「被誉为曾国藩研究第一人的唐浩明，从曾国藩传世的大量日记中挑选出三百来篇，逐一加以评点，篇幅短小、笔调轻松，由表及里地探索曾氏的内心世界，发表作者的读史领悟。将文、史、哲冶于一炉，通过解读曾国藩日记，窥斑见豹地探索他的文韬武略、待人处世与生活态度，面对困厄与成功时的心态、遇到得宠与失意时的处理方式。
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■初闻三河之败
□原文
早，清理文件。饭后，吴子序来久谈。午刻传见吉中营哨官三人。刘兆龙带长夫百余人来，江龙三亦来。接四弟信、叔父信，言家中事颇详。李筱泉来久谈。中饭后，闻成章鉴在吴城病故，不胜悲悼。成以武弁而知忠义爱民，谋勇兼优，方冀其继塔、杨而起，不意其遽逝也。
申刻接彭雪琴信，知迪庵有三河之败，言温甫弟与孙筱石、李璞皆、杨得武皆至桐城，迪庵冲出至六安州，不知果否。又言杨厚庵已至桐城，抚慰军心，都、鲍派马队至桐城助守湖口，彭泽之营亦已北渡赴桐云云。若得迪庵无恙，则不久可复振也。迪军分希庵留于湖北，又分八、九营守浔湖彭泽，又分九营守桐城，又分二营来余处。分军太多，胜仗太多，固宜不免一挫。夜，与朱品隆谈李营事，睡不成寐。(咸丰八年十月二十四日)
□评点
这是曾氏最初得知三河之役的消息。这场大仗，其实早已在十二天前便结束了。三河镇在安徽庐州府。庐州府距建昌府1500里左右，紧急公文，四天内可以到达，但曾氏十二天后才从彭玉麟的书信中得知。可以想见，当时的军情传递，既不规范又不快捷。
曾氏这次复出，在湖北黄州府附近的巴河镇停留七天。他在这里召开了重要的军事会议，参加者有彭玉麟、杨岳斌、李续宾、李续宜、唐训方、朱品隆、曾氏胞弟国华及一批湘军高级将领。会议中的一个主要内容是规复皖省，担负此一重任者便是由李续宾、曾国华所统率的部队。从巴河分手后，李续宾、曾国华的部队一连收回太湖、潜山、桐城、舒城，军事进展非常顺利。十月上旬，李、曾率部来到三河镇。不料，在这里遭受到陈玉成、李秀成统领的二十万大军的包围，除开二三百人逃出外，其余六千人全军覆没。这六千人都是湘乡人。李续宾自杀。曾国华则下落不明。曾氏派人四处寻找，直到三个多月后，才由胡林翼派出的人找到曾国华的无头尸。
此刻的曾氏还尽量往好处想，相信彭信中所说的曾国华等人已逃到桐城、李续宾已逃到六安州，并设想只要李还在，今后还可以复振。又分析兵败的原因：一是分军多力量单薄，二是前一阵胜仗太多骄傲轻敌。
■回忆咸丰五年六年的苦况
□原文
因病晏起，清理文件。早饭后温《项羽纪》毕。接胡中丞及雪琴信，内附京信二件。倦甚，小睡。中饭后，温《高祖本纪》，至二更未毕。是日尚病，禁油荤。傍夕，至楼后歇凉。
念吾在江西数年，五年在南康，景象最苦，六年在省城，亦以遍地皆贼，同事多猜疑，心不舒鬯。此外，四年在九江月余，七年在瑞州月余，亦无佳兴。去年，住建昌五个月，虽军事无起色，而意兴较好。本年在抚州，所居谢氏宅颇宽，后有高楼，俯临城，外瞰盱江，境况较昔年远胜矣。(咸丰九年四月初七日)□评点
曾氏的军事重点始终在安徽，故而当福建的情形略有好转后，他便移营北上。咸丰九年二月十六日，曾氏老营驻扎江西抚州府城。
曾氏在咸丰四年十一月中旬，由湖北东下长江进入江西，直到咸丰七年二月中旬奔父丧离开瑞州，在江西呆了两年零三个月。这段时期是曾氏军事岁月中最为艰难的日子。曾氏在这段日子里遭到水师被分割，湖口大败投水自杀，梓树镇大败，南昌、南康多次被围等军事险境，又遭遇塔齐布、罗泽南先后去世的痛苦，以及与江西官场闹翻后的尴尬局面。他在江西留下了“闻春风之怒号则寸心欲碎，见贼船之上驶则绕屋彷徨”的奏折，令多年后王闿运为之感叹：“夜览涤公奏，其在江西时实悲苦，令人泣下。”“《出师表》无此沉痛。”
时隔一年多，曾氏又复出来到江西。因为整个军事形势大改变，曾氏的处境比先前好多了，他的心情也较为轻松，但想起五年六年那两年的屡战屡败、同事猜疑，曾氏心中仍然不能释怀。
曾氏在离开江西的那一年多守父丧期间，完成他人生的一大转变。这一转变，使得曾氏更为成熟更为老到。
咸丰二年年底组建湘军之前的曾氏，可以用这样几根粗线条勾勒：一个功名顺遂官运亨通、却无在地方上办实事经历的朝廷大员，一个笃信名教、认为只要坚决按照孔孟圣贤那一套去做就百事可为的书生，一个相信立马就能平定天下的事功渴望者。然而，到了咸丰七年二月回家奔父丧时，曾氏已是一个遍体鳞伤、心情沮丧、功业未成、前途无望又饱受讥评的失意者。守父丧的一年多里，他为此作了沉痛的反思。这一年来，江西战事发生了巨大的转变。没有他在场的江西战场，捷报频传：九江收复，湖口收复，内湖外江水师会合。待到他复出时，江西差不多全省底定。无情的事实让他明白：他并非就是南方战场上唯一的统帅，比他能成事的人处处都有;再者，打仗这样大的事，运气非常重要，运气不到，再努力也成效甚微，运气来了则可以事半功倍。
复出后的曾氏，将过去所奉行的申韩之术收敛，开始转向黄老之学。他注意照顾别人的感受，不再将自己视为当然的救世之主，功业与成就则顺其自然。越到后来他的这些认识越加深刻，以至于到了大功建成的那一天，他能淡然对待，乃至于功成身退，“将汗马勋名问牛相业，都看作粃糠尘垢”(欧阳兆熊挽联)。
■清官罗遵殿
□原文
早，出城，巡视营墙。饭后清理文件。辰刻至罗中丞宅内题主。宅在隘口，去宿松城四十里，午正到。未初行题主礼。申刻筵宴。是日会吊，同席者胡中丞、左季高、李次青、方子白与余，凡五人。黄子山在罗宅照料丧事。申末起行归来。行二十里，至石嘴铺地方小坐，二更还寓。
罗淡村中丞，以乙未进士历官直隶、湖北、浙江等省，凡二十五年，家无一钱，旧屋数椽，极为狭陋。闻前后仅寄银三百两到家，其夫人终身未着皮袄，真当世第一清官，可敬也。
是日卯刻，发报一折复奏，又片一件。(咸丰十年四月十三日)
□评点
咸丰九年十一月中旬，曾氏移营安徽宿松。咸丰十年初，太平军李秀成率部由皖南进入浙江，二月下旬攻下杭州，浙江巡抚罗遵殿自杀。罗遵殿字淡村，正是安徽宿松人，棺木被运回原籍。曾氏前去罗宅祭奠，并为灵牌点主，当天一同吊唁的还有胡林翼、左宗棠、李元度等人。
罗遵殿道光进士，历任知县、知府、道员、按察使、布政使，咸丰九年出任浙江巡抚。这位长期在地方任要职的巡抚大人，居然家无一钱，只有几间狭窄旧房子，前前后后只寄三百两银子给家里，其夫人终身未穿过皮袄。
曾氏不禁为之感叹：“真当世第一清官，可敬也。”在人们想象中，官员们过的都是花天酒地的生活，尤其在晚清，几无清官可言。其实，也并非完全如此。曾氏是一个廉洁自爱的清官，看起来这个罗遵殿似乎比曾氏还要廉洁自爱。曾氏老家还有乡间侯府富厚堂，而罗遵殿的老家只有“旧屋数椽”。由此可知，什么事都不可一概而论，即便是晚清官场这一摊子污泥浊水中，也还有点滴清洁之地。
■终于盼到了地方实权
□原文
早，出城，巡视营墙。饭后清理文件。旋写方子白册页七开。倦甚，小睡。请陈雪楼筮卦，筮浙江可保否，得“艮”之彖辞;筮余军是否南渡，得“解”之“师”;筮次青应否赴浙，得“兑”之“复”。旋阅《后汉·西域传》。
午刻得官帅咨，知余奉旨以兵部尚书衔署两江总督。本营员弁纷纷道喜。中饭后，与次青等鬯论时事应如何下手，约一时许。旋写官、胡信二封，沅弟信一封。天气极热，实难办事。傍夕，仍与次青等三人鬯谈。
夜阅《五代史》。睡不成寐。(咸丰十年四月二十八日)
□评点
曾氏从咸丰二年底组建湘军以来，到写这篇日记时，已经过去九个年头了。这九年里，曾氏一直没有过巡抚、总督一类的职务，总是以原礼部侍郎或兵部侍郎衔的身份领兵打仗。在咸丰三年八月下旬打下武汉三镇后，他曾经做过七天代理湖北巡抚，然后便改以署理兵部侍郎衔带兵东下。咸丰七年六月，他上疏朝廷沥陈那几年带兵的种种难处，表明若无巡抚之职权不能统兵。这是公开向朝廷要官。即便如此，朝廷宁愿不让他出山，也不答应他的要求。曾氏九年来的处境，用他的话来说就是四个字：客寄虚悬。这是为什么?
据薛福成在《庸盦笔记》里说，咸丰皇帝任命曾氏为湖北署抚几天后，一个军机大臣对他说，曾氏以在籍侍郎的身份在家乡拉起万人队伍，此人本事太大，恐怕非朝廷之福。一句话提醒了皇帝。他立即下令，撤掉曾氏署抚之职。从那以后，再不授曾氏地方实权。由此我们可以知道，朝廷一直在提防着曾氏。不授督抚之职给曾氏，是有意抑制，不让其坐大。但在压曾氏的同时，却又先后授江忠源为皖抚、胡林翼为鄂抚、刘长佑为桂抚。朝廷明摆着奉行的是以湘制湘的策略。曾氏饱读史书，深谙政治，他对这一切都强忍着。他曾以“是非了然于心而一毫不露”来表示他的这种态度。
咸丰十年春天，太平军李秀成率部一举踏平清军江南大营，统领和春、张国樑在逃亡途中一自杀一溺水死。太平军乘胜打下丹阳、常州、无锡、苏州、江阴、昆山、太仓、嘉定、青浦等，在常州的两江总督何桂清弃城逃命，在苏州的江苏巡抚徐有壬被杀。上海、浙江岌岌可危。苏南风云突变，极大地震惊朝廷。在局势万分危急又四顾无人的情形下，朝廷决定授予曾氏以兵部尚书衔署理两江总督，迅速带兵驰往苏南。
从这篇日记可知，如此重大的任命，曾氏第一时间收到的并不是朝廷的公文，而是从湖广总督官文那里转来的咨文。直到五月三日，曾氏仍然未接到正式任命书。他不能再等了，当天具折，对朝廷的任命叩首感谢。两个月后，朝廷将“署理”二字去掉，补授曾氏为两江总督、钦差大臣，督办江南军务。
为了这个地方实权，曾氏足足盼了九年，等了九年，终于让他盼到等来了。我们看他写给在家的四弟的信：“兄于初七日接奉谕旨，补授两江总督实缺，兼授为钦差大臣督办两江军务。家大人放了，所以未得个信者，以日内尚无便人回湘也。”一句“家大人放了”，多少喜悦，多少欣慰，尽在其中!
