「被誉为曾国藩研究第一人的唐浩明，从曾国藩传世的大量日记中挑选出三百来篇，逐一加以评点，篇幅短小、笔调轻松，由表及里地探索曾氏的内心世界，发表作者的读史领悟。将文、史、哲冶于一炉，通过解读曾国藩日记，窥斑见豹地探索他的文韬武略、待人处世与生活态度，面对困厄与成功时的心态、遇到得宠与失意时的处理方式。
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■与幕僚商量辞谢事
□原文
早饭后见客三次，衙门期也。旋清理文件，改徽州战事折稿，又青阳战事片稿。午正，洪琴西来鬯谈，观余午饭。饭后，改信稿三件。申刻少荃来，鬯谈一时许。余亦至眉生等处，详论应否疏辞协办之命，众议以为宜受协办，而坚辞节制四省之权，不可同时并辞，近于矫情钓誉，灯时定计。
夜作谢恩一件，又作密片一件，三更毕。睡不成寐，似因用心太过之故。(同治元年正月二十日)
□评点
咸丰十一年十一月十四日，曾氏奉到节制四省的上谕。同治元年正月十七日，他又接到协办大学士的任命。慈禧对曾氏的确是恩宠有加。一向信奉“花未全开月未圆”的曾氏有意辞谢。他与金安清(字眉生)等幕僚商量。幕僚们的意见是宜接受协办大学士的任命，而坚决请辞节制四省的权力。协办与节制四省这两项任命不能同时都推辞，不然有矫情作态、沽名钓誉之嫌。
曾氏接受众幕僚的建议。但节制四省一事，他已在上年十一月二十五日辞谢一次，本年元月十日又辞谢一次，不好再辞谢了。这天晚上，他亲拟《密陈金陵未克以前请勿再加恩片》。密片的文字很诚恳：“臣既蒙加太子少保衔，又蒙饬谕节制四省，兹又拜协办之命。臣弟国荃既蒙赏穿黄马褂，又蒙赏头品顶戴，兹又拜浙江按察使之命。一门之内，数日之间，异数殊恩，有加无已。感激之余，继以悚惧。诚恐军事一旦疏失，即加倍谴责，犹有余咎。臣本拟恭疏辞谢，以除授参政大典，料难收回成命。又以甫经两次辞节制四省之权，不敢更疏渎辞，近于矫情而钓誉。惴栗旁皇，不知所措。理合据实陈明，恳求皇上念军事之靡定，鉴愚臣之苦衷，金陵未克之前，不再加恩于臣家，是即所以保全微臣之功名，而永戴圣主之恩眷矣。”
为什么幕僚们劝曾氏接受协办而坚辞节制四省，曾氏本人也赞同这个意见呢?笔者以为，协办大学士对于曾氏来说，只是一个空衔。它只表明地位的提高，并没有权力的加重。处曾氏的位置，当然需要加重权力，这有利于他办事;但曾氏眼下的权力已经不小了。这种朝廷轻易不下放的格外权力，更多地意味着责任。倘若事情办得不理想，全部责任便都落在曾氏的头上，而办好了则是应该的。同时，这种出格的待遇，也将招来朝野内外更大的猜疑与嫉妒。这种氛围，以及由此而带来的后果，对曾氏来说都有压力。
世人都以为权力越大越好，实际上并非这样简单。曾老爷子的“无官守，无言责，世事不闻不问”的状态，才真正让人活得潇洒轻松。
■以学造炮制船为下手工夫
□原文
早饭后，出城看升字右、后两营操演。旋拜客二家，巳正二刻归。见客二次，与筱泉围棋一局，与幕府诸君鬯谈。
眉生言及夷务，余以欲制夷人，不宜在关税之多寡、礼节之恭倨上着眼。即内地民人处处媚夷、艳夷而鄙华，借夷而压华，虽极可恨可恶，而远识者尚不宜在此等着眼。吾辈着眼之地，前乎此者，洋人十年八月入京，不伤毁我宗庙社稷，目下在上海、宁波等处助我攻剿发匪，二者皆有德于我。我中国不宜忘其大者而怨其小者。欲求自强之道，总以修政事、求贤才为急务，以学作炸炮、学造轮舟等具为下手工夫。但使彼之所长，我皆有之，顺则报德有其具，逆则报怨亦有其具。若在我者，挟持无具，则曲固罪也，直亦罪也，怨之罪也，德之亦罪也。内地之民，人人媚夷，吾固无能制之;人人仇夷，吾亦不能用之也。
中饭后，写沅、季信一件。阅《水经》，与汪图校对潜水、涪水、梓潼水、阻水、南漳水、青衣水、延江水、油水、蕲水。清理文件，倦甚，小睡。见客一次。接雪琴信，知九洑洲于初三日克复。向师棣作策对甚佳，与之久谈。夜清理文件。温《古文·序跋类》。(同治元年五月初七日)
□评点
这一则日记过去常常被人引用，作为曾氏媚外的证据。其实，曾氏是清王朝的大员，他站在朝廷的立场说洋人“不毁我宗庙社稷”、“助我攻剿发匪”，也是可以理解的。难道还要求一个协办大学士、两江总督希望洋人帮助太平军推翻清王朝，捣毁满人皇室的宗庙社稷吗?倒是这则日记中的有些话值得我们重视：“内地民人处处媚夷、艳夷而鄙华，借夷而压华”，“内地之民，人人媚夷”。这里透露出一个重要的信息，即老百姓并不仇恨洋人。
这不是用“爱国”还是“卖国”这样的大道理就能说清楚的话题。它反映的是人性中的某些方面：只要不是在直接伤害他的自身，那么人总是习惯于讨好强者，服从强势力量。所以曾氏认为中国的根本问题在于自强，自身强大起来后什么事情都好办了。而眼下要想很快强大，就必须学习洋人造炮制船的本事。这个认识，早在一年半以前，他便写在给朝廷的奏折中：“目前资夷力以助剿济运，得纾一时之忧;将来师夷智以造炮制船，尤可期永远之利。”曾氏并且把这一理念付之实践。五个月前，他便在安庆创办一所名曰安庆内军械所的兵工厂，以西方的制作方式造枪炮子弹，由此揭开洋务运动的序幕。时至今日，我们不能不承认，曾氏的这些认识和作为，体现了一个高级官员对国家对民族的负责任的态度。
■中国能为洋人之智巧
□原文
早饭后清理文件。史士良来久坐，旋围棋一局。写岳父信一件。莫子偲、吴彤云来，帮看经解各卷，未刻毕。写澄侯信一件。陈虎臣来久座。
中饭后，华衡芳、徐寿所作火轮船之机来此试演。其法以火蒸水，气贯入筒，筒中三窍，闭前二窍，则气入前窍，其机自退，而轮行上弦;闭后二窍，则气入后窍，其机自进，而轮行下弦。火愈大，则气愈盛，机之进退如飞，轮行亦如飞。约试演一时。窃喜洋人之智巧，我中国人亦能为之，彼不能傲我以其所不知矣。
申正写希庵信一件。闻希庵近日病颇重，至扶杖出入，深以为虑。倦甚，小睡。清理文件。夜又清文件，温《文献通考》各序。是日接奉廷寄一件。(同治元年七月初四日)
□评点
华蘅芳、徐寿都是当时中国第一流的科学家、工程师，他们被曾氏礼聘为安庆内军械所的高级工匠，后来又都转到江南制造局翻译处。他们是近代洋务运动尤其是西学东渐的首批有功之臣。
现在他们为曾氏演习蒸汽轮船发动机的驱动原理。曾氏看得很仔细，尤其是他当时那种喜悦难掩的心情，我们可以通过“窃喜洋人之智巧，我中国人亦能为之”这一句话强烈地感受到。同治二年十二月，安庆内军械所造出中国第一艘蒸汽轮船。曾氏将它命名为“黄鹄号”，并亲自坐在“黄鹄号”里，在长江上行驶八九里。虽船小行慢，但它毕竟是中国人造的第一艘现代化轮船，有着不平凡的意义。
■皖南江南公开卖人肉
□原文
早饭后清理文件，写申夫信一、周子佩信一，与屠晋卿围棋二局。旋见客二次，邓伯昭、罗少村谈颇久，阅《小旻》之诗。午刻拜发谢恩折，一谢沅弟浙抚之恩，具疏恭辞，一谢季予谥建祠之恩，又附万方伯辞藩司一片，专曾德麟进京。
中饭后至幕府鬯谈。与程颖芝围棋三局。申刻阅本日文件甚多，写沅弟信一。傍夕小睡片刻。夜与小岑鬯谈，阅何廉昉所集苏诗对联，因阅苏诗黄州一卷。
是日淫雨竟日，彻夜不息，忧灼之至。皖南到处食人，人肉始买三十文一斤，近闻增至百二十文一斤，句容、二溧八十文一斤。荒乱如此，今年若再凶歉，苍生将无噍类矣!乱世而当大任，岂非人生之至不幸哉!(同治二年四月二十二日)
□评点
读这篇日记让人心惊肉跳、悲哀莫名。皖南与二溧(溧阳、溧水)本是富庶之地，现在居然“到处食人”，而且人肉还在不停的涨价。这真是旷世奇哀!为什么会有如此惨剧?当然是连续多年的战争所造成的恶果，皖南及苏南一带更是遭受战争之苦最厉害的区域。一个好端端的鱼米之乡，就这样沦陷为人间地狱。过去人们喜欢区分革命战争与反革命战争的区别。笔者想，仗打得这等地步，还有什么革命与反革命的区分之必要!停止战争，让人类过上正常的日子，这才是最符合人道的选择。谁有本事能让战争止息，谁就是人类的英雄。这样的人，才真正值得历史的尊重。
■李鸿章杀降
□原文
早饭后，见客一次，衙门期也。旋围棋一局，阅《通考·钱币一》，江方伯来久坐，又阅《钱币考》未毕，写沅弟信一件。中饭后写厚庵信一叶，见客一次。
阅本日文件，见李少荃杀苏州降王八人一信稿、一片稿，殊为眼明手辣。小岑来谈颇久。傍夕至幕府一谈。夜核批札各稿，二更后与纪泽讲七言律诗之法。旋读七律二十余首。(同治二年十一月二十三日)
□评点
同治二年十月下旬，李鸿章以高官厚禄买通苏州城内太平军的高级将领纳王郜永宽、康王汪安钧、比王伍贵文、宁王周永嘉以及天将张大洲、汪花班、汪有为、范起发，这八个人联合起来刺杀主帅慕王谭绍光，献城投降。郜永宽等八人来到李鸿章军营。李隆重接待，给他们每人发一套二品副将的翎顶袍服，然后又设盛宴款待。酒酣耳热之时，李鸿章假托巡查离开酒席。李一离开，营门紧闭，一声炮响，伏兵四出，将郜永宽等八个降将全部杀死。这就是李鸿章杀降事。
李此举遭到当时负担保责任的常胜军首领戈登的强烈抗议。戈登扬言要向全世界控告，继而又以辞职为威胁。李鸿章对此完全不理睬。戈登闹了一阵子，没有得到几个人的响应，加之李又给他奖赏一大笔银子，他拿了银子后也就不再闹了。在曾氏这里，李鸿章得到全面的肯定。“殊为眼明手辣”一句话，可以看出曾氏对杀降的赞赏态度。
李鸿章杀降，无疑是不人道的，是违背人类起码的道德良知的。其实中国自古以来在道义上也是要求不杀投降者的，所谓“缴枪不杀”，乃是交战双方都知道应该遵行的常识。但是，令我们遗憾的是，杀降之事在中国史不绝书，而且杀降者很少受到道义的谴责，最惨烈的例子莫过于战国时秦国白起活埋四十万赵国降兵之事。在对待降敌这件事上，曾氏本人也是持李鸿章的态度，也主张并要求湘军将领们将已投降的太平军全部杀掉。如何看待杀降，曾李与戈登所持的态度有很大的不同。与其从他们个人的人品上去寻找原因，不如从中西文化的差异上去认识，或许会更客观些。
