!”

李振邺这才知道自己话说多了，忙道：“臣等并没同外头沟通任何消息!”

皇上点头道：“你们只操持好取士大典，外头天塌下来也与你们无关!”

皇上巡视完了贡院，起驾还宫去了。李振邺等考官们挨次儿跪在贡院门外，直等皇上轿子远了，才起身回去。

御驾没走多远，皇上突然召明珠近前，吩咐道：“明珠，你是个精细人，你最近不用侍驾，且四处寻访，留神任何蛛丝马迹!你这就去吧。”

明珠领了旨，叩拜而退。他一时不知从何着手，回头见贡院外仍围着些人，便朝那人群走去。

眼见着皇上走了，贡院外看热闹的，送考的，便三三两两走开。李老先生领着月媛才要走开，忽见几个人甚是眼熟。老先生还没回过神来，那几个人互递了眼色，匆匆走开了。一看他们背影，正好是三个人。李老先生这下想起来了，他们竟是那日深夜追杀陈敬的人。

李老先生心想此地不祥，拖着月媛就要离开。才走几步，却听得有人朝他叫道：“老先生。”李老先生抬头一看，竟是上次去他家看梅花的人。李老先生已知道他是什么人了，只不知姓甚名谁。

李老先生点头笑笑，故作糊涂道：“您家也有人下场子了?”

明珠笑道：“没有没有，看看热闹。想必老先生家有人在里头?”

李老先生也道家里没人应试，也是看看热闹，说罢拱手道礼离去。

 

七

李振邺把吴云鹏叫到身边，吩咐道：“那个山西举人陈敬，朝廷钦犯，你们要仔细些!”

卫向书在旁听了，猜着李振邺似乎不安好心，便道：“李大人，皇上旨意，是要让陈敬好好儿应考啊。”

李振邺笑道：“我哪里说不让他好好应考了?只是交代他们仔细些。”

说罢又吩咐吴云鹏：“你们每隔一炷香工夫，就要去看看陈敬，小心他又生出什么事来!”

卫向书道：“如此频繁打搅，人家如何应考?”

李振邺笑笑，说：“我知道，陈敬是卫大人山西同乡!”

卫向书忍无可忍，道：“李大人别太过分了!同乡又如何?李大人没有同乡应试?”说罢拂袖而去。

陈敬在考棚内仔细看了考卷，先闭目片刻，再提笔蘸墨。他才要落笔填写三代角色，猛听得吴云鹏厉声吼道：“陈敬!你凶案在身，务必自省!如果再生事端，不出考棚，就先要了你的小命!”

陈敬受这一惊，手禁不住一抖，一点墨迹落在考卷上。完了，考卷污损，弄不好会作废卷打入另册的。陈敬顿时头脑发涨，两眼发黑。半日才镇定下来，心想待会儿落笔到墨渍处设法圆过去，兴许还能补救。

张汧写着考卷，忽想查个文章的出处，便悄悄儿四顾，拿起那个砚台。正要拧开机关，猛听得一声断喝。原来吴云鹏过来了，他看见张汧有些可疑。张汧惊得愣在那里不知如何是好。吴云鹏更是疑心起来，伸手拿过砚台，颠来倒去地看。终于发觉盖上玄机，慢慢拧开了。张汧几乎瘫了下来，心想这辈子真是完了，早听陈敬的话就好了。张汧正要哭出来，只听得砰的一声，吴云鹏又把砚台扔了回来，道：“里头总算没有东西，可毕竟是个作弊的玩意儿。你仔细就是!”张汧简直傻了，望着砚台盖上的暗盒，心想难道是祖宗显灵了?嘴里不停地暗念着祖宗保佑，菩萨保佑。吃了这场惊，张汧差点儿回不过神来。

午后，陈敬正埋头写字，有人在外头猛地把窗子一敲，震得考篮掉在地上。陈敬抬头看看，窗口并没有人。他刚弓身下来收拾笔墨纸砚，又忽听外头有人喝令，原来是吴云鹏喊道：“陈敬，干什么?”

陈敬抬起头来，说：“回大人，我的考篮掉了。”

吴云鹏道：“掉了考篮?你在捣鬼吧?”

陈敬说：“大人您可以进来搜查。”

吴云鹏推门进来，四处乱翻，骂骂咧咧的。吴云鹏拿起陈敬考卷，不觉点了点头，道：“哟，你的字倒是不错。”

陈敬道：“谢大人夸奖!”

吴云鹏冷冷一笑，说：“光是字好，未必就能及第!你可要放规矩些!”

没过多久，吴云鹏又过来敲陈敬的考棚。陈敬并不惊惧，平静地望着外头。吴云鹏却道：“陈敬，你装模作样的，在舞弊吧?”

陈敬道：“回大人，您已进来搜过几次了。不相信，您还可以进来搜搜!”

吴云鹏恼了，吼道：“放肆!你再不老老实实的，我就让人盯着你不走!”

卫向书正好路过，问吴云鹏：“如此刁难，是何道理?”

吴云鹏却仗着后头有人，道：“卫大人，下官可是奉命行事!李大人跟您卫大人都是主考，可李大人是会试总裁。下官真是为难，不知道是听李大人的，还是听您卫大人的!”卫向书被呛得说不出话，怒气冲冲走开了。

三场考试终于完了。这些日只有陈敬不准离开贡院，每场交卷之后仍得再待在里头。别人都是带了木炭进去的，陈敬却是除了文房四宝别无所有，在里头冻得快成死人。亏得他年纪轻轻，不然早把性命都丢了。

第三场快完那日，李振邺悄悄儿问吴云鹏：“那个陈敬老实吗?”

吴云鹏笑道：“下官遵李大人吩咐，每隔一炷香工夫就去看看。”

李振邺问：“他题做得怎样?”

吴云鹏答道：“下官没细看他的文章，只见得他一笔好字，实在叫下官佩服!”

李振邺道：“你盯得那么紧，他居然能从容应考，倒是个人物呀!”

吴云鹏说：“都是读书人，有到了考场尿裤子的，也有刀架在脖子上不眨眼的!”

李振邺见四周没人，招手要吴云鹏凑上来说话。听李振邺耳语几句，吴云鹏吓得脸都白了，轻声道：“这可是要杀头的呀!”

李振邺笑道：“没你的事，天塌下来有我顶着!”

吴云鹏只得说：“下官遵李大人意思办!”

吴云鹏说罢去了陈敬考棚，问道：“陈敬，时候到了!”

陈敬道：“正要等着交卷哩。”

吴云鹏说：“交卷?好呀!外头重枷铁镣伺候着您哪!”

吴云鹏接过考卷看看，突然笑道：“可惜呀，您的文章好，字也好，只是卷面污秽，等于白做了!”

吴云鹏说着，便把考卷抖在陈敬面前，但见卷面上有了好几处污渍。陈敬惊呆了，说话舌头都不管用了：“怎么……怎么会这样?你……你为何害我!”

吴云鹏大声道：“放肆!”

陈敬再想争辩，索额图已领着人来了。陈敬冲着吴云鹏大喊：“你们陷害我!你们陷害我!”不容分说，枷锁早上了陈敬的肩头。

索额图骂道：“不得多嘴!你是否有冤，大堂之上说得清的!”

卫向书见来人拿了陈敬，急忙上前，道：“一介书生，何须重枷伺候!”

李振邺也赶来了，道：“陈敬可是钦犯，按律应当带枷!”

索额图觉着为难，道：“两位大人，索额图不知听谁的。”

李振邺笑道：“陈敬是卫大人山西同乡，还是给卫大人面子，去枷吧!”

索额图吩咐手下给陈敬去了枷锁。陈敬暗自感激，卫向书却像没有看见陈敬，转过脸去同李振邺说话：“李大人，我这里只有日道公心，没有同乡私谊!”李振邺嘿嘿一笑，也不答话。

陈敬出了贡院，却把外头等着的李老先生和月媛吓着了。原来他们看见陈敬身后跟着几个官差，有个官差手里还提着木枷。领头的那个正是索额图。贡院外头照例围着许多人，明珠躲在里头把月媛父女的动静看了个仔细，料定陈敬同这户人家必有瓜葛。

索额图领人押着陈敬往顺天府去，不料到了僻静处，突然杀出四个蒙面人，抓住陈敬就跑。索额图正在吃惊，不知从哪里又蹿出三个蒙面人，亮刀直逼陈敬。索额图飞快抽刀，挡过一招。于是，这三个蒙面人要杀陈敬，那四个蒙面人要抢陈敬，索额图他们则要保陈敬。三伙人混战开来，乱作一团。陈敬突然听得有人喊道：“陈大哥，快跟我来!”原来是月媛，她趁乱飞快上前，拉着陈敬钻进了小胡同。三伙人见陈敬跑了，掉头追去。他们追至半路，又厮打起来。陈敬同月媛飞跑着，很快就不见了。

那四人一伙的蒙面人跑在前头，他们追到一个胡同口，明珠突然闪身而出，低声说：“不要追了!你们只拖住这两伙人，然后脱身!”明珠匆匆说罢，飞身而遁。另外两伙人追了上来，三伙人又厮打起来。

索额图见陈敬早已不见踪影，仰天顿足道：“叫我如何在皇上面前交差呀!”

月媛到底人小，跑不动了。陈敬喊着月媛妹妹，月媛只是摇头，喘得说不出话来。过了会儿，陈敬又说：“月媛妹妹，我不能再去您家了，我自己找个地方躲起来，您快回家去吧。”

月媛却说：“北京城里没有您躲的地方，我爹说您可是钦犯!不多说了，快跟着我跑!”

月媛路熟，领着陈敬很快就绕到了家门口。大桂开了门，轻声道：“小姐，你们不能进屋!”月媛不由分说，用力推开大门，跑了进去。两人转过照壁，顿时傻眼了!原来明珠早候在这里了。

月媛吓得脸色发白，李老先生正在这时回来了。刚才月媛冒冒失失跑了去，他这把年纪没法追上去阻拦。虽是万分担心，却只好一路寻人一路回家来了。没想到陈敬同月媛都已回家，里头还有这位皇上身边的人。

李老先生猜着大事不好，没来得及说话，却听明珠笑问道：“咦，这不是山西举人陈敬吗?”

陈敬惊愕半晌，镇定下来，说：“陈敬见过侍卫大人!”

明珠面慈目善，道：“哦，连在下是什么人您都知晓?在下明珠，御前行走。明某只是皇上跟前的一个小侍卫，不敢妄称大人。”

陈敬说：“我知道您是来拿我的。”

明珠连连摇手，道：“不不!您我只是邂逅!不久前我到此赏梅，今日没事，又来打扰老伯。”

李老先生知道大家都是在做戏，便道：“不妨，不妨。外头冷，进去说话吧。”

明珠随着李老先生往屋里去，一边说道：“我倒是知道，皇上谕旨，您出闱之后，得暂押顺天府。不知您如何跑到这里来了?”

陈敬说：“我也不知道怎么就到这里来了!”

明珠故作惊讶，道：“这就奇了!”

月媛不晓事，嘴巴来得很快，说：“肯定是你在捣鬼!我看见先是跑出几个蒙面人要抢陈大哥，后来又跑出几个蒙面人要杀大哥，衙门里的人就两头对付!三伙人狗咬狗打成一团!”

明珠装糊涂：“有这事儿?”

里头还在云山雾罩说着话，索额图却领着人在胡同里搜寻，已到李家门外了。有个喽啰抬头望见门楼旁伸出的老梅，道：“索大人，这不就是上次您去赏梅的那家?”索额图点点头。

那人说：“这家就不要进去了吧。”

索额图说：“搜!哪家也不放过，把北京城里翻过来也要抓到陈敬!”

陈敬在客堂同明珠正说着考场里头的事儿，忽听得猛烈的擂门声。明珠道：“什么人如此蛮横?”

李老先生道：“准是官差，不然谁敢如此放肆?”

明珠道：“官差?陈敬，您且暂避，我来应付。”

大桂开了门，索额图领人一拥而入，却见明珠在这里，大吃一惊：“明兄，怎么是您?”

明珠笑道：“皇上着您明查，着我暗访，各司其职呀!咦，您怎么到这里来了?”

索额图反问明珠：“您怎么也上这里来了?”

明珠说：“我来赏梅。皇上不是让您带陈敬上顺天府吗?您怎么到这里来了?我知道索兄没有这番雅兴啊!”

索额图羞恼道：“容索某过后细说。告辞!”

明珠笑道：“索兄先走吧。这回追查科场案，索兄可要立头功呀!”

明珠送走索额图，回到客堂。陈敬问道：“明珠大人为何不叫他们带我去顺天府?”

明珠并不急着答话，端起茶杯慢慢抿上几口，才道：“我想救你。”

陈敬不敢相信明珠的话，眼睛瞪得大大的，半日才说：“捉拿我去顺天府，可是皇上谕旨呀!”

明珠笑道：“先别说这个。我明珠知道您是个人才。您十二岁应童子试，获州学第一;去年山西秋闱，您桂榜头名，高中解元。凭您的才学，不用给谁送银子。”

明珠这么说，陈敬似有半分相信，道：“谢明珠大人，过誉了。”

明珠又道：“皇上着我查访科场案，您的来历，桩桩件件，我都摸清了。”

李老先生说：“我同陈敬虽是同乡，却也是初识，甚觉投缘。他终日同我谈古道今，他的文采、才学、人品、抱负，都叫老朽敬佩!”

明珠道：“我见您在皇上面前那么从容自如，便暗想，此必是可为大用之人呀!”

陈敬道：“明珠大人谬夸了!”说着又摇头又叹息，“都白费工夫了!今日交的卷子被考官故意污损，肯定会入另册!”

明珠道：“真有这事?果真如此我自有办法。其实在下猜着您没罪，我想皇上恐怕也不相信您有罪。”

听明珠这么一说，陈敬立马站了起来，朝着明珠长揖而拜：“万望明大人相救!”

明珠却是摇头，道：“还得您自己救自己。”

陈敬同李老先生面面相觑，不懂明珠深意何在。李老先生道：“容老朽说句话。既然都知道陈敬没罪，为何捉的要捉他，抢的要抢他，杀的要杀他?”

明珠脸上甚是神秘，道：“这就要问陈敬了。”

陈敬暗自寻思，他知道押他去顺天府的是索额图，想杀他的必是白云观里那三个人，可谁想半路劫他呢?又想李老先生早就嘱他不要说出真相，便道：“我真的不知道呀!”

明珠凝视陈敬半日，猜他心里必有隐衷，便道：“您不肯道出实情，疑窦就解不开，我就没法救您，皇上也没法救您。李谨被杀那夜您正好逃匿了，天下人都知道这事儿，杀了您没谁替您申冤!”

陈敬低头叹息，却不肯吐出半字。明珠精明过人，早把这事琢磨了个八九不离十，道：“其实我早猜着了，有人想杀您，是因为您知道某桩秘密。而这桩秘密，一定同科场贿赂有关。敢如此胆大包天，先后两次要取你性命的人，一是他权柄不小，二是您知道的秘密反过来可以要了他的性命!”

陈敬心里叹服明珠，嘴上却道：“明珠大人说得我更加糊涂了。”

明珠拊掌大笑，道：“不不，您不糊涂!您清楚得很!不过我想，没有高人点化，凭您这年纪轻轻的读书人，不会如此老成!”

明珠说着便瞟了眼李老先生。陈敬望望李老先生，仍是说：“我真是一无所知。”

明珠道：“我明白，您是怕招来积怨，将来在官场没法立身。其实，您就是把事情原委同我说了，我也不敢说是您告诉我的!”

陈敬又望望李老先生，欲言又止的样子，问道：“为什么?”

明珠并不马上答腔，喝了半日的茶，缓缓说道：“为什么?我帮您窝藏于此，已犯了欺君大罪。当然，我若想自己脱罪，现在仍可以把您押往顺天府。但您想想，哪怕就是把您关在天牢里，随时也会有人加害于您。科场案一日不破，歹人一日不杀，您一日不得安生!”

月媛突然在旁说道：“您老是说想救陈大哥，那么半路中间要抢陈大哥的就是您的人吧?”

明珠望望月媛，笑了起来，说：“老伯这女儿将来必定赛过大丈夫!”原来那四个蒙面汉子正是明珠的人，他猜着陈敬倘若去了顺天府大牢必定被歹人所害，便冒险出了此招。

李老先生刚才并没在意月媛还在这里，忙招呼田妈把她带走了，回头对陈敬说：“看来明珠大人宽厚可信，确实惜才，你就说了吧。”

陈敬这才把那夜白云观外听得有人收银子，又怎么被人追杀，怎么逃命，细细说了。只是将张汧托高士奇送银子的事隐去没说，毕竟顾及同乡之谊。明珠听罢，起身告辞，说：“好，我这就回去密禀皇上。陈敬，您定会高中皇榜，等着我的好消息吧。”

陈敬却是长叹：“我只怕是中不了啦!”

明珠道：“您是担心那张考卷吗?我自有道理!不过您可不得离开这里半步呀!”明珠再三嘱咐一番，告辞去了。

索额图诚惶诚恐回到宫里，见着皇上只知跪着发颤。皇上听说陈敬跑了，自然是龙颜大怒，骂道：“索额图，你真是没用!”

索额图哭奏道：“光天化日之下，不知从哪里冒出两伙蒙面人，一伙要杀陈敬，一伙要抢陈敬。微臣又要保住陈敬性命，又要战歹人，实在招架不住。”

皇上怒道：“把京城挖他个三尺，再用筛子筛一遍，也要把陈敬找出来!不然你就是死罪!”索额图跪着退了几步，才敢站起来。

索额图在里头复命，明珠已在外头候召了。只等索额图灰头灰脸地出来，明珠就被宣了进去。听得明珠已找着陈敬了，皇上大怒：“明珠你在搞什么鬼?何不早早奏来，害得朕肺都快气炸了!”

明珠便一面认罪，一面编了些话回奏，只是瞒过他派人抢陈敬的事。陈敬毕竟已有下落，皇上也消了些气，问道：“你倒是说说，何不把陈敬押往顺天府?”

明珠奏道：“微臣觉着事情太蹊跷了，怕有闪失。所有怪事都发生在陈敬身上，李谨被害那夜，他遭人追杀;今日索额图押他去顺天府，又遇蒙面人行刺;他的考卷又被监考官故意污损，可能会成废卷!”

皇上道：“朕也听人密报，监考官礼部主事吴云鹏每隔一炷香工夫，就去打扰陈敬一次。朕日夜寻思这事，猜想陈敬未必就是杀害李谨的凶手，那夜他逃匿不归必有隐情。”

明珠不敢说自己也是这么想的，只道皇上圣明，说：“启禀皇上，微臣观察，陈敬兴许是个人才，若让人知道是他告发了科场案，他今后的日子就不好过。所以，要破这桩案子，只需先拿了那个监考官，顺藤摸瓜，自会真相大白。”

皇上问道：“你是替朕打算，还是替陈敬打算?”

明珠道：“陈敬倘若是个人才，替他打算，便是替皇上惜才。微臣已向陈敬许诺，不把他放到台面上来，他才说出真相的。但微臣不敢欺瞒皇上。”

皇上低头寻思着，说：“如此说，这个读书人倒很有心计?”

明珠道：“微臣眼拙，倒也看出此人才学、人品、抱负、城府非同寻常。”

皇上道：“此人要么过于圆滑，要么沉着老成。朕且记着他吧。”

明珠又道：“启禀皇上，微臣还有一言。”

皇上点点头，明珠便又说道：“皇上不妨让索额图继续搜寻陈敬。此案中之人一日不知陈敬死活，就一日不得安心，自会有所动静。”

皇上望了明珠半日，说：“你同索额图长年随朕左右，朕至为信任。只是索额图性子鲁莽，心思也粗。你倒是心思缜密，办事干练。朕担心索额图要是知道陈敬被你找着了，你俩今后就暗结芥蒂了!”

明珠道：“微臣只是尽量想着办差事办好些，想必索额图也不会计较吧。”

皇上忽然想起陈敬藏身之处，便问：“那是户什么人家?”

明珠回道：“姓李，前明旧臣。”

皇上想了想，问：“是否就是那位前明举人?”

明珠奏道：“正是，老先生叫李祖望，山西人氏，他家在前明倒是望族。”

皇上深深地点了点头，说：“果然是他，原是卫向书同科举人，后来再没有应试。卫向书向朕举荐过多次，这李祖望只是不肯出山。先皇谕旨，前明旧臣，只要没有反心，就得礼遇。”

明珠道：“微臣见那李老先生风流儒雅，满腹经纶，为人方正，并无异心。”

皇上感叹良久，又嘱咐明珠：“朕已派索尼和鳌拜追查科场案，你身为御前侍卫，依制不得预政。你只作为耳目，听他们差遣!先拿了那个礼部主事吴云鹏，看他身后是什么人!”

明珠领了旨，皇上已宣他下去，却突然又叫住他，说：“你且记住朕一句话。那个陈敬如此少年老成，将来不为能臣，必为大奸!”

明珠不禁惶恐起来，道：“微臣记住了。”

皇上逼视着明珠，又冷冷道：“这话，也是说给你听的!”

明珠忙伏身而跪，浑身乱颤：“微臣誓死效忠皇上!”

 

八

贡院里已把考卷尽数弥封入箱，移往文华殿誊录。阅卷大臣们都到了文华殿，只等着誊录完毕再去圈点，别出文章高下。考卷收掌、弥封、誊录一应事务，都由吴云鹏等几个主事管着，高士奇一班序写人等小心打着下手。卫向书暗自留意，竟然没有看到陈敬的卷子，便道：“下官以为应上奏皇上，把遗卷弥封誊录，择优遴选，以免遗珠之憾!”

几位考官都说此举有违例制，实在不妥。李振邺却道：“各位大人有所不知啊，我明白卫大人的心思!”

卫向书正想把话挑明，便说：“李大人不必含沙射影，有话直说。”

李振邺笑道：“好!那我就直说了!各位大人，山西举人陈敬，疑有凶案在身，皇上法外开恩，准他破例应考。但陈敬心存怨忿，故意污损考卷，有辱取士大典!监考官吴云鹏按例将他的考卷剔除出去了。卫大人念念不忘的就是这位同乡陈敬!”考官们都望着卫向书摇头，只道这可不像卫大人的作为。

卫向书道：“下官清白之心，可昭日月!”

李振邺正要同卫向书争执，索尼领着明珠等几个侍卫进来了。殿内臣工们猜着肯定是圣谕到了，不等宣旨膝头就开始往下弯。

果然索尼宣旨道：“皇上口谕!礼部主事吴云鹏，贡院所为，心怀不轨，着即交刑部议罪!”

殿内立时跪倒一片，吴云鹏望了眼李振邺，脸色早已惨白。李振邺避开吴云鹏的眼光，低头跪着。两个侍卫上前，拿了吴云鹏。

索尼又道：“皇上还说了，因吴云鹏肆意妄为，故意刁难举子，遗卷之中恐有真才实学的栋梁。着令将所有遗卷弥封誊录，再加遴选!”

李振邺忙拱手道：“皇上圣明，臣等遵旨!”

索尼望着李振邺冷冷一笑，说：“还有哪!皇上口谕，礼部尚书李振邺，身为会试总裁，听凭吴云鹏等肆意妄为，大失法度。着李振邺解除会试总裁之职，回家听候处置!着翰林院掌院学士卫向书充任会试总裁!”

卫向书伏地而跪，道：“微臣惶恐领旨!”

李振邺浑身乱颤，大汗如雨。索尼宣完圣谕，这才笑道：“各位大人，都起来吧。”

臣工们谢了圣恩，撩衣而起，只有李振邺仍瘫在地上，爬不起来。

明珠问道：“李大人，您怎么还跪着?”

李振邺说：“臣罪该万死!”

索尼说：“皇上这会儿还没定您的罪啊!回家呆着去吧!”

李振邺这才颤颤巍巍爬了起来，朝索尼和明珠拱手不已。

李振邺待在家里像个死人，卧在床上起不了身。管家走到床前，轻声说：“老爷，他们来了。”

听了这话，李振邺马上爬了起来，去了客堂。原来白云观里那三个人正是他的家丁，这会儿已候在外头。

李振邺道：“吴云鹏已被拿下了。怪老夫料事不周，我不想连累你们呀。”

一个家丁说：“老爷待我们恩重如山，只要您一声令下，就是要掉脑袋，我们也在所不惜!”

李振邺摇摇头，道：“别说傻话了。你们要快快离开京城，走得越远越好。我这里预备了些银两，够你们在外头逍遥几年。等风声过后，我会让你们回来的!老夫身后站着的是各位王爷、贝勒、大臣，我不是说倒就倒的!”

管家早拿着个盘子过来，里头放着三个红封，四杯酒水。管家把红封递与三人，再端了杯酒送到老爷手上。三个汉子便自己端了酒，拱手敬了老爷。李振邺说：“事出仓促，不能专门为你们送行了。干了这杯酒，你们等天黑下来就星夜起程吧。”

干了杯，三个汉子泪眼婆娑，只道过几年再来给老爷效力。李振邺目送他们出门去了，仍回房躺着。大难临头，李振邺本无睡意，只是身子发虚，无力支撑。只因刚才喝了那杯酒，他平日又并无酒量，居然昏昏沉沉睡了过去。不知过了多久，突然听到有人摇他身子。睁眼一看，却是管家哭丧着脸，说宫里拿人来了。

李振邺跌跌撞撞去了外头，只见又是索尼领着明珠等人到了。索尼高声宣道：“皇上口谕，礼部尚书李振邺，主持朝廷取士大典，居然背负天恩，行为污秽，可恶至极!着即抓捕李振邺，交刑部议罪!”

李振邺朝天哭喊：“皇上，臣冤枉哪!”

索尼道：“李大人，冤与不冤，自有法断，你不必如此失态。李府家产全部查封，男女老少不得离开屋子半步!”

侍卫们飞赴各屋，李府上下顿时哭作一团。过了半个时辰，一侍卫飞跑进来，惊呼道：“索中堂，后院柴房找到三具尸体!”

李振邺两眼发白，倒在椅子里昏死过去。原来李振邺吩咐管家在酒里下了药，毒死三个家丁预备夜里毁尸灭迹，不曾想朝廷这么快就拿人来了。明珠心里早已有数，附在索尼耳边密语几句。索尼便道：“阖府上下，全部拿下!”

皇上命索尼跟鳌拜共同审案，不到两个时辰李振邺全都招了。知道李振邺这么快就招罪，皇上连夜宣索尼跟鳌拜进宫。索尼道：“李振邺供认不讳，只是涉人太多，请皇上圣裁!”

说罢就递上折子，早有太监过来接了去。皇上靠在椅子上，闭上眼睛，并没有看折子，只问道：“都牵涉到些什么人?”

索尼嘴里支吾着，望了眼鳌拜。鳌拜道：“不光李振邺自己胆大包天收受贿赂，向李振邺打招呼、塞条子的还有几个王爷、贝勒，居间穿针引线的有部院大臣，甚至有王府里的管家，部院里的笔帖式，总共十几人，另有行贿贡生二十几人!河南举人李谨也是李振邺家人所杀!”

皇上听着听着，忽然嚎啕大哭，悲愤不已：“王爷、贝勒，都是朕的伯父、叔父、兄弟!至亲骨肉哪!那些大臣，朕成日嘉许他们，赏赐他们!这天下是大家的，不是福临一个人的!他们狼心狗肺!”

皇上哭着喊着，突然双手按住胸口，哇地吐出一口鲜血。索尼跟鳌拜吓得使劲儿叩头，喊着皇上息怒，龙体要紧。明珠随侍在旁，吩咐太监快叫太医。皇上摆手道：“不要叫太医，朕一时半会儿死不了的!”

皇上要过折子，看着看着，双手就抖了起来，骂道：“都是跟汉人学坏的!满人是靠大刀和弯弓分高下的，原先并无贿赂、钻营这等恶习!入主中原不到二十年，汉人的好处没学着，污七八糟的东西全学到家了!查!查他个水落石出，让他们死个明白!”

京城里鸡飞狗叫，四处都在说着清查科场案。快活林里的那些读书人欢喜不尽，只说这回终于可以还公道于天下，哪怕落了榜也心甘情愿。只有张汧忐忑不安，生怕自己的事被捅出来。他带进考场的砚台自是天知地知瞒过去了，怕只怕李振邺已经出事，他托高士奇送银子的事被扯出来。他本想先回山西去，可手头已无盘缠，便想到祖泽深家去躲着。他把大顺托付给店家，只道自己有事出门几日。店家只认银子，也没啥话说。

张汧到了祖泽深宅院前，犹豫片刻才上前敲门。门房以为他是来看相的，便让他进去了。祖泽深见来的是张汧，很是热乎，道：“原来是张汧兄!快发皇榜了，我正等着向您道喜哩!”

张汧红了脸道：“张某惭愧，有事相求，冒昧打扰祖兄!”

祖泽深道：“张汧兄此话怎讲?您可是即将出水的蛟龙呀，我祖某日后还指望您撑着哩。快说，我有何效力之处?”

张汧道：“张某盘算不周，现已囊中羞涩，住不起客栈了!”

祖泽深甚是豪爽，大笑道：“我以为是什么天大的事哩!兄弟千万别说个借字，您只说需要多少银子?”

张汧道：“不敢开口借银子。若是不嫌打扰，我就在贵府住几日，吃饭时多添我一副碗筷就是了!”

祖泽深拍手笑道：“好哇，我可是巴不得!来来，快快请进。”

进屋落了座，祖泽深暗自察言观色，问道：“张汧兄，您好像有什么心事啊!”

张汧内心实是慌张，想这祖泽深神机妙算，生怕他看破什么，忙道：“不不不，只是我这么向您开口，实在觉得唐突，惭愧惭愧。再说了，祖兄是神算，我哪有什么事瞒得过您?”

祖泽深便故作高深，道：“张汧兄不愿说，我也就不点破了!”张汧便更加慌张，口里只是唯唯。

谈话间难免说到这回的科场案，祖泽深说：“只怕又要闹得血雨腥风呀!”

张汧并不想多谈，只说：“作奸犯科，罪有应得!”

祖泽深说：“话虽如此说，道理却没这么简单。”

张汧道：“愿听祖先生赐教!”

祖泽深说：“岂敢!那李振邺固然贪婪，但他意欲经营的却是官场。他收银子，其实是在收门生。李振邺是礼部尚书，朝中重臣，读书人只要能投在他的门下，出些银子算什么?何况还得了功名!”

张汧内心惭愧，嘴上附和道：“是啊，这种读书人还真不少!”

祖泽深又道：“我想那李振邺还有他不得已之处。那些王公大臣托他关照的人，他也不敢随意敷衍啊!他礼部尚书的官帽子，与其说是皇上给的，不如说是那些王爷大臣一块儿给的。光讨皇上一个人欢心，那是不行的!”

张汧道：“祖先生真是高见，张某佩服!”

祖泽深哈哈大笑，道：“哪里啊!这京城里的人，谁说起朝廷肚子里都有一本书。”

张汧不由得悲叹起来，说：“我还没进入官场，就闻得里头的血腥味了。将来真混到里头去，又该如何!”

祖泽深笑道：“张汧兄说这话就糊涂了。读书人十年寒窗，就盼着一日高中，显亲扬名。官嘛，看怎么做。只说这李振邺，放着礼部尚书这样好的肥差，他偏不会做。他门生要收，银子也要收，哪有不翻船的?天下没有不收银子的官，只看你会收不会收。”

张汧嘴上同祖泽深闲话，心里却像爬着万只蚂蚁，实在闹得慌。

这日太和殿外丹陛之上早早儿焚了香，侍卫太监们站了许多，原来皇上在殿里召见卫向书等阅卷大臣。考官们老早就候驾来了，待皇上往龙椅上坐定，卫向书上前跪奏：“恭喜皇上，臣等奉旨策试天下举人，现今读卷已毕，共取录贡士一百八十五人!”

卫向书虽是满口吉言，心里却并不轻松。皇上因那科场弊案，最近脾气暴躁，自己中途接了会试总裁，惟恐有办差不周之处。哪知皇上今日心情颇佳，道：“历朝皇上只读殿试头十名考卷，并没有读会试考卷的先例。朕这回要破个例，想先看看会试头十名的文章。李振邺他们闹得朕心里不踏实哪!”

卫向书道：“会试三场，考卷过繁，皇上不必一一御览。臣等只取了会试头十名第三场考试的时务策进呈皇上。”

卫向书说罢，双手高高举着试卷。太监取过试卷，小心放在皇上面前。皇上打开头名会元试卷，看了几行，龙颜大悦，道：“真是好文章，朕想马上知道这位会元是谁!”

皇上说着就要命人打开弥封，卫向书却道：“恭喜皇上得天下英才而御之，不过还是请皇上全部御览之后再揭弥封，臣等怕万一草拟名次失当!”

大臣们都说卫向书说得在理，皇上只好依了大家，说：“好吧，朕就先看完再说。朕这些日子生气、劳神，今日总算有喜事可解解烦了!咦，写序班里竟有字写得如此之好的!这是谁的字?”

卫向书道：“回皇上，抄这本考卷的名叫高士奇，他最近才供奉詹事府，还没有功名。”

皇上颇感兴趣，道：“高士奇?这头名会元要是配上这笔好字，就全了;这笔好字要是配上好学问，也全了!”

索额图望了眼詹事府詹事刘坤一，指望他说句话。原来索额图笃信祖泽深的相术，同他过从甚密。索额图有个儿子甚是顽劣，请过很多师傅都教不下去，他便托祖泽深找个有缘的人，说不定能教好儿子。祖泽深平日没事常在外头闲逛，暗自留意高士奇好些时日了，见他原是个才子，无奈科场屡次失意。这回索额图要延师课子，祖泽深便把他请了去。哪知高士奇也拿索额图那儿子没办法，只好作罢。索额图可怜高士奇出身寒苦，又听祖泽深说这个人必有发达之日，便求刘坤一帮忙，给他个吃饭的地方。正巧贡院里要人充当序写班，刘坤一见高士奇一笔好字，便把他荐了去。

刘坤一却是个谨慎人，他对高士奇并不知晓多少，不想随便开口说话。没想到皇上问话了：“刘坤一，高士奇是你詹事府的，怎么不听你说话?”

刘坤一奏道：“高士奇新入詹事府供奉，臣对他知之不多，不便多言。臣会留意这个高士奇。不过说到头名会元，等他现了真身，他的书法兴许也是一流，都说不定啊!”

索额图见刘坤一不肯做顺水人情，心里很不高兴，自己硬了头皮道：“回皇上，这高士奇臣倒认识，学问也还不错，只是不会考试。”

皇上笑笑，说：“这是哪里的话?朕的这些臣工，多由科举出身，他们莫不是不过只会考试?”

索额图忙跪了下来，说：“臣失言了，臣知罪!”

皇上仍是笑着，说：“朕不怪你，朕今日高兴!不过这高士奇的字，朕倒是喜欢!”

皇上只是随口说的，索额图听着却像窥破了天机。他想祖泽深说高士奇必定发达，也许真是说准了。索额图从此更加相信祖泽深的相术，也越发暗助高士奇。

皇上开始读阅，大臣们都退了下来。过了两个时辰，皇上宣臣工们进去。卫向书见皇上面带喜色，一直悬着的心放了下来。皇上笑道：“天下好文章都在这儿了!”

卫向书笑着奏道：“皇上，应是天下俊才都在这里!”

皇上望着卫向书点点头，说：“卫向书说得对，朕桌上摆着的是天下俊才!好，速发杏榜，贡士们正翘首以盼呢!来，启封吧!”

卫向书弓身上前，先开启皇上点的会元试卷。哪知弥封一开，露出的竟是陈敬的名字。站在下面的臣工们还不知道是谁，皇上早大声说道：“居然是陈敬!嗬，居然是陈敬!真是老天有眼哪!那日要不是朕想着去贡院看看，岂不就误了他!”

卫向书弓身退下，同大臣们一起跪着，高声贺道：“臣等恭喜皇上，乾坤浩荡，士子归心!”

皇上哈哈大笑，连声喊道：“快传陈敬!朕要马上见见这位陈敬!”

大臣们这才面面相觑，然后望着索额图。索额图脸上顿时汗流如雨，惶恐奏道：“皇上，陈敬他还不知下落呀!”

皇上微微一笑，道：“明珠，你去把陈敬找来!”

明珠领旨而去，索额图被弄得莫名其妙，站在那里直发愣。

长安街外的龙亭里观者如堵，原来礼部把杏榜飞快贴了出来。头名赫然写着陈敬的名字，没多时有人见下头还有个陈敬，只道今年硬是奇了，中了两个陈敬。大桂同田妈正好上街买东西，听得四路都在说放榜了，巧的是今年中了两个陈敬，有个陈敬还是头名。田妈便拉了大桂要去长安街亲眼看看，大桂却说不如回去报信，反正陈公子已经中了。

田妈见街上正好有人在说这事儿，便上去问话：“大兄弟，您说陈敬中了?”

那人打量着田妈，道：“是呀，中了两个陈敬!您是陈敬他娘?那就恭喜您了!您要是头名陈敬的娘，就更加有福气了!”

大桂就拉了老婆说：“快回去报信去!”

一路上两口儿只说头名肯定就是我们家这位，看他那样子就是状元的相!回到家里，田妈容不得大桂插嘴，直道恭喜陈公子中状元了，便把街上听来的话一五一十说了。

陈敬还在那里怔怔的，李老先生却早拍手称奇了：“中了两个陈敬?这可是亘古未有啊!”

陈敬脸上微露喜色，想一想又叹息起来，说：“头名肯定不会是我。监考官故意刁难，时刻打扰，我能把考卷做完就不错了，还能指望头名?落下个三甲就不错了，同进士。”

田妈却说：“我猜头名状元肯定是陈公子，看您这福相，跑不了的。”

李老先生笑道：“田妈，托你吉言，保佑陈公子中个头名。可这回头名还说不定就是状元，要过了殿试由皇帝老子钦点了才是状元!”

田妈一头雾水，只道：“我哪知道这个，只当放了榜，头名就是状元哩!”

月媛听了大人们的话，自然喜不自禁。

正说着，听得有人敲门。大桂跑去开了门，随他进来的竟是明珠，他后头还跟了几个人。陈敬唬了一跳，却见明珠笑笑，高声喊道：“新科会元陈敬听旨!”

大伙儿都怔住了，木木地望着明珠。明珠又笑笑，喊道：“新科会元陈敬听旨!”

陈敬这才听清了，问道：“真的?”

明珠哈哈大笑，道：“假传圣旨，谁有这个胆子?又不是戏台上!”

陈敬这才知道跪了下来，李老先生也忙跪下，又招呼月媛跪下了。大桂跟田妈见这般场面，早不知躲到哪里去了。

明珠宣道：“皇上口谕，传新科会元陈敬觐见!”

陈敬领旨谢恩完毕，明珠请他快快起来进宫去。陈敬朝明珠拱手道：“陈敬能有今日，多谢明大人周全!”

陈敬谢过明珠，走到李老先生面前，矮身而跪，拜道：“多亏前辈的照应，感激不尽!”月媛不晓事，只是望着陈敬抿着嘴巴笑。李老先生忙拉了陈敬起来，嘱他快快进宫要紧。

陈敬跟着明珠进宫去了，月媛满心欢喜，说：“爹，陈大哥真是了不起，提着脑袋去考试，又有人捣蛋，还考了头名!他自己还不相信哩!”

田妈这时才从屋里出来，说：“贺喜老爷，硬是从天上掉了个状元到家里来了!”

李老先生大笑起来，说：“田妈我说了，陈敬他还不是状元。”

田妈却说：“这皇上着急的要见他，还能不是状元?等着吧!”

因怕皇上久等，明珠同几个侍卫领着陈敬策马飞奔。没多时就到了午门外，下马小跑着进宫去。陈敬顾不上观望宫里景色，只低头紧跟在明珠后头。小跑会儿，明珠忽然慢了下来，说：“陈兄，前头就是太和殿，皇上在里头等着。咱们慢些走，缓口气吧。”

陈敬这才抬头看看，但见太和殿矗立在前，堂皇得叫人不敢大口喘气儿。陈敬心跳如鼓，却赶紧调匀气息，不紧不慢拾级而上。

爬上太和殿前丹陛，便有太监碎步跑了过来，同明珠点头招呼了，朝陈敬轻轻说了声：“随我来吧。”

只听着太监这说话的声气，陈敬立马感觉这周遭静如太虚。宫中礼仪明珠在路上早粗粗教过了，陈敬弓身上前，行了三跪九叩大礼，道：“臣陈敬叩见皇上!恭祝皇上万岁万岁万万岁!”

皇上却是哈哈大笑，道：“这宫中礼仪还没有教习，你就全会了。是在乡下听戏学来的吧?”

大臣们见皇上难得这么高兴，也顾不得失体，都窃笑起来。陈敬惶恐不已，正经回答道：“臣言由心出，对皇上的爱戴敬仰之心，不用学的。”

皇上听了这话甚是欢喜，道：“好啊，朕看你少年老成，人如其名，好个敬字啊!”

卫向书上前奏道：“启禀皇上，奇的是本科有两个陈敬都中了贡士，还有个陈敬，顺天府人氏，中的是贡士一百二十名!”

皇上喜道：“有这等巧事?好啊，多些个敬，这是国朝福祉!国朝遵奉的就是敬天法祖!”

皇上略作沉吟，又道：“日后两个陈敬同朝为官，也不能让人弄混了。朕赐你一个廷字，就叫陈廷敬如何?”

陈敬忙叩头谢恩，道：“臣恭谢皇上赐名!廷敬今生今世效忠朝廷，敬字当先!”

陈敬从此便叫陈廷敬了，大臣们望着这位年轻人点头不已。皇上命陈敬起身，又对臣工们说了好些礼贤读书人的话，便移驾乾清宫，明珠同索额图奉驾而行。

陈敬出了太和殿，想找卫向书大人道声谢，却早不见他的人影了。原来卫向书不想当着众人同陈敬太过近乎，免得旁人又说闲话，反会害了他，便抽身回翰林院去了。

奉驾到了乾清宫，索额图抽着空儿问明珠：“您怎么知道陈敬的下落?”

明珠笑笑，道：“应该叫陈廷敬!”

索额图心里恨恨的，面子上却不便发作，只道：“他是叫陈廷敬。明珠兄，您可把我害苦了呀!”

明珠却仍是笑着，说：“索兄此话怎讲?皇上嘱您明查，嘱我暗访，各司其职呀。你明查没查着，我暗访访着了。这也怪不得我呀!”

索额图道：“那您也得告诉我一声呀?陈廷敬叫您藏着，我还奉旨四处寻查，急得是睡不安吃不香!我平日里总盼着轮上我侍驾，这些日子我可是生怕见着皇上!”

明珠拍拍索额图肩膀，很亲热的样子：“兄弟，我都是按皇上吩咐办的，您得体谅，身不由己啊!”

索额图又问：“那李振邺的案子是不是陈廷敬说出来的?”

明珠摇头半日，神秘道：“又不是我问的案，我哪里清楚?”

索额图猜着明珠什么都知道，只是瞒着他罢了。