一、袁世凯用三牛车龟板甲骨，换来了张之洞的以礼相待
张之洞大办荆楚洋务实业，有一个人在华北平原上同样勤奋苦干。他也办洋务，但他的洋务事业明显地倾斜在军事上。他的北洋军聘请的多是洋教官，配备的是最新的洋枪洋炮，且人数达六镇之多。他不仅会办军事，更擅长政治，察言观色，结党拉派，纵横捭阖，长袖善舞，在几个大的关口上，因为看准了、把握住了，从而扶摇直上，风云际会，成为当今天下万方瞩目的人物。此人是谁?他便是直隶总督兼北洋大臣袁世凯。
袁世凯在从朝鲜回国后的短短数年间的迅速崛起，让朝野上下明显看到一颗政治新星正在冉冉升起，他或许很快便会辉光明耀，照射四野。不少人发出“国朝得人”的感叹，但也有人在不断地向枢垣提出警告：此人很有可能是一个王莽、董卓式的人物，切不可掉以轻心。
他们的顾虑并非空穴来风。
袁世凯办北洋军，是以一个久历行伍、熟谙军旅者的身份在办，到时他可以亲自指挥这支军队上阵打仗，与张之洞等书生制台大不相同。换句话说，张之洞等人办的新军，是朝廷的军队;袁世凯的北洋军，将有可能变成他的私家军队。
袁世凯太会交往了，他的关系网不仅结到朝廷的王公大臣，也触及西洋各国的政要。不少外国使馆的公使在不同的场合公开表示过，袁世凯才是中国真正的人才，袁世凯代表着中国的希望。一个握有军权的中国高级官员，受到西洋各国的如此称赞，这不是朝廷之福。
袁世凯还只有四十多岁，精力充沛，思路活跃。他从没有认真攻读过“四书”“五经”，也不太看重圣贤教导、纲常伦理。血气方刚则易起异念，不受圣教则缺乏约束。纵观上下古今，惹是生非、胡作非为，甚至搅得天下不宁者多半是这种人。更令人不放心的是，此人不讲操守，品行无端。朝野不少人说，戊戌年他先是答应了谭嗣同在天津阅兵时发动兵变，拥戴皇帝、囚禁太后，但一到天津就立即向荣禄告密，变祸首为功臣，用谭嗣同等人的血染红自己的顶子。这完全是奸人贼子的行为，而他居然做起来娴熟老到，左右逢源。当年他可以出卖皇上，日后也可以出卖朝廷。这种人都不防范，还要防范什么人?
这股风先是在王公府第中暗暗地吹拂着，后来吹进了紫禁城，最后终于传到慈禧的耳中。慈禧开始警觉了。大清当国者，历朝历代都谨遵祖训：不让汉人握兵权。只是到了咸丰年间，太平军太强大，八旗绿营太无能，为了保祖宗江山，才让曾国藩、左宗棠等汉人组建湘勇。
这是万般无奈之事，即便如此，也是防范再三，严加控制。一旦江宁打下，便即刻迫使湘勇裁军，且十裁其九，用高官厚爵、良田美宅买去他们手中的利刃、身上的铁甲。所有这一切，都是因为祖训皇皇不绝于耳：非我族类，其心必异，军权不可落入汉人之手!
而这一政治杰作的创造者，正是慈禧本人。对于防范袁世凯的话，她如何会掉以轻心!七十三岁的老太太再次运用她的政治智慧，将袁世凯调进京师，任命他为由总署改名而来的外务部尚书兼军机大臣。这是古今权术中用得最多的一个：明升暗降，体面地解除危险人物手中的实权。为了不让袁世凯有所借口，同时调张之洞进京，一样地进军机处。
保定城里的袁世凯对朝廷的用心洞若观火，却发作不得。他领下圣旨，有意磨蹭，为的是在保定城里与过路进京的张之洞见面，以便通过再一次的隆重接待而以输诚意。
无论是从私心的钦佩角度，还是从今后的利益相关，袁世凯都希望能像与朝中的庆王那样，与张之洞建立非同寻常的情谊。
七十一岁的张之洞虽舍不得离开他经营了将近二十年的湖广，却也对自己晚年能得到大学士、军机大臣的待遇而满意。人生追求的最高境地是什么?作为儒家弟子来说，还不就是入阁拜相吗?能做一代辅佐圣君、成就大业的贤相，斯世足矣，夫复何求!身为军机大臣的大学士，有职有权，且可以天天面见太后、皇上。倘若能凭借这一切，推动全国的洋务事业，使十八行省都能像湖北一样学堂林立、工厂接踵、铺上铁轨、架设电线、水电连通、马路交叉，再加上用洋枪洋炮武装起来的劲旅，古老的神州不就迈进了时代的前列、贫弱的中国不就成了富强之邦吗?一花独放不是春，百花齐放春满园。武汉三镇、湖北全省即便好，也只是一城一省，只有全国都好了，才是整个中国的兴旺。调入京师，身居相位，才有可能实现这个愿望。古稀之年的张之洞，怀着这样一种美好的憧憬，留下湖北铁政局督办陈念礽等人在武昌继续原来的洋务实业，带着家眷和梁敦彦、辜鸿铭、陈衍等人告别鄂湘两省的官场士林、局厂商界，踌躇满志地登车北上。时序正是光绪三十三年仲秋。
两年前，芦汉铁路已全线通车。张之洞坐在豪华舒适的卧车厢，看着窗外的村庄田畴和那条年久失修、逶迤北上的千年驿道，想起过去进京时千里跋涉、鞍马劳顿，如今睡卧之间便穿山越岭、一日千里，心里感慨万千。这条铁路正是自己在光绪十五年间亲手勾画出来的，历经几起几落的曲折，十多年间在历任直督的配合下，终于铺设成功，正在每日每夜造福于国家百姓。可以想象得到，在今后的岁月里，它将与南边正在规划中的粤汉铁路连成一气，对中国的自强伟业起着难以估量的作用。尤其令张之洞欣慰的是，芦汉铁路全线运行仅一年便将全部投资收回。铁的事实证明，自行筹款或向外国借款修筑铁路，是一件一本万利的大好事。芦汉铁路的成功，将会促使整个中国铁路事业的发展。
在一阵震天鸣叫声中，火车缓缓启动，张之洞伫立窗前，深情地望着倾注自己下半生全部心血的武汉三镇，心情颇为激动。
这座已具现代城市雏形的华中重镇，眼下的器局不仅远过京津，超迈穗港，就连有十里洋场之称的大上海，也未必比它强过多少，至于它的灵魂——以铁厂、枪炮厂和布、麻、纱、丝四局为代表的洋务局厂，则更是京津穗港所望尘莫及的。武汉三镇，今天是海内徐图自强的典范，明日就是富强中国的缩影。历史无疑会记住湖北洋务为中国强盛所做出的贡献，历史也绝不会忘记我张某人的开创之功。
正在这时，他看到龟山脚下高大的烟囱正冒出一股浓重的黑烟，这景象给他以巨大的喜悦。他遥指窗外，孩子似的嚷道：“你们看，铁厂冒烟了!”
梁敦彦、辜鸿铭、陈衍等人都围了过来，顺着他的手臂眺望着，果然见汉阳铁厂的黑烟在越冒越浓。
陈衍有意恭维道：“香帅，您办的这些局厂可谓天下独有、海内无双!汉阳枪炮厂要超过德国的克虏伯厂。”
这显然是不合事实的出格颂扬，熟悉欧美现代大工业的梁敦彦，对陈衍这种文人习气极不满意，但见张之洞正在兴头上，也不便泼冷水，只是淡淡地笑着，不吱声。
梁敦彦刚卸下江汉关道，经张之洞的推荐，就任新成立的外务部司官。
“可惜，只有模样，没有精神。”不谙世故的辜鸿铭却不顾忌，他心里想什么嘴里便说什么。
辜鸿铭好与人抬杠。他的这种性格，张之洞和陈衍都清楚，所以也不生气。
张之洞笑道：“汤生，你说话可要负责任，凭什么我办的洋务局厂只有模样，没有精神?”
辜鸿铭也笑嘻嘻地说：“武汉的局厂我都去看过，欧美的局厂我看得更多，两相比较，我有这个感觉：武汉的局厂与欧美的局厂模样儿相似，但品性却相距很大。”
陈衍忙说：“模样相似是个基础，至于品性，可以慢慢培植，过些年后也就会差不多的。”
“你说得不对。”辜鸿铭较起真来，“模样相似是没有用的，关键在品性。湖北局厂，照现在这个路子走下去，是培植不了好品性的。”
张之洞开始有点不高兴了，他问辜鸿铭：“你听到什么啦?”
“我正要跟您说哩，香帅。”辜鸿铭一脸正经地说，“武昌闾巷里，流传这样两句俚句，说是‘官劣而为商，商劣而为官’。前者的代表是一大群进入局厂的候补道，后者的龙头老大，便是铁厂的督办盛宣怀，经商发横财，现在做了朝廷中的一品尚书了!”
话是不错，但在如此好气氛下说这等败兴的话，这个辜汤生真是太不懂事了。梁敦彦见张之洞的脸色越绷越紧，心里暗暗想着，必须把话题转开。看着车窗外出现一大片沼泽地带，他赶紧对张之洞说：“香帅，这怕是古书上所说的云梦泽了。”
张之洞望了望窗外，说：“是的。楚襄王游云梦，游的正是这一片地方。”
陈衍的更大兴趣也是在这谈古论文上，于是忙插话：“这云梦泽因为楚襄王的游历而幻怪离奇，一直成为历代骚人墨客笔下的神秘之所。到了南宋时，有一个游方道士路过云梦，指着云梦之北说，三百年后此地将出天子，不想这话给他说对了。”
这话撩起了辜鸿铭的极大兴趣，禁不住问道：“天子是谁?”
张之洞斥道：“桑先生教了你一年的二十四史，你不好好读书，这下子对不上号了吧!”
梁敦彦说：“我听人说前明嘉靖皇帝以旁支从安陆进的京师，这天子是不是指的他?”
陈衍道：“正是。从此，云梦在幻怪的色彩上又加了一道尊贵的光环。”
张之洞似有所思地说：“可见这荆襄三楚是一块宝地，老夫的十九年心血不会白费。”
“那是自然的。”陈衍忙附和。
梁敦彦成功地将话题扭转过来了。大家谈历史说掌故，一路谈笑风生地穿过鸡公山，奔驰在豫中大地上。
次日午后来到了彰德府。
张之洞饶有兴趣地问辜鸿铭：“汤生，我考考你，你知道彰德府城外有个著名的遗址叫什么吗?”
辜鸿铭这些年来发愤苦读中国典籍，凭借他过人的记忆力和悟性，他比幕府中许多宿儒更通中国学问。只是他一直无机会做万里行的壮游，对中国的舆地所知甚少。他一向坦诚，知之为知之，不知为不知，遂笑了笑说：“我从未到过彰德府，真不知道这里有个什么著名遗址。”
张之洞捋须笑道：“我说汤生呀，你自夸对‘四书’‘五经’倒背如流，一到真要用时，就露出先天不足的缺陷了。”
辜鸿铭望了望一边微笑不语的陈衍：“石遗兄，这地方难道与‘四书’‘五经’有关?你告诉我吧!”
陈衍说：“听香帅给你上课吧!”
张之洞说：“《盘庚》三篇，开篇第一句是什么?”
“盘庚迁于殷。”不待张之洞说完，辜鸿铭便答道。
“对了。”张之洞指了指窗外，“这里便是殷。”
“哎呀!”辜鸿铭惊叫起来，头伸出窗外，“这里就是三千年前的殷都了!”
陈衍笑道：“可惜现在一片颓废，只能叫殷墟了。”
张之洞望着辜鸿铭说：“彰德府城外有个叫小屯村的地方，就是当年殷都的所在地。光绪二十五年，当地老百姓从古墓废丘里发掘不少兽骨，因为骨头大，大家都叫它龙骨。都说龙骨可以入药，治多年的风湿，于是北京同仁堂药铺就到这里来收购。我的内兄王懿荣那时正做国子监祭酒，他自己本是一个高明的医生，知道陈年兽骨的这种药用功效，听说同仁堂里有从河南收购来的龙骨，便买了一些。他是一个有心人，在龙骨上发现了不少像文字一样的东西，经过细细考证，认定这就是殷商时期记述卜筮的文字。就这样，王懿荣无意之间发现了这个埋在地底下三四千年的绝大秘密。”
辜鸿铭伸出大拇指来赞道：“王懿荣真了不起!真伟大!”
“可惜，他在庚子年为国捐躯了，龙骨上的文字没有继续研究下去。”张之洞叹口气说，“若让我自己选择的话，我宁愿不进京做大学士军机大臣，倒是愿意住在这里，大量搜集出土龙骨，把这个研究做下去。”
陈衍说：“这的确是件比做军机更有意义的好事。”
辜鸿铭认真地说：“香帅若待在这里做龙骨文字研究，我愿伴着您，给您当助手。”
张之洞哈哈笑道：“可惜，我是身不由己，想留在彰德府也是不可能的呀!”
正说着，汽笛长鸣一声，火车在月台边停了下来，侍役们忙着下车打水取食物。这时一位身穿二品补服的中年官员，在几个随从的陪侍下，走上车来。
那官员不用打听，径直走到张之洞的身边，对正在看报的张之洞弯下腰说：“香帅，您还认得下官吗?”
张之洞摘下老花眼镜，将来人认真地看了看说：“你不是杨莲府吗?怎么到这里来了?”
“香帅好记性，下官正是杨士骧。”杨士骧谦卑地笑着说，“下官奉慰帅之命，特为到彰德府来恭迎您，下官在此地已等候三天了。”
“坐吧，坐吧!”张之洞伸出手来指了指对面的沙发，“慰廷这人礼数太多了，打发你到彰德府来接我，耽误你这么多天，实在没有这个必要。不过，在彰德府住几天也不会白住，你去小屯村看过殷墟了吗?”
“去过，去过!”杨士骧在沙发上坐了下来，乐呵呵地说，“我这次在小屯村买了三牛车龙骨，借这列火车运到保定城，公余要好好揣摩揣摩，兴许能认出几十个古字来。”
“太好了，太好了。”张之洞笑道，“到时你可以先给我看看，莫急着公布于世，免遭方家讥笑。”
“香帅愿意替我审核，那真是求之不得的事了。我随身带了几块龟壳板，有几个字，我自认猜得了七八分。请香帅看看，点拨点拨下官。”
“在哪里?快拿给我看看!”张之洞一副急迫的神态，仿佛一个贪玩的儿童，焦急地向大人索取一件新奇的玩具。
杨士骧从随从手里接过一个布包。打开布包，露出十来块沾着泥土的黑褐色龟板。张之洞急忙重新戴上老花眼镜，取过一块细细地审视着;辜鸿铭、陈衍等人也一人拿起一块，十分好奇地观看。奔驰北上的火车厢，顿时成了一个考古研究所。
看着张之洞的专注神色，杨士骧为自己精心准备的这一招而庆幸。
杨士骧是直隶布政使。四年前，张之洞进京路过保定时，袁世凯在总督衙门设盛宴招待张之洞。张之洞坐在主宾席上，左边坐着袁世凯，右边坐着杨士骧，二人殷殷勤勤地款待着这位贵客。可张之洞并不十分知趣，他基本上不搭理左边的主人，却对右边的主陪很热情。原因是杨士骧乃翰林出身，一肚子掌故学问，又极善言谈，与张之洞很对路。他们一起谈翰苑轶闻，谈前朝旧典，高谈阔论，津津有味，完全不顾及满座嘉宾贵客。别人倒不觉得怎样，袁世凯心里则很不是味道。他是酒席的主人，张之洞不对他热乎，已使他感到不快，更当着他的面大谈科场翰苑，明显是欺负他非两榜出身，腹中无笥。袁世凯被冷冷地晾在一旁，脸上虽挂着笑容，心里却嫉恨不已。
到了散席的时候，张之洞还送给袁世凯这样一句话：“袁慰廷，想不到你一旦做了总督，身边便会有杨莲府这样的人。”
这句话的言外之意是，你袁世凯本是一个粗人，只是因为你做了总督，身边才会有才子学人跟着;假若你没有这么高的官位，这些人才不会看得起你呢!袁世凯被这句话噎得半死。
张之洞走后，袁世凯气得对杨士骧说：“张香帅这样看得起你，你干脆跟他好啦!”
杨士骧是个圆滑得可以随意滚动的人，他知道袁世凯心里不平，忙赔着笑脸说：“张香帅一副倚老卖老的架势，他即便要我去，我也不愿伺候这种人。他在慰帅您的面前大谈文事，其实恰暴露出他不懂军武的弱点。他是个乖巧的人，只有谈文事方可保全自己的脸面，若在您的面前一谈带兵打仗，便立即露了馅儿。我知道他的底细，只是不说破罢了。”
杨士骧这番话说得袁世凯转怒为喜，想一想张之洞已到了衰暮之年，实在没有必要跟他计较，于是很快便释怀了。这次袁世凯决定再来一次笼络张之洞，打算派一个人远到他的家乡河南彰德府去迎接，以出格的礼节来表示自己这一番仰慕之心。他立刻就想到了能与张之洞谈得来的杨士骧。杨士骧想，从彰德府到保定城，要坐将近一天的火车，再谈得来，也不可能谈一天的话。要怎么样来讨得老头子的欢心，让陪伴的这一天过得欢快而充实呢?他想来想去，想到了殷墟里出土的龙骨。在彰德府上车，从龙骨谈起，岂不会引发这位雅好古董的老名士的极大兴趣吗?
这一招果然灵。张之洞、辜鸿铭、陈衍和杨士骧四个人，面对着这十几块龟板，围绕着甲骨文这一新兴的学科，有着无穷无尽的话题。不知不觉间，列车已进入保定车站，保定城已是万家灯火的初夜时分。车刚一停稳，月台上便响起一片西洋军乐声。一行穿着簇新北洋军礼服的吹鼓手，或握铜号，或背铜鼓，在一个手执银杆人的指挥下，整齐而嘹亮地吹奏一首满车人都听不懂的乐曲。
杨士骧起身对张之洞说：“请香帅下车，在保定城住一夜，袁慰帅已在督府衙门摆下接风酒恭候。”
张之洞说：“我看就不要下车了，这么多人去吵烦袁慰廷，也过意不去。你就下车去复命吧，代我们谢谢他。”
杨士骧急道：“慰帅派下官去彰德府迎接，就为了请您在保定城住一夜。请香帅看在这番诚意上，赏脸下车吧!”
陈衍也觉得袁世凯用心太厚了，若不下车，也说不过去，便对张之洞说：“袁慰帅是真心诚意请香帅下车，香帅给他这个面子吧!”
张之洞笑了笑说：“袁慰廷这人，说好，好在这里;说不好，也不好在这里。一个官员，太注重迎来送往，太待人热情周到，就会分散心思，影响办实事。”
杨士骧忙说：“袁慰帅因对您格外仰慕，才如此出格逾礼。对于别人，他并不都是这样的。”
这句话说得极得体，既袒护了袁世凯，也抬高了张之洞。
“好吧!”张之洞起身说，“也不要让袁慰廷太扫兴了。汤生，石遗，你们陪我到袁慰廷那里走一趟。崧生不舒服，你就和其他人留在车上不动，明天一早我回来就开车。”
众人簇拥着张之洞走下车厢，脚刚一落到月台上，便有一个穿着耀眼军服的青年军官跑上前来，向张之洞行了一个举手礼，声音洪亮地说：“北洋第一镇第一协第一标标统马如龙奉袁大帅将令，在此恭迎张大帅，请张大帅一行上轿。”
张之洞检阅过江苏的自强军、湖北的新军，对这一套并不陌生，只是心里想，我又不是来检阅北洋军队的，何必如此!袁世凯这人太多事了。
他对着军乐队挥了挥手，便向着前边走去。就在这时，军号吹响，鼓乐齐鸣，月台上再次热闹起来。
张之洞上了绿呢大轿，在星月灯火中穿街走巷。突然眼前一片明亮，扶着轿杠陪同前进的一位小吏隔着轿帘说：“张大帅，总督衙门到了。”
张之洞挑起轿门帘，看到高大木牌坊后面黑压压的一大片人，两旁高高地悬起四根灯链，在夜色中显得璀璨壮观。
绿呢大轿在木牌坊面前停稳，扶杠小吏将轿帘掀起，张之洞刚一迈出轿门，便听见旁边响起洪亮的豫东口音：“张香帅，一路辛苦了，晚生袁世凯恭候香帅光临保定!”
原来，迎在轿旁的正是袁世凯，紧跟他身后的是直隶臬司、粮道、兵备道、保定知府以及北洋六镇的高级武官们。灯光下，但见粗矮壮硕的袁世凯一身官服，面带微笑，神采奕奕。身后的文武个个精神抖擞，虽已是八九点钟的夜晚，却不见丝毫疲惫倦怠之色;尤其那些武官，佩刀仗剑，笔立挺拔，英武之气毕露无遗。张之洞在心里叹息一声：“老夫不如此人!中国的希望或许在他的身上。”
张之洞一改前两次的倨傲不恭之态，笑容满面地对袁世凯说：“慰廷，你太多礼了!”
袁世凯再次打千：“香帅能赏脸下车，不仅是晚生的荣幸，也是保定全城的荣幸。若是白天，晚生会动员保定全城百姓来夹道欢迎。”
张之洞大笑：“若如此，乃老夫之罪过!”说罢，拉起袁世凯的手，二人一道迈步向大门走去。
稍事休息，袁世凯便请张之洞入席。张之洞说：“老夫已在车上吃过东西，不必再吃晚饭了。”
袁世凯说：“为请香帅，晚饭已推迟了三个小时，想必同寅们肚子皆饿了，请香帅莫再推辞。”
张之洞惊道：“何须如此!大家为老夫饿肚子，老夫怎能心安?”
在袁世凯的陪同下，张之洞一行来到直隶总督衙门花厅。这里早已灯火通明，热气蒸腾，十多席八仙桌上罗列着山珍海味、美酒佳肴，香气弥漫着整个花厅，飘散到直隶总督衙门前后院的各个角落。
坐定后，由袁世凯带头，接下来直隶司道、保定知府、北洋六镇依次向张之洞敬酒，一个个拣最好听的话恭维着、颂扬着，直视张之洞为当今的张陈房杜，一顶顶高帽子戴得老头子头晕晕的、心甜甜的。他怕自己酒后失态，每次敬酒都略微舔舔而已。袁世凯、杨士骧依旧分坐两旁，不断地夹送着各种珍馐美馔，张之洞也只是拣点清淡的尝尝而已。
为了弥补上次的过失，张之洞这次尽量多和袁世凯说话，不再有意和杨士骧说那些陈芝麻烂谷子的事了。
“慰廷，你什么时候进京?”
“不瞒香帅，晚生已经向太后、皇上递了折子，请求让晚生依旧在直隶不动。”袁世凯放下筷子，挺起腰板，神态严肃地回答。
“你不愿意进京?”
“也不是不愿意。晚生自觉才能有限，不是做外务进军机的料子，还是在直隶做总督顺手些。”
“慰廷啊，老夫劝你一句。”张之洞又下意识地捋起须，摆出惯常的架子来，“你还不到五十，前程远大。外官你已做了二十多年，历练也已够了，应该到京师里去做做朝官。再说，朝廷对你依畀甚大，外务、军机都是极重要的职位，决不在直督之下。中枢号令天下，做好了，对国家的贡献，要远胜一省督抚。”
对中外局势已看透的袁世凯心里冷笑着：这老头子是真不懂时局，还是假作正经?这个时候，还谈什么“中枢号令天下”!朝廷连派五大臣出国考察宪政的钱都拿不出，要各省分摊，它早已是一个空架子了，还有什么号令天下的资格?眼下的朝廷与各省的形势，跟晚周相差无几。朝中的军机宰相哪能与一个强省的督抚相比!老头子莫非让虚名给冲昏了头?
袁世凯想到这里，决定试探一下：“香帅，你历仕两朝，德高望重，从武昌调到京师，自是人心所望，朝野所归。做了大学士、军机大臣后，当然是以中枢号令天下，为国家所做的贡献要远过湖广两省。晚生不能跟您相比，且做事顾大不及小，难免遭人讥评。晚生进京，只怕反不如在直隶。”
张之洞说：“你平时做事，一向敢于负责，也颇自信，为何一旦叫你进枢垣，反而畏葸不前了?太后年高，皇上多病，国家又值多事之秋，正是我辈为君分忧、为国操劳之际。想你袁家，自端敏公起到令尊，都是救时的忠臣，你应当以先人为榜样，国事为重，自家为轻。好在你我同在军机，有事还可以一起商量嘛!”
国事为重，自家为轻。这样的语言，袁世凯只是童稚时代，从塾师的口中听到过，这几十年的军戎官衙之中，他再也没有听人说过这种话，自己心里也从不存这种念头。想不到这个白发消瘦的古稀老头儿，却吐出这等久违的古训来!一股怜悯之情油然而生：张香帅呀张香帅，今日四海之中还有几个像您这样想?大清朝廷包括老佛爷在内，有几个像您具这般心思?如此礼崩乐坏、人心鼎沸之际，您怎么还信奉这过时发霉的名教?
不过，袁世凯倒也从这两句话中看出张之洞的为人来。儒家信徒多迂腐，然则也多厚实。张之洞如此笃信儒学，他也一定是个既迂又实的人。与这种人打交道，不必担心他会两面三刀、倾轧陷害，今后到了军机处，还得多靠他为自己挡点风雨才是。
袁世凯诚恳地说：“香帅的教诲，使晚生顿开茅塞。袁家三代深受国恩，晚生自当尽忠国事，不以个人为怀。若太后不准奏，晚生也不再坚持了，早日进京办事，朝朝夕夕可得香帅指教，请香帅到时切莫以晚生愚钝而嫌弃。”
张之洞笑道：“你都愚钝，那天下无聪明人了。”
另一桌上，直督幕府总文案杨士琦等人陪着辜鸿铭、陈衍，也是觥筹交错，谈兴甚浓。杨士琦对他的主子袁世凯很是崇拜，言谈之中对袁的本事之大、发迹之快钦佩不已，说起袁的一妻八妾之艳福及其后院之宏阔豪华来，更是垂涎不已。辜鸿铭瞧不起杨士琦这副巴儿狗的神态，更对袁世凯的聚敛贪婪甚为厌恶，趁着酒兴，他笑着对杨士琦等人说：“我给你们说点洋人的事吧!”
直督幕僚们都知道这个混血儿的不凡经历，于是纷纷举杯叫好。其中一个年轻人更是嬉皮笑脸地说：“辜先生，你逛过洋窑子吗?洋嫖客和咱们中国嫖客有不同吗?”
辜鸿铭听了这话，又好气又好笑：“洋女人我倒是有几个相好的，洋窑子可没去逛过。但我知道洋嫖客和中国嫖客是有不同的地方。”
“有哪些不同?”五六双眼睛饿狼似的瞪向辜鸿铭。
“洋嫖客嫖娼为己，中国嫖客嫖娼为人。”
辜鸿铭的这两句话把满座给弄糊涂了，这些饱读“四书”“五经”的幕僚都知道孔子有句名言，道是“古之学者为己，今之学者为人”，却对辜氏的这两句嫖经颇为费解。这是什么意思?难道中国嫖客嫖娼是给别人看的?
那个年轻人央求道：“辜先生，请你解释下。”
辜鸿铭原本不过借用《论语》两句话来标新立异、耸人听闻罢了，其实并没有什么深意在里面，年轻人这一问，他一时倒给噎住了。好在他脑子灵活，立即便有了答案：“你们不知道，外国人富裕，温饱不愁，做娼妓的只是变个法子来寻乐趣而已，故嫖客也不需花费太大，彼此都是为了自己。中国女人做娼妓，多为生活所迫，卖身是为了钱，恨不得一夜掏尽嫖客的半年薪俸，所以中国的嫖客为的是养活娼妓，这不是为人吗?”
年轻人感叹起来：“看起来下辈子一定要做个洋人才是，连当嫖客都当得潇洒。”
众人都笑起来。
杨士琦说：“还是听辜先生说洋人的事吧!”
“有一天，一个来华的英国绅士对我说：‘你在英国多年，知道英国人有贵种贱种之分吗?’我只知道印度人有这种区分，在英国时倒没有听说过。我如实以告。那个绅士说是有分别的，只是你不知道罢了。我问他如何区别，他说，看他们到中国后的表现便知道了。凡英国人在中国住了许多年，体形不变的则是贵种;若到了中国没有多久，便迅速发胖、大腹便便的则是贱种。我问这话从何说起。那绅士说，在中国，各种食品，都比英国便宜，凡贱种都喜欢贪小便宜，于是大吃大喝，很快就赘肉累累了。”
一个幕僚禁不住插话：“辜先生，用这种办法真的可以分出贱种贵种来吗?”
“我后来有意观察，证明这个绅士所说不诬。”辜鸿铭满脸正色地说，“其实，用这个办法也可以区分出中国官场的贵贱来。凡做官的，取钱取物都远比老百姓容易。贵种则不以这种容易而多取，谨守本分，饮食起居与常人无异;贱种却不然，他们利用手中的权势，大量攫取民脂民膏，肥私利己，大起洋楼，广置良田，小老婆讨了一个又一个……”
“哈哈哈!”刚说到这里，听者都知道辜鸿铭的醉翁之意了，不约而同地哄堂大笑起来，弄得杨士琦脸上尴尴尬尬的，很不自在。
陈衍知道辜鸿铭的老毛病又犯了，他生怕弄得主人不快，忙圆场，端起酒杯对杨士琦说：“我们这个辜汤生，是逢佳朋美酒则话多，今天各位既是博雅君子，燕地之酒又醇厚甘美，他说起话来便口无遮拦了。来来，我和汤生借花献佛，敬杨总文案和各位一杯!”
于是大家都举起酒杯，十分豪气地互碰了一下，均一饮而尽。
在主客皆欢之中，直督衙门的奢豪夜宴终于结束了。
袁世凯对张之洞说：“今夜请香帅委屈在幽燕客栈歇息。明天上午，晚生再恭送您上车。”
张之洞说：“吵烦太多，明天你不要送了。”
杨士骧说：“慰帅想尽尽地主之谊，香帅您就不要推辞了。”
袁世凯说：“晚生知香帅一向不受别人馈赠，故也不敢备什么礼相送。只是有一样东西，晚生和莲府商议着要相送，想必香帅不会推辞。”
张之洞望着杨士骧说：“什么东西?”
杨士骧笑着说：“就是从彰德府带来的那些个宝贝。”
张之洞还没有回过神来，袁世凯说：“莲府对晚生说，香帅昨天在车上，对殷墟龙骨有极大的兴趣，好些个文字已被香帅破译了。晚生说，既然香帅是考订龙骨的专家，不如把你带来的那三牛车龙骨都送给香帅，供香帅公余赏玩研究。莲府说，就不知香帅肯不肯赏脸收下。”
“老夫收下，收下。”张之洞从来没有这样爽快地接受别人的赠予，“老夫把它们都带到京城里去，如果能看出点什么名堂来的话，说不定今后还要麻烦彰德府替我多收集点送来。”
杨士骧高兴地说：“这个容易，我立即打发几个人去彰德住上半年，好好地再收集几牛车龙骨来，运到京城里去!”
张之洞笑道：“莫着急，待老夫先好好看完这三牛车再说。”
望着张之洞等人的绿呢大轿消失在夜色中，杨士骧对袁世凯说：“看来老头子这回让您给笼络上了。”
袁世凯道：“这还得谢谢你的那些烂牛骨破龟板!”
杨士骧说：“拿什么谢我?”
袁世凯反问：“你要什么?”
“直隶总督!”
“行。”袁世凯立即答应，“不过有一个小条件，你每年至少得给我五十万两银子，我好应付京城里那班饿鬼。”
杨士骧点点头：“这好说。”
朝廷的要职、国库里的银子，就像做小买卖似的，如此三言两语就给敲定了。
二、力禁鸦片的张之洞没想到十多年来居然自己天天在吃鸦片
抵达京师，安顿好的第二天，张之洞便进宫递牌子，请求召见。第三天上午，慈禧召见张之洞于养心殿东暖阁。中秋节临近了，太后赏张之洞节礼：福、寿字各一帧，各色月饼两大盒，金银馃子各五十个，西湖藕粉四斤，广西沙田柚二十个。当内务府将这些御赏抬到先哲寺张寓时，大家都欢忭喜悦，但真正的被赏者却高兴不起来。
原来，太后只和他谈了不到半个钟点的话，全没有四年前见面的那种君臣相对而泣的亲热感。最令他意外的是，太后叫他依旧管理学部事宜，继续四年前的未了之事。至于张之洞最关心的立宪大事，太后只字未提。张之洞走出养心殿后心里纳闷着：将我张某人从武昌调来，难道就是学部的事无人管吗?以体仁阁大学士、军机大臣来做学部大员，这办学堂的事情，难道在太后的眼中竟有如此高的地位吗?
令张之洞忧忡的还有两宫的健康状况。七十三岁的太后尽管浓妆艳抹，仍不能遮掉她颜面上的苍老。太后斜靠在龙椅上，声音轻微而干涩，全然没有了过去的甜美柔润，令人听了很不舒服。
显然，半个钟点的谈话，对她已是一个很大的负担了。看来召见时间的短促，很可能不是对自己的冷漠，而是体力不支。想到这点后，张之洞的心情十分沉重，他对太后一生充满着感恩戴德之心，尽管有庚子年的重大失误，但太后在他的心中依然是值得尊敬的。现在，这位执掌大清江山近五十年之久的皇太后，真正到了油尽灯干的时候，他怎能不忧虑!倘若皇上是个圣明之主，太后即便撒手而去，国家也可在平静中度过那段悲痛的时候，但偏偏是皇上既不圣明，又沉疴在身!
召见时，皇上并未在座。张之洞在请皇上圣安的时候，慈禧只冷冷地答了一句：“皇帝在瀛台养病，已有半年多不见臣工了。”母子之间的深重隔阂已让张之洞心惊，而外间关于皇上病势沉重的传闻，也在这句没有任何感情在内的话中得到证实。
太后衰老，皇上病重，大清朝的又一次重大变故迫在眉睫，此时的大学士军机大臣，将要面临着怎样的艰难乃至危险!
正在沉思时，只见大根进来禀报：“鹿中堂来访!”
自从前年夫人去世、大病一场后，鹿传霖是明显地衰老了。他浑身虚胖，四肢乏力，在自家后院散散步都感到疲倦，入秋以来，因为气候干爽适中，才略觉好受一些。
郎舅同拜大学士共处军机，这是少有的殊荣，鹿传霖自应来看望看望，同时也要和内弟好好聊一聊。
张之洞也巴不得早日和姐夫见一见面，听说姐夫主动来访，忙亲自出大门迎接。
聊过一番家事后，两个军机大臣都更有兴趣谈军国大事，鹿传霖向内弟介绍了军机处的近况。军机处现有五人：庆王奕劻，文华殿大学士、礼部尚书世续，他本人再加上新进的张之洞和袁世凯。揣摸太后的意思，醇王载沣也即将进军机处。
“载沣进军机处?”张之洞摸着枯白而稀疏的长须，边思忖边说，“是不是醇王府又会出一代天子?”
皇上虽只有三十八岁，但这一两年病情很重，知内情的人都晓得皇上的病好不起来，龙驭上宾只是早晚的事了。皇上没有儿子，天命将归于何人，这是京师高级官员们最为关注的大事。如果看准了，早下功夫，将是一本万利的绝大生意。一年前，奕劻的儿子载振曾被人看好。论血脉，载振是远了点，但奕劻现在是太后之下、万人之上的实权在握者，太后对他圣眷最隆，而且载振聪明伶俐、模样周正，甚得太后的欢心，年纪轻轻就做了新成立的农工商部尚书，显然是在着意培植他。但不久，杨翠喜一案被披露，载振的皇储一说也便随之而破了。原来，朝廷准备新设黑龙江、吉林、辽宁三省，派徐世昌与载振去东北实地考察。袁世凯的小站亲信候补道段芝贵，在老主子的支持下想谋取黑龙江巡抚一职，趁着徐世昌、载振过天津的时候，用一万两千两银子买下津门名伶杨翠喜，送给好色的公子哥儿载振。果然，这一美人计十分管用，段芝贵很快被任命为黑龙江巡抚。此事被御史告发，虽后来经奕劻、袁世凯周旋，没酿成大祸，但到底引起慈禧的反感，载振被迫辞去尚书一职，段芝贵的黑龙江巡抚也泡汤了。载振做不成皇储了，皇储又可能是谁呢?大家将各王府排来排去，一时都难以拿准。
鹿传霖点点头说：“你的猜想有道理，我和世续也是这样认为的，很可能由载沣来继承他二哥的位置。”
张之洞说：“我看载沣的可能性不大。皇上刚继位的时候，太后就许下承祧穆宗的诺言，若载沣继位，太后还能看到她亲生儿子的承祧人吗?我想，这天命多半要落在载沣儿子的头上。”
这话提醒了鹿传霖。他拍了一下脑门儿，脸上欣欣然地说：“还是你看得透彻。载沣的儿子溥仪两岁多了，载沣虽是老醇王的侧福晋刘佳氏所生，但他的福晋瓜尔佳氏则是太后指定的。瓜尔佳氏是荣禄的女儿，荣禄很受太后的器重，那年荣禄病逝时，太后不仅亲去吊唁，还动了真情，哭了。”
张之洞说：“你这一说，事情就越发明朗了。今后我们对这位小醇王，就更不能等闲视之。你与他打过交道吗?”
“见过几次面。”
“人怎么样?”
鹿传霖说：“长得还算清秀，对老臣们也还有礼貌。只是器宇不宏阔，见识平庸，顶多只能算个中下之材。”
“唉!”张之洞叹了一口气，“多年前，有一位朝廷大员就对我说过，遍视近支王府，找不出一个像样的人物来。王室乏人，此乃国家之大不幸。”
鹿传霖说：“还有一件事，我也很忧郁。太后这几个月时常闹病，七十好几的人了，时常闹病，可不是好征兆。万一她走在皇上前头，这事岂不更麻烦了!”
“是呀!”张之洞轻轻地附和着，心里想：万一这种事情出现了，谁来应付这个乱局呢?做湖广总督时可以不想这种事，可如今身为大学士、军机大臣，到时是想推都推不掉的呀!国家大事，千头万绪，这立储立君，可是头等大事呀。未雨绸缪，作为相国，第一要绸缪这桩事才对!
“香涛，你知道，袁慰廷为何被调进京城吗?”鹿传霖换了一个话题。
在张之洞看来，袁世凯调进京，应看作是太后对他的重用。尽管总督与尚书品衔相当，但外务部的前身是总理各国事务衙门，主持者从早期的奕䜣、文祥，到近期的李鸿章、奕劻，其地位都远在一般总督之上。袁从直督到外务部尚书，地位应是上升的，何况又兼军机大臣，不应该是某些人所说的明升暗降。张之洞说了这番看法，但鹿传霖摇了摇头。
“这是满洲亲贵在打击他。香涛，你或许不知道，眼下京师一个新的朋党正在形成，这就是满洲亲贵党，它的盟主是肃王善耆，骨干有良弼、载洵、载涛、铁良等人。”
十多年前陪俄皇太子访问武昌的善耆，过去因受慈禧的压抑，一直不问政事。他的最大爱好是唱皮黄，常召伶人来王府演戏取乐，他自己有时也粉墨登场。近两年善耆受西风影响，也爱议论立宪改制等国事，很想通过变革来改变自己无实权的冷王爷身份。载洵、载涛是载沣的同母弟，因过继的原因都早早地封了贝勒。这两个贝勒虽年轻无本事，却有很强的权力欲望。铁良、良弼都出身于贵族，从日本士官学校留学回国，铁良已掌新成立的陆军部，良弼是铁良的助手。善耆既是王爷，又年长，便自然成了这个新党的头领。
“革命党头目孙文等人在日本组建同盟会，提出驱逐鞑虏的口号，将满汉之间的嫌隙重新挑起。善耆这一班满洲亲贵们血气特盛，想要来个针锋相对，全部排斥汉人。香涛，你还不知道，近来京师满汉对立到了何种地步，有的衙门，甚至满汉之间互不交言。”
张之洞一惊：“满汉不交言，公事如何办?”
“如何办?只有拖下不办呗!”鹿传霖无可奈何地摇摇头，“铁良虽然掌了陆军部，袁世凯训练的北洋六镇也有四镇划归了陆军部管，但北洋军队是袁世凯训练出来的，部属们都听袁世凯的话，不买铁良的账。铁良等人于是将袁世凯视为大清朝最大的隐患，要彻底削掉他的实权，故而将他从保定调到京师。”
“噢——”张之洞长长地叹了一口气，他似乎已看到前面道路上的亮光在一点一点暗淡下去。
后来，张之洞不断地从儿子仁权以及其他旧友那里听到类似的话，大家为张之洞勾画了这样一个时局。
一是朝廷对改制一事举棋不定。各省都有立宪的呼声，海外更有立志推翻朝廷的革命党。于是有一些大员认为，与其被革命掉，不如立宪，尚可依旧维持皇室至高无上的地位。以载泽为首的五大臣考察东西方各国宪政回国后，也倡导立宪变制。载泽是慈禧的侄婿，他的话慈禧还能听得进去。慈禧知民心在立宪，但她本人又不能接受这个新事物，遂来个预备立宪，待九年后再行宪政。她的内心深处的想法是，九年后她已死了，到那时你们爱怎样就怎样吧。慈禧的真意明眼人一看就清楚，于是大家都敷衍着，预备立宪就变成了假立宪、不立宪。社会上反对之声很强烈，朝廷处在众矢之的的位置，日子很不好过。
二是满汉对立严重。一批满洲少壮派力主排斥汉族大员，将国家大权全夺过来，掌握在自己手里。朝廷各部各衙门的汉员人心惶惶，无意做事。
三是去年的官制改革，将过去的旧秩序打乱了。由于内外形势不安宁，新的秩序建不起来，官场基本上处于瘫痪状态。
四是太后高龄多病，皇上朝不保夕，大清的家今后还不知谁来当，大家都在观望之中。公事得过且过，做一天和尚撞一天钟，甚至只做和尚不撞钟。朝廷上下，虽官员林立，实际上是一盘散沙，稍有个风吹草动，便有可能顷刻崩塌!
唉，张之洞可真没想到，京师的状况竟是这样糟糕。面对着如此局面，能做什么呢?你说要各省都像湖北一样办洋务吗?你一个人的话，督抚不会听，你先得说服军机处。军机处的领班是庆王，庆王的心思在个人聚敛，国家是否强盛，他并不放在心上，他能支持你吗?即将进来的醇王当然也是领班，他的心思自然放在醇王府里出第二代天子的事情上，他能有这份闲心来管各省的洋务吗?即便军机处同意，还得奏请太后、皇上，眼下的太后、皇上自身处在病痛之中，他们哪里会去管国家的事?张之洞终于明白了，这大学士军机大臣原来并不是做惯了督抚的人所能做的差事。想想自己，从光绪七年外放山西巡抚以来，独当一面，独自主政，已经二十六七年了，特别是谅山大捷以后的二十三四年里，主持两广，经营湖广，真个是台上一呼阶下百诺，想说什么说什么，想干什么干什么，无人阻挡无须禀报。人们将督抚比之为一方诸侯，真是再恰当不过了。怪不得，功高盖世的曾国藩一直安于两江总督的位置，怪不得英雄一生的左宗棠只做了三个月的军机大臣便急着离京去做闽浙总督，原来他们都是大明白人啊!张之洞想到此，禁不住心中悲凉起来，北上前的满腔怀抱消解了多半。他甚至有点后悔，不该在这种时候贸然进京。
辜鸿铭不知张之洞的心事，欢快地闯了进来，喊了一声：“老相国!”
自从抵京的那天起，大家便一律改口，不再叫香帅，而叫老相国。不是总督，自然不能称帅，大学士就是宰相，这称呼的改变是恰当的。前几天张之洞听了很觉舒服，今天听辜鸿铭这么一叫，他倒觉得身上陡然加了一道无形的压力。
“老相国，听说太后赏了您紫禁城骑马的特殊待遇。您今后入宫，是不是骑着马去?”
面对着这个没有机心的混血儿的天真提问，张之洞不觉笑了起来：“紫禁城骑马，就是骑着马进紫禁城吗?”
辜鸿铭被张之洞这一反问，倒弄得糊涂起来。他摸了摸光秃秃的前脑门儿，用至今仍不标准的中国话问：“这我就奇怪了，明明说是赏紫禁城骑马，为什么又不是骑马进紫禁城呢?”
张之洞说：“赏紫禁城骑马，就是赏一个这东西。”
说罢，顺手将茶几上的一样东西递过来，辜鸿铭忙接过。原来这是一根尺把长拇指粗的小木柱，木柱的一端拴着一根两尺余长的紫色丝绦。辜鸿铭端详许久，问：“这是什么?”
“这是一根马鞭。”张之洞淡淡地回答，“马鞭就意味着骑马。太后赏你这根马鞭，就等同在紫禁城骑马，并不是要你真的骑马进宫。”
辜鸿铭睁大着一对灰蓝眼睛，说：“即便是马鞭，这也不是呀!这种马鞭作得什么用，只配在舞台上做马鞭的道具。”
张之洞说：“说得好，它只是道具。汤生，你知道吗?人生就是一台戏，身边所有的摆设，即便是名利，也不过道具而已。”
辜鸿铭的灰蓝眼睛睁得更大了。他跟随张之洞二十多年了，从来只见他汲汲乎事功，何曾有过半句“人生如戏”的悟道话!难道说进入枢垣位极人臣，反而还颓丧了吗?
学部也真是没有什么可管理的。京师大学堂的章程早已定好，剩下的事只是学堂本身的按章办事罢了。辜鸿铭提出向西洋学习，在首都建一个国家图书馆。张之洞很赞同这个建议，遂专门上了一道折子，请建京师图书馆，虽得到允准，但经费没有着落，京师图书馆也便只是一纸空文。
不久，广东和四川又重提粤汉铁路和川汉铁路的旧事，闲不住的张之洞又自请充任督办这两条铁路的大臣，但也只是挂名而已。因为种种缘故，铁路修建的进展十分缓慢。
张之洞在京师，虽然位居大学士军机大臣，却仿佛有闲人之感，国家的重大决策以及各省督抚将军的人事任免，似乎都只是在庆王、醇王和世续这几个满洲王公大臣之间暗中进行似的，他和鹿传霖、袁世凯等人都若隐若现地被排除在这个圈子之外。张之洞所做的事，多为祭祀、典礼、陪同接见外国公使之类可有可无的应酬。想起十八九年间武昌王的风光，他心里既空虚又郁闷。
这一天上午，他独自坐在家里，漫无目的地翻看近日印发的各类报章。大根进来禀报：“有一位官员打发仆人送来一封信函，仆人说他家老爷是四叔您的故人，希望来拜访您。”说着将信函递过去。
张之洞心想：是哪位故人?当年的清流朋友，还是从两广两湖调进京师的过去僚属?边想边将信拆开，一张印制精美的大红名刺从信封里掉了下来。他拿起一看，上面写着：满洲正白旗呼拉尔贝子嫡长孙，前太常寺卿，蒙恩加三级致仕，颐年堂主葆庚字啸亭。
张之洞心里骂道：原来是葆庚，他有什么资格称我的故人?信封里还有一张纸，张之洞将它抽出来，只有短短的几行字：“太原别后至今，二十五六年了。岁月匆匆，你我都垂垂老矣，想必阅历会给你带来真学问。闻已拜相进京，能否于万机中抽半日之暇，以叙旧情?”
一股极大的不悦冲上脑门儿，他将葆庚的名刺和信扔在一旁，躺在椅背上呼呼出气。
大根瞟了一眼名刺后问道：“原来是先前的山西藩司葆庚，他不恨死了您吗?为何还要来见您?”
是的，他为何要见我?张之洞默默地思索着：若说我现在是大学士军机大臣，他想巴结的话，名刺上明明写着“致仕”二字，既已不做官，就没有巴结的必要。若说叙旧情，山西的旧情只能使他痛苦，没有哪个人愿意自揭伤疤，何况当着刺伤他的人的面?
那么只有一点，葆庚是想在我的面前炫耀他这些年的高官厚禄，炫耀他的蒙恩加三级致仕，而且还要翻案：他当时没有错。“真学问”三个字，不是分明指责我当时只凭书生意气而缺乏真学问吗?
好个贪官污吏葆庚!他既敢这样肆无忌惮地在我面前耀武扬威，把他叫来，好好地训斥一顿。张之洞正要大根把这话告诉送信的人，转念一想，又觉得太没意思：是谁使得他失之东隅，收之桑榆?是谁使得他敢于否定自己的罪行，秋后算账?还不是朝廷吗?还不是有一批居高位掌重权的人和他站在一边吗?张之洞又想起刚到武昌不久，便收到曾国荃寄来的由王定安写的《湘军记》。在序言里，曾国荃竟然无视事实，颠倒黑白，称王定安为异才，只因命运不好而仕途不顺。当时他真想和这个横蛮不讲理的曾老九打一番官司，只是那时正在筹建铁厂，忙得不可开交，实在分不出这份心来才作罢。许多正派清廉的人受压遭屈，痛苦一生，却有更多像葆庚、王定安这样的宵小之徒，偏偏左右逢源，快乐享受一辈子，说不定还要在史册上留下一个美名。这天道人世，难道真的原本就不公不平吗?
张之洞很有些心灰起来，吩咐大根：“你告诉送信的人，我近来身体不适，见面一事，以后再说吧!”
大根心里有气说：“四叔，让他来，您教训他一顿，杀一杀这个老东西的威风!”
张之洞叹了一口气，苦笑道：“我平生有三不争：一不与俗人争利，二不与文士争名，三不与无谓争闲气。我犯不着与葆庚这种无谓人争闲气，弄得自己不舒服。”
就在张之洞进京后事事不顺、心情抑郁时，武昌城又给他传来一件极不幸的消息：佩玉永远离开了他和孩子们，撒手走了。
得到噩耗后，张之洞老泪纵横，一连几天都沉浸在悲哀之中。
自从光绪十年佩玉过门来，陪伴他至今已是二十三年了。二十三年间，佩玉为他生下两个儿子，为他操持家政，勤勤恳恳任劳任怨，奉献了一个女人的全部生命。离开武昌时，佩玉虽已病重，但还只有五十一二岁，张之洞没有想到她会先他而去，只是嘱咐她好好养病，病好后再进京。仁侃虽已跟着他北上，拟于明年与王懿荣的侄女完婚，但还有仁实在家陪着。另外，念礽准儿夫妇都近在咫尺，随时可以照应。张之洞对佩玉留在武昌是放得心的，原指望她明年春暖时来京师，参加儿子的婚礼，不料竟然看不到儿子大喜这一天了!
张之洞悲痛的心情中更多的是愧疚。在准儿未嫁、环儿未过门的那八九年的日子里，张之洞尽管忙碌，很少有缱绻缠绵、两情相依的时候，但心里还是有佩玉的。有时，他也会叫佩玉给他弹上一曲，在她优美的琴声中感受到家庭的温馨和佩玉对他的情爱。有时，他也会和佩玉兴致浓郁地谈些家常琐事，回忆太原、广州时的往事。在絮絮叨叨的对话中，感受到夫妻真情的可贵和世俗生活的乐趣。后来，环儿过了门，大大地分去了他对佩玉的爱恋。再后来，他一天天地衰老，又加之洋务局厂的诸多不顺，佩玉虽仍给他操持家政，但他的心中却对她渐渐地淡薄了，有时甚至不会感觉到她的存在。
张之洞知道，最后使佩玉生下大病并一病不起则是因为织布局事件。
由李满库而引带出的织布局事件，给张之洞很大的打击。事情后来的处理虽说还算满意，但张之洞却一直将织布局事件视为他洋务事业的一大污点。他恨李满库不争气，给他丢脸，这种恼怒也自然迁到佩玉的头上。佩玉为此忍气吞声，她没有在丈夫面前为弟弟辩护过半句，背地里常常以泪洗面。就这样，她终于落下病根。
张之洞也知道佩玉是无辜的，自己心绪平和的时候也会去劝慰她。但越这样，佩玉越会深感愧疚，终于由自怨自艾而自害自戕!
张之洞猛然想到，像佩玉这样善良而懦弱的才女，其实是不应该嫁到官家，尤其不应该嫁一个像他这样以功名事业为生命的大官丈夫的。倘若佩玉嫁一个与她志趣相投的男人，夫唱妇随，琴瑟和谐，或许没有地位，也或许一辈子清贫，但夫妻之间以沫相濡，互为依伴，内心是充实的、甜美的，不会再有别的女人进门来分出丈夫的爱，也不会因为拥有权势而导致意外的不幸。
娶佩玉的时候，张之洞对将给佩玉带来幸福是充满着绝对信心的。回头来看，二十多年间，佩玉跟着他，却并没有得到多少幸福。
回想过去做闲官的时候，他与石夫人、王夫人之间也曾有过很恩爱的夫妻情意，做督抚以后，一年到头，有操不尽的心、做不完的事，家庭情趣的确少了很多。难道说，权与情就一定互不相容吗?难道说，追求功名事业就必须要牺牲爱情和亲情吗?
张之洞真想回武昌去，亲自祭奠一下佩玉，在佩玉的灵前诉说这些年的苦衷。但是，他一个堂堂相国、一个军机大臣，能为妾姨的死而离京离职吗?这当然是不可能的。他叫仁侃立即赶到武昌去，主持母亲的丧事;又特为让仁侃转告准儿，要准儿在佩玉的灵前代他奏一曲《幽涧泉》，算是他为佩玉送行;然后再把当年吴秋衣赠的桐木所制的那把“山水清音”琴焚烧在她的坟头，让她带着这把琴上路，也表示他会永远记住他们这段以琴相会的情缘!
因为佩玉的突然去世，张之洞更加衰老，豪气和雄心似乎正在一天天离他而去，他心中常有风烛残年之感，这使他恐怖，也令他无奈。
赵茂昌送的人参半个月前就用完了。这半月里他每天喝的是从京师同仁堂买的人参，但效果相差甚远，他愈来愈神志分散、精力不支了。环儿说：“赵老爷请人制的人参效果好，不如叫他来京师一趟，将技艺传给大根，今后由大根照着制。”
张之洞想想也是，便发了一个电报到武昌电报局。做了十多年武昌电报局督办，前些年又身兼湖北轮船公司督办的赵茂昌，而今已是腰缠万贯、富甲荆楚的实业家了。他接电报后乘火车来到北京。
张之洞说：“你在武昌，今后人参寄到我这里不方便。你将你的制作方法告诉大根，让他如法炮制，彼此都好些。”
赵茂昌迟疑片刻后说：“这事还是由我来做吧!我每个月寄一包给您，就不需要再买同仁堂的人参了。”
张之洞说：“那太费事了，你就传给大根嘛，也让他多一门手艺。”
赵茂昌心里仍在犹豫。
见他一直不答应，张之洞心里烦了：“你是不是有什么绝技不愿传出来，别人不传，难道大根都不传吗?”
见张之洞不悦，赵茂昌忙说：“没有绝技，也不是不愿传给大根。”
张之洞绷紧脸问：“那为什么不按我的话办呢?”
赵茂昌已无路可走了，只得说实话：“方法很简单，只是您听了会不高兴，这人参是从鸦片水里泡出来的。”
“什么?”张之洞大吃一惊，“这么说来，我张某人等于吃了十多年的鸦片烟。你这个混账东西!”
张之洞觉得有一种蒙受大骗的耻辱感，他怒不可遏，抬起脚来，朝着赵茂昌的身上踢去。他早已虚弱不堪，这一脚并没有踢痛赵茂昌，倒让他自己跌倒在地!
众人忙把他扶起，赵茂昌也走过来搀扶，张之洞怒气未消：“你滚吧，我不想再见到你了。”
独自坐在椅子上，张之洞心里痛苦极了。他想起做山西巡抚时，雷厉风行挖罂粟苗禁鸦片烟的往事，想不到一个疾鸦片如仇、与鸦片势不两立的人，竟然每日与鸦片相伴十多年，而居然一点不知!
“赵茂昌真是个小人!”张之洞恨恨地骂道。
“我看也未必，”环儿在一旁说，“赵老爷也是为了你好。这十多年来，你吃了他制的人参，精力充沛，公事办得好，六十四岁又生了个满崽。你应当感激他才是，怎么反而骂他是小人呢?”
环儿这几句话，句句说到点子上去了。尤其是六十四岁得子这件事，像是突然将他敲醒了。是呀，自己体魄并不十分健壮且公务繁忙，这份难得的福气，不是靠的鸦片水泡出的人参，又靠什么呢?想到这里，张之洞对赵茂昌的怨恼减去八成。
“他应该告诉我才是。”
环儿说：“他知道你恨死了鸦片，告诉你，你还会吃吗?其实照我说呀，鸦片也不是那种坏透顶的东西，那么多人喜欢它，总有一点道理。乡下人说清水里养不了鱼，世上的事也不必太清清爽爽，睁只眼闭只眼，彼此都过得去就行了。”
张之洞睁大眼睛看着环儿，仿佛觉得她这番极简单的话里有着很多可咀嚼的内涵，初听不大对味，细想又不乏道理。他猛然想起葆庚信上的“真学问”三字，“真学问”是不是环儿说的这番话呢?
“你说说，我是吃下去，还是不吃?”
环儿“扑哧”一声笑了起来：“这还要问?当然继续吃下去。我还向你建个议，应该在京中为赵老爷谋个差事。这样，他今后为你制药也方便。”
张之洞没有作声，心里已经认可了。
过两天，他委派赵茂昌为粤汉川汉铁路办事处帮办，这个天下第一美差对赵茂昌来说，真是喜从天降。十多年不露声色的献媚功夫，终于获得了巨大的成功。
吃了赵茂昌亲手炮制的鸦片人参后，张之洞的精神很快就有了起色。就在这个时候，他时时担心的变故终于在悄没声息中突然发生了!
三、瀛台涵元殿，袁世凯在光绪遗体旁痛哭流涕
光绪三十四年十一月二十日，刚过寅初，张之洞就起床盥洗了，确切地说，他昨夜一夜未眠。正是仲冬季节，京师早已天寒地冻，这些日子更兼阴云密布，窗外是一片沉入深渊似的黑暗，既没有半颗星光，也不见一盏灯火。屋内尽管烛光明亮，炭火熊熊，身着狐袍貂帽的张之洞仍有一种寒气逼人的感觉。这不仅仅是气候的冷，更是因为他心中的神魂不宁。就在两个多时辰之前，他经历了一生中最为惊悸的时刻。
昨夜，自鸣钟刚敲过九下，按照素日的习惯，他在环儿的服侍下，脱衣摘帽正要上床歇息。突然，大门外响起了一阵敲门声。这声音急切而慌乱，在冷清寂静的冬夜，显得格外刺耳和恐怖。
张府上下的心都揪了起来，不知出了什么事。大根打开门后才知道，宫里打发两个太监来，请张大人立即进宫，老佛爷夤夜召见。
慈禧最善保养，绝少夜晚办事，这种破例的冬日深夜召见，一定有大事。张之洞联想到两宫重病的背景，一个可怕的念头涌上心头：莫不是有非常之变?怀着惊疑不定之心，穿过后宫肃杀空旷的长街，张之洞来到灯光摇曳、寂静无声的养心殿东暖阁，和醇王载沣、世续一道跪见慈禧。老太太愁容满面，声气微弱，一副病入膏肓的模样。在令人阴冷窒息的气氛里，慈禧宣布了一个惊人的消息：皇帝快不行了。
张之洞听到这句话时，脑中“嗡”地响了一下，手脚立时便觉绵软无力。耳畔又响起慈禧细弱的声音：“我本想让载沣来接替，但皇帝登基之日，我便已明告祖宗天下，以皇帝之子兼祧穆宗。不想皇帝无子，万般无奈，只得委屈载沣了，让他的儿子溥仪来接替吧，日后溥仪不但要祧穆宗还要祧皇帝。你们看如何?”
这最后一句话纯是套话，老佛爷钦定的如此大事，谁还能不同意?张之洞只在脑子闪过一句“不料竟被猜中”后，便忙跟着载沣、世续一边磕头一边说：“老佛爷圣明。”
歇了一会子，慈禧又有气无力地说：“溥仪只有三岁，不能理事，国事还得由载沣来处置。我想应该给他一个名称，你们看，定个什么名称为好?”
三十四年前光绪继位时，慈禧未必想到要给老醇王奕一个特别的名称。而今的这个想法，显然源于自己已无力秉国了。这个一世好强的女人，不得不在上天的面前低下头来!
东暖阁又陷入可怕的寂静。
载沣自然不便说话。世续本是个不学无术的人，他靠的家世和钻营才有今天的地位，若要问他个典章制度等学问方面的事，即便在平时，他都支支吾吾地说不明白，何况此时此刻，面对着如此重大的事!他的序列在张之洞之上，理应他先开口。他急了好一阵子，还是想不出，便求救似的望着张之洞说：“张中堂，你是饱学之士，你看用个什么名称为好?”
张之洞已在心里琢磨好了，便不再推让：“启奏老佛爷，醇王所处的位置，前明有监国之称、国朝有摄政王之例在先，两者皆可。宜用何者，请老佛爷圣心裁定。”
慈禧说：“两个称号都好，我看就并用吧。张之洞，你拟旨吧!”
喘息一会儿，慈禧叙旨：“以皇帝的名义颁发上谕：一、醇亲王载沣之子溥仪着即刻抱进宫中教养;二、醇亲王载沣加授监国摄政王。”
张之洞拟好旨后，便离开养心殿。回到家时，已是子夜了。他在床上躺了个把时辰，根本无法入睡。自鸣钟“咔嚓咔嚓”的响动声，更给冬夜增添几分冷寂。他终于忍受不了这种难耐的沉闷，吩咐点灯烧火，他要起床梳洗，静坐待旦。
凌晨的空气冷冽而清新。张之洞手捧着一杯热参汤慢慢喝着，心绪渐渐安宁下来后，昨夜的一个大疑虑又从脑海里浮了出来：太后召见时只有三位，军机处现有六位大臣。奕劻先一天去东陵为太后查勘万年吉地去了，鹿传霖这些日子生病，这两位不在可以理解。但还有袁世凯呀，为什么召见时没有他呢?想起鹿传霖所说的满洲亲贵少壮派嫉恨袁的话，张之洞心里一亮，难道说，袁将要被赶出军机处?以袁的处境，一旦出军机，他的仕途也就走到头了。想到这一点，张之洞不免对袁世凯生出一丝惋惜之情来。他甚至想到，若遇上一个机会的话，应当在太后面前为袁世凯说上两句：用人如用器。袁虽有许多不足之处，但他毕竟是今日朝廷内外少有的能做事的人。
因为年高德劭，张之洞享受平时可以不上朝的优待，昨夜太劳累了，他今天不打算上朝，但他还是穿戴得整整齐齐。他知道今天不定哪个时候，就会有人来报告出自宫中的那个特号消息。
但是，直到天黑，仍没有任何消息传来。张之洞提心吊胆的一天，在京师官场文恬武嬉的平静中度过。第二天傍晚，张府正在开夜饭的时候，从宫中出来的两盏白灯笼终于带来了确凿的消息：皇上已于酉初三刻崩于瀛台涵元殿。
张之洞赶忙放下碗筷，乘轿急奔宫中。来到景运门时，恰好遇上鹿传霖，两人下轿，结伴进宫。原以为此时宫中必定是一片哭泣、一片忙乱，谁知完全不是这样。宫里安安静静的，如同什么事也没有发生过一样，与往日不同的，仅只是军机处的低矮屋檐下挂起两只白纸糊的灯笼而已。张之洞和鹿传霖见此情景，心里颇为过意不去。走进军机处，醇王、庆王、世续早已到了，正在聚首研讨什么，见张、鹿二人进来，三个满洲权贵只是淡淡地打了一声招呼。
张之洞问身边的一个章京：“大行皇帝现在哪里?”
章京答：“仍在涵元殿，未移灵。”
张之洞悄悄对鹿传霖说：“我们去看看吧!”
鹿传霖点点头。
张之洞问载沣：“王爷，你们去看过大行皇帝吗?”
载沣面无表情地说：“还没有哩，大家正为新皇帝继位的事在忙着。你们二位也来一起商讨吧!”
张之洞说：“我们先去看看大行皇帝吧!”
载沣犹豫了一下，说：“也好，快去快回，好多事情等着你们来办。”
临时叫来两名太监导引，在一名军机章京的陪同下，张之洞、鹿传霖摸黑向南海子方向走去。
涵元殿是瀛台上的一座主要建筑。瀛台则是南海的一个半岛，它的东面、西面、南面三个方向都临水，只是北面与地面相连。明代起帝后们就常到瀛台来游玩，借以观赏民间的田园风光。清代，宫廷在此大兴土木，把它当作海上的仙山来经营。修楼筑亭，移花植木，让人站在这里便有来到传说中的海上三山——蓬莱、方丈、瀛洲的幻化感觉。瀛台上除涵元殿外还有香扆殿、补桐书屋等主要建筑，清代的历朝帝妃常在此地游幸避暑，康熙、乾隆等帝还在此理朝听政。自乾隆起，各朝皇帝都常在补桐书屋读书。瀛台，的确是一个美丽幽静的好地方。但是，自从戊戌年秋天，光绪被慈禧安排在此养病读书之后，这里就成了一所皇宫中的高级囚牢，皇上成了这座囚牢的犯人。
与外界相连的涵元门被慈禧派的兵丁把守，除开几个太监宫女可以出入外，外官一律不能进来。光绪本人非得到慈禧的同意，也不能外出。皇后和瑾妃一个月也难得来一两次。可怜一个泱泱大国的皇帝，就这样孤单、冷清、忧郁、苦闷地在这里度过生命中的最后十年。
张之洞、鹿传霖踏上瀛台时，迎面感受到的是来自南海子水面上的飕飕冷风，两个衰翁不由得打起寒战来。半岛上的楼台亭阁全都笼罩在夜色之中，花草早已凋零，古木愈显苍老，四处不见一个人走动。被人们视为仙境的瀛台，今夜，如同它的主人一样，已经死去了!
光绪的遗体安置在涵元殿的正殿，围绕着他的四周点起十余支素色蜡烛，两个平日服侍他的小太监见张、鹿走来，便跪下叩头。张之洞走到光绪身边，只见他身上盖了一件暗色的布衾，面孔灰白瘦削，两眼紧闭，两眉紧蹙。一看这副模样，就知道他是带着极大的痛苦离开人世的。想起大行皇帝懦弱悲惨的一生，张之洞、鹿传霖禁不住老泪纵横。他们跪在光绪的灵床边，恭恭敬敬地磕了三个头，向大行皇帝做最后的诀别。
站起来的时候，张之洞发现，自他们进来直到现在，整个涵元殿仅仅只有这两个跪在一旁的小太监，既不见别的宫女太监，也没有一个料理后事的内务府官吏。尤其令他们难受的是，皇后、瑾妃以及他的亲弟载洵、载涛等人竟然没有一人在身旁。这是怎样的一代天子?他拥有三十四年的年号，却没有留下一点骨肉，死后连一个亲人也不来守灵，名为皇帝，其实连一介草民都不如。
苦命的皇上啊，你真不该投胎帝王家!
张之洞正在心灵深处为光绪叹息的时候，突然，一声悲号传了进来：“皇上，臣看您来了!”
随着哭声，一个人跌跌撞撞地奔进来，朝着光绪的遗体趴下，大声喊道：“皇上，您不应该走啊!您不能丢下大清国，丢下您的臣民不管啊!”一边喊，一边使劲地在地砖上磕着头。
张之洞和鹿传霖走过去，一边一个扶着那人的肩头，说：“慰廷，起来吧，军机处那边还有许多事等着要办哩!”
在光绪遗体旁痛哭流涕的正是袁世凯。都说当年就是袁世凯出卖了皇上，都说袁世凯巴不得皇上早死，都说袁世凯要拥戴庆王的儿子载振为帝，但是今夜，他为何要独自一人来到无人凭吊的灵堂，向皇上做如此这般的诀别?
这一个绝大的疑问，谜一般地留在两位老臣的脑子里，只是谁都没有发问。
第二天，三岁小皇帝溥仪诏告天下：继承皇位，国事由监国摄政王载沣代为处置，改明年为宣统元年，尊慈禧为太皇太后。
然而这位太皇太后拥有崇高徽号尚不到半天，便在当日未时崩于她的寝宫仪鸾殿。
两宫一前一后接踵而去，时间相距不到一个对时，这不仅为有清一代所没有，就在整个中国帝制时期里也无先例。
如果说，光绪的死去无声无息，就像后宫里走了一个老太妃似的，那么慈禧的突然晏驾，便真如天塌地裂、山崩海啸，整个紫禁城立刻变成一个大灵堂，京师所有公务一律停办。朝廷内的争权夺利，官场中的钩心斗角，一时间也好像都已止息，上自王爷贝勒、下至胥吏走卒，全部投入到浩繁的两宫丧事中去了。
直到半个月后，小皇帝坐在父亲的怀里，举办完中国历史上最后一次登极大典，一切才逐渐恢复正常。新皇帝刚登基，便下达一道封赏军机处四个大臣的诏书：世续、张之洞、鹿传霖、袁世凯一律赏加太子太保衔，袁世凯赏紫禁城骑马。
当袁世凯接过那根玩具似的紫色马鞭时，二十天来沉重的心绪骤然轻松了：看来那夜太后召见军机大臣时，只是因为她病情严重心思恍惚而一时忘记了我?
袁世凯高兴过早了，正是那个直到临死时依然头脑精明的老太太，在大行之前特别关照载沣要防备袁世凯。也正是在国丧期间，一批满洲少壮亲贵在日夜商议，如何对付袁世凯。他们公开劝说监国摄政王载沣杀掉袁世凯，为满洲剪除心腹大患。毫无当国经验的二十五岁载沣在犹豫着：杀袁世凯，可以真正地收回北洋六镇的兵权，长保皇室的安全，然则袁乃大臣，杀他师出何名?在朝野内外的影响又会怎样?
就在这时，一封署名御史王景纯的参劾袁世凯的折子，由内奏事处呈递到载沣的手里。王景纯的参折指控袁世凯在山东巡抚和直隶总督任上目无朝廷、擅用职权、靡费钱财、挪用公款、结党营私、勾结洋人的种种不法情事，以及投机钻营、首鼠两端、媚上欺下、阳奉阴违等恶劣的品性，请监国摄政王杀袁世凯以彰正义，以谢天下。
王景纯的参折为载沣提供了一个可资利用的工具，他命令京报全文刊登出来，先造造舆论，再听听各方反应。参折见报后，立即在京师及全国的官场士林中引起巨大反响，袁世凯本人看到这份参折后更是惊恐不已。
他是一个极为老练的政客，从保定调到京师、未被慈禧托孤、御史参劾，这三件事加在一起，无疑构成了黑云压城的险恶局势。他不能坐以待毙，他要死里求生。
袁世凯的心腹参谋、助手兼私人代表，是他的三十三岁嫡长子袁克定。他的最可靠的朋友是患难之交、现任东三省总督的徐世昌，恰好这时徐世昌由东北回到北京参加吊丧活动。于是，在北洋公所袁府里，袁氏父子和徐世昌日夜商讨对策。
最后，他们商定动用文武两支力量，来向载沣施加压力。武的方面，由袁克定去找段祺瑞。段祺瑞是袁世凯在小站练兵时所提拔的统制，段感激袁的知遇之恩，铁心投在袁的门下。光绪三十二年官制改革时，袁建议设置练兵处，负责领导全国的新军训练。袁作为会办大臣握有练兵处实权，练兵处的各级头目均为他的心腹将领。段祺瑞被任命为军令司正使，地位十分重要。在袁世凯的着意栽培下，段祺瑞成为北洋新军中仅次于袁的第二号人物。袁克定塞了一百五十万两银票给段祺瑞，要他联络北洋新军的弟兄们帮袁家渡过这一难关。段祺瑞爽快地答应了。
文的方面则由徐世昌去游说张之洞，然后请张之洞出面说服载沣。恰好这时，载沣七弟载涛筹建御林军，六弟载洵与妻兄长麟为争夺海军大臣一职而闹得不可开交。这是满洲少壮派急于掌握朝廷各要害部门的信号，引起朝中文武尤其是稍具正直心的汉大员们普遍不满。抓住这个机会，徐世昌走进了张府。
王景纯的折子，张之洞自然也看到了。一个刚加封为太子太保的外务部尚书军机大臣，一个曾做过多年直督、训练过六镇北洋的练兵处会办大臣，御史王景纯敢于这样无情地揭露和斥骂，张之洞当然知道，这绝不是王景纯的大胆和无私，而是他有强大的靠山。这靠山显然是鹿传霖一年前就说过的满洲少壮亲贵派。过去太后尚在，载沣未当国，他们尚不敢太放肆，如今他们是毫无顾忌了。袁世凯固然有不少可指责之处，但现在他们这样做，却是醉翁之意不在酒，或者说是杀鸡给猴子看，借袁来向包括鹿传霖和他本人在内的汉元老大臣开刀。当年大清开国的时候，顺治爷、康熙爷为融合满汉花费几十年心血，才有后来的五族携手共创大业的局面出现，以至于洪杨造反，公开打起恢复汉人江山的旗号都不能起作用。现在孙文等人在海外鼓吹驱逐鞑虏，恢复中华，这是洪杨故技重演。载沣等人不承袭先朝笼络汉人的国策，反而针锋相对来个驱逐汉人，汉人是满人的多少倍?汉人蕴藏的力量有多大?他们怎么不想一想、掂一掂?唉，这些爱新觉罗的子孙，怎么如此不贤不肖、如此懵懂愚昧?
正当张之洞为载沣掌国的第一个举措便失当而惋惜的时候，徐世昌衔命来访。在仁权及近日任职学部的辜鸿铭、陈衍的陪同下，张之洞接待了这位有过十五年黑翰林经历、最近这几年却平步青云的徐世昌。
徐世昌长得丰神伟仪，又善于说话，是一个受张之洞喜欢的客人。他将他所知道的满洲少壮亲贵们幕前幕后的情况，诸如载沣将出任陆海军大元帅，其两弟分任御林军统领和海军大臣，善耆等人再次提出撤销军机处，铁良、良弼要将包括湖北新军在内的全国新军重新改编及扩大陆军部军权，等等，一一向张之洞娓娓道来。为了刺激张之洞，徐世昌又杜撰一则传闻：汉阳枪炮厂近日已引起高层的关注，铁良等人提出此厂不宜再由湖督掌管，应归陆军部控制。
徐世昌说了一两个小时的话，却只字不提王景纯的折子。张之洞知道徐世昌与袁世凯的关系，他当然也知道徐世昌登门造访的目的，见徐不提参折的事，他也不提。张之洞只是静静地听着，自己说得不多。连汉阳枪炮厂也不放过!徐世昌的这则杜撰果然引发了张之洞心中极大的不满，他已经意识到时局的严重性。这一群不谙世事却又有着极强权力欲望的少壮派，不是将已处风雨飘摇中的大清国引向避风港，而是将它拖到风口浪尖上。不仅仅是为了袁世凯，也不仅仅是为了自己，更主要的是为了国家、为了社稷、为了曾经给张家世代尤其给了他本人大恩大德的朝廷，他要尽一个老相国的责任，保护袁世凯，刹住这股邪风!
当徐世昌告辞的时候，张之洞说：“托你转告给袁慰廷一句话，宜处处留心，不可大意。老夫该做的事，会竭力去做。”
张之洞的这句话令徐世昌极为满意，他急奔北洋公所，将此话告诉了老友。
探得了张之洞的态度后，袁世凯开始实施第二步计划：请奕劻出面说动载沣咨询张之洞。
在袁世凯数十万两银票的引诱下，奕劻多年来已和袁世凯结成了联盟。他不愿意袁世凯垮台，他甚至也不愿意张之洞、鹿传霖等人退出枢垣。因为他知道，他虽然是满洲亲王，但在载沣兄弟眼中，他是属于“老朽”者之列，也是少壮派们要排斥的对象，何况他一向名声不佳。过去全仗着老佛爷这座靠山才未倒下，现在靠山没有了，少壮派随便找一个碴子就可以把他驱逐出去。出于自身利益的考虑，他此时是很愿意与袁、张、鹿等人抱成一团的。他乐意接受袁府之托，亲去醇王府，谦容卑辞地拜访他的侄儿载沣，希望载沣在处理袁世凯这件事上听听张之洞的意见。
载沣公开王景纯的奏折，原本就是为了听听各方反响。张之洞作为受托孤之命的唯一汉大臣、德高望重的元老，他的意见自然更应重视。载沣放下监国之尊，亲自来看望张之洞。
张之洞与载沣共事将近一年，深知载沣与他的父亲醇贤亲王、二哥光绪一个样，平庸而懦弱，绝不是一个能挽狂澜于既倒的强者、一个能导国家于治平的明王，但命运和时势既然把他推到了这样的位置，张之洞不得不在他的身上寄予重望。
老相国拖着衰弱的身体，以报答国恩的忠诚，与年轻的监国恳谈了半天。他告诉载沣，不能据御史的一纸参折来定大臣的罪，折子上所讲的那些事，都要通过查核落实才行。他向载沣指出，眼下正是历史上常有的“主少国疑”的局面，这种政局需要当国者小心谨慎，多用笼络，少用杀戮。何况海外的革命党虎视眈眈，千万不要给他们以可乘之机，安定、平稳才是上上之选。
又说袁世凯曾经是六镇北洋新军的统帅，与北洋中上级军官关系不浅，倘若因处置袁世凯而引起北洋军的骚动，将对大局极为不利。说到这里的时候，张之洞想起徐世昌所说的关于汉阳枪炮厂的事，遂特别严肃地对载沣说：“这二十年来，奉朝廷之命，为了徐图自强大业，不少督抚在地方上办起了洋务局厂。这些洋务局厂多半属于军事上的，个别几个省还训练了新军，当然，地方上的局厂军队，都是大清国的财产，但毕竟大部分是该省自筹的。请摄政王继承太后和大行皇帝的遗志，对这些忠贞为国的督抚予以尊重，对他们的局厂军队要予以爱护，不要动不动就收归朝廷，更不要随便指摘他们动机不纯。督抚安定，天下才会安定。各省眼下都在关注着朝廷，关注着摄政王您，您的一举一动都系着天下安危。”
为着让年轻的监国增加治国阅历，张之洞还给他说了咸丰帝慎办左案的掌故。
当年樊燮状告左宗棠的折子到了咸丰帝手里。咸丰帝看了十分惊骇，提起笔来，在官文奏折上批了四个字：就地正法。写完后，他想想有点不妥：左宗棠虽是个幕僚，却才干超众，不能听信一面之词，错杀人才。于是再次提起笔来，写道：饬湖南巡抚查核，若果有其事，将左就地正法。
到了夜晚临就寝时，咸丰帝又想起了这事：左既是巡抚的幕僚，让巡抚来查核，必不能服樊燮之心，应由朝廷出面来查为好。于是重新拟一道旨，着都察院速派一名正派御史前往湖南调查此事。第二天一早醒来，咸丰帝想起正在带兵打仗的曾国藩、胡林翼等人都是湖南人，必定对湖南情况熟悉，听听他们的意见很有必要。上朝后命内阁拟旨分寄曾、胡，征求他们对左案的处理意见。正因为咸丰帝再而三、三而四地慎之又慎，才保住了左宗棠的性命，也为大清国保住了一根柱石。
载沣说：“老相国说的这桩旧事对我很有启发，对袁世凯的事，我会慎重办理的。另外还有一件大事，我想听听您的意见。”
“何事?”张之洞将身子向着载沣倾斜过去。
“明年，我想给皇帝启蒙，您看师父选哪几个人合适?”
张之洞说：“这的确是件大事，容老臣来慢慢寻找。”
刚说到这里，他想起一个人来。此人便是当年京师有名的“四谏”之一、甲申年因为与曾国荃不和而回籍，至今家居二十多年的陈宝琛。
那年陈宝琛从福建到江宁看望张佩纶，居然不进总督衙门，显然是对张之洞冷淡友谊的不满。为了弥补过失，也为了能在晚年与老友有个见面谈话的机会，调陈宝琛来京做小皇上的师父是一个最好的办法了，寂寞二十多年的老清流也可在晚年风光风光。
“王爷，有一个人，当年老佛爷称赞他品行端方、学问醇厚，我看此人可先调来上书房。过些日子，我再荐举几个。”
“您说的这人是谁?”
“陈宝琛。”
陈宝琛离开官场时，载沣才刚出生，自然对这位当年名谏不太清楚。张之洞将陈宝琛的情况简略地说了一下。
“好吧，就让他进宫吧!”载沣做出一副贤王姿态，“将他委屈了二十多年，这是朝廷的疏忽。”
弢庵就要衣锦回京了!这是所谓“翊赞中枢”以来最令张之洞欣慰的一件事。
四、陈衍献计：用海军大臣做钓饵，诱出“保袁”的枕头风
送走载沣后，陈衍、辜鸿铭、仁权都围着张之洞，听他说谈话的情况。
仁权说：“依我看，父亲的话，醇王不一定都听到心里去了。毕竟他的那些急于掌权的兄弟，对他的影响更大。”
辜鸿铭说：“我的直觉，袁世凯这个人是个大伪君子、大奸臣，实在该杀，不值得惋惜。”
张之洞说：“这不是袁世凯个人的事，这一股邪风，我身为相国，不能坐视不理。”
陈衍坐在一旁不开口，张之洞问他：“石遗，依你看，袁世凯的八字怎么样?”
陈衍说：“我看他很险。大公子的话很有道理，在老相国与洵贝勒、涛贝勒之间，摄政王很有可能倒向自家兄弟那一边。”
张之洞生气地说：“摄政王若这样做，朝政便不可收拾了，我不如回南皮养老去!”
陈衍说：“我倒有个主意，但手段并不是很光明正大的，所以我要先问问相国，袁世凯是不是一定要救。若可救可不救，我也就不说了。”
辜鸿铭天生沉不住气，急道：“陈石遗，你有什么好主意就明说，还要问相国什么。相国当然是愿救袁世凯，不然也不会和摄政王磨半天嘴皮子了。”
张之洞也笑道：“石遗大概用的是阴谋诡计，不然何须吞吞吐吐的。你说吧，再怎么不光明，在这里说也不要紧。”
陈衍说：“大公子的话给我以启发。摄政王怕他的两个弟弟，若两个弟弟不知天高地厚，坚持要杀袁世凯的话，摄政王便有可能顾不得老相国了。但我也听说，摄政王惧内，他的福晋是个有名的河东吼。倘若他的福晋也说出老相国这番话来，他就很有可能听进去了。我是怕老相国听了生气，才不敢说。无奈大清国只有这样一个不中用的摄政王，我才出此下策。”
张之洞笑道：“这也不是什么太不光明磊落的主意。女人爱吹枕头风，男人易听枕边话，自古皆然。”
仁权说：“既如此，陈先生你就说下去。这条计策的关键，是要摄政王的福晋愿意那样说。”
“是的。大公子说得对，这事的关键在如何使福晋愿意替袁世凯说话。我的思考线索是这样的。”陈衍摸着下巴上的短须，不紧不慢地说，“摄政王的福晋瓜尔佳氏是荣禄的女儿，瓜尔佳氏有很强的干政欲望，也想学老佛爷样当大清的家，对娘家势力很重视。她的哥哥长麟想当海军大臣，洵贝勒也想当，二人之间发生了冲突，瓜尔佳氏站在娘家一边。这是大家都知道的事。现在让人去见长麟，说大家都支持他做海军大臣，条件是不杀袁世凯。让长麟去跟瓜尔佳氏说，再由瓜尔佳氏为着哥哥的海军大臣，在载沣面前说好话。如此，事情就成了。”
辜鸿铭说：“你这里又有一个难题，谁去见长麟呢?据说此人极不好打交道。他做了个水师翼长，架子就大得不得了，现在又升为国舅，更不可一世了。”
陈衍笑着说：“当然不是一般的人可以去见他，这个人我也想好了，他就是鹿中堂!”
“鹿中堂?”辜鸿铭、仁权差不多同时一惊。
“为什么鹿中堂最合适，你们听我说。”陈衍慢悠悠地继续说，“当年，鹿中堂做陕西巡抚的时候，荣禄正做西安将军，一文一武，两人是同住一城的最高官员。两家相处得很好，时常走动。那时瓜尔佳氏还在娘家做女儿，长麟、长麓兄弟也还住在家里，遵父命常去鹿府，向鹿中堂请教诗文。长麟对鹿中堂甚是敬重，假若鹿中堂肯出面到长麟家里去一次，并答应他愿与老相国一道保举他做海军大臣，长麟一定会跟瓜尔佳氏去说的。何况，作为荣禄的长子，他一向与袁世凯也多有联系。一箭双雕，他会乐意的。”
辜鸿铭说：“长麟也不是海军大臣的人选，中国真正够资格做海军大臣的，只有我们福建人萨镇冰。”
陈衍点点头说：“萨镇冰当然是很好的海军大臣，但他没有后台，不敢争这个位置。长麟长期供职水师，又在英国海军大学留过学，与载洵比起来，他就合适多了。所以，鹿中堂和老相国支持他出任，也不能算无知人之明。”
仁权说：“我姑爹体气衰弱，他愿意去低他一辈的长麟家吗?”
“这倒也是。”陈衍搔了搔头，“鹿中堂又不是为自己办事，要他拖着这身病体去长麟家，是有点说不过去。”
张之洞一直没作声，这时插了一句：“石遗，你不可以调换一下，让长麟去看鹿中堂吗?”
“哎，这是好办法!”陈衍拿手指头点击太阳穴，“不过，叫长麟去鹿府也不是一件容易事。”
“拿海军大臣做钓饵!”辜鸿铭爽快地说。
“也还得去个人联络才是。”陈衍若有所思地说。
“仁权，你去一趟长麟家吧!”张之洞望了望儿子。
“我?”张仁权望着父亲，为难地说，“我与长麟联系很少，贸然去访，有点突兀吧!”
张之洞想了想说：“我给你一个借口。严复有个折子，提出每年派十名左右优秀子弟去英国格林尼治海军学院读书，请朝廷批准。你说奉我的命问他这个曾留学英国的前水师翼长，一个人在英国读海军每年得花多少银子。谈话之间，把话题引到正题上来。待得长麟愿去鹿府后，你再去姑爹家，就说我请他一起帮帮袁世凯。”
仁权说：“这可是个难题，不知道做得好不?”
张之洞说：“这也是个历练。你若做不好，干脆这个刑部郎中也不要做了，跟我一道回南皮去算了。”
大家都笑起来，陈衍打气道：“大公子，你不要为难，一定做得好的。到时候，长麟和袁世凯都感谢你，你就等着升官吧!”
张仁权今年四十八岁，在父亲外放督抚的二十七八年里，他一直在北京住着。三十三岁那年他中的进士，分发刑部。三十六岁那年，鹿传霖做江苏巡抚，他借江苏省籍的一个名额，自费留学日本一年，学习日本的律法，这一年对他的长进起了很大作用。回国后不久即被擢升为员外部，过两年又升郎中。仁权为人实在勤勉，今天的刑部中级官员这个地位，是他以年资和政绩换来的，父亲的高位对他所起的作用并不大。
仁权是个本分人，张之洞关于京师的联络，并不主要依靠这个儿子。戊戌年之前他主要依靠杨锐，戊戌年之后，则主要依靠湖广会馆。
湖广会馆在骡马市大街东口南侧，是京师众多会馆中最有名气的一个，不仅建筑规模宏大，而且有一个可容纳千人的剧场和一口著名的子午井。据说这口井的水在子、午两个时辰是甜的，其他时辰则与一般井水无异。因为此，湖广会馆不仅成为两湖旅京人士的驻会之地，也是京师人爱去的热闹场所。张之洞在此设立一个两湖驻京办事处，办理他所交办的各项事务。
与袁世凯对儿子的期待不同，张之洞不希望儿子卷入是非之中。他对儿子本分为人、守职做官的处世态度颇为满意，从不安排儿子为他办事，这次算是第一遭。
张仁权也知道这事的重要性，他要竭尽全力来办好。
与多年前颇为出名的户部侍郎长麟同名的荣禄长子，住在父亲留下的旧宅中。荣府坐落在交道口菊儿胡同，占地很大，整个一条菊儿胡同，荣府占了一半。读过《红楼梦》的人，都将它视为该书中的荣国府。
荣府分为三部分：西边为洋楼房，中间为花园，东边为住宅。住宅分为五进院落，除长麟外，他的老母亲和弟弟长麓也住在这里。自从溥仪登基后，此处成为真正的国务府。一天到晚，车水马龙，达官贵人络绎不绝，西边四座西式洋楼便成了荣府接待各方来客的场所。长麟为人高傲，好摆架子，等闲客人都打发弟弟长麓或管家去接见。仁权官位虽不高，但他是张之洞的大公子，长麟自然不好怠慢，便亲去接待。
在一个充满着英伦三岛风味的客厅里，身着西式便服的前格林尼治海军学院留学生，与现任刑部郎中对坐在大牛皮沙发上，他的面前摆着一杯黑褐色浓咖啡，客人的面前放一碗清绿的龙井茶。
寒暄之后，张仁权说：“学部翻译馆总纂严复通过学部大臣张百熙上了一道折子，请朝廷每年派遣十名优秀子弟到英国格林尼治海军学院学习，每批读书五年毕业，连续派十年，共培养一百多名中国海军高级人才。他造了一个计划，每年五万两银子，十年共五十万两银子。家父赞赏这个计划，但对所需经费事宜，心中无数。鹿中堂说国舅爷曾留学格林尼治海军学院，情况清楚，于是家父打发我来请教国舅爷。”
长麟想了想说：“严复这个建议是好的。朝廷筹议海军部，议来议去，最大的困难，还不是银钱缺乏，而是人才缺乏。先前沈葆桢在福建办马尾水师学堂，李鸿章在天津办北洋水师学堂，每年都从毕业生中选拔优秀者，送到英国去留学，严复、萨镇冰等人都是这样去的英国。甲午年北洋水师全军覆没，不久海军衙门也撤了，水师毕业生去国外留学一事也便随之停止。现在筹办海军部，老的一批死的死、改行的改行，新的没跟上，竟到了青黄不接的地步，人才极缺。严复看到这一点，这是他的目光过人之处。”
仁权插话：“严复这些年来翻译《天演论》等洋人著作，又在报纸上发表不少议论时政的文章，成为留英生中最有名气的人了。”
长麟淡淡笑道：“我刚才说有人改行，严复就是其中一个。他在办北洋水师学堂时没有大名气，翻译写文章倒让他出了大名，当年培养他的中国教习和洋人老师大概都没想到。不过，话说回来，真正筹办海军部，严复并不是好的官员人选，他没有水师的实际经历。”
听得出来，长麟并不太赏识严复，话外之音，是突出自己在水师里做过管带、翼长的实际经历。仁权是冲着长麟来的，严复不过是一块引玉之砖罢了，于是忙附和：“严复名气虽大，但毕竟做的只是书生事业，要办海军部，还得要既有海军学历，又有统带水师资历的人才行。”
这话说到长麟的心坎上了，他笑着说：“张郎中不愧相国大公子，见事就比别人明白些。”
“哪里、哪里!”见谈话融洽，张仁权高兴。
“还是说正题吧!”长麟喝了一口咖啡，接着说，“当年曾国藩第一次提出派遣幼童出国留学，给朝廷造了一个计划，每年派三十人，学习十五年左右，一共派四批，首尾近二十年，共一百二十人，造的开支是每年六万两银子，共一百二十万两。若按人头算下去，一个幼童一年在西洋的费用大约两千两，这是四十年前的物价。幼童读书的费用与成人又不同，还有，学的专业也不同，学海军的费用就比学机械的要高得多。我是光绪十八年去的英国，在格林尼治海军学院读了六年，共用三万五千两银子，每年花费近六千两。当然，我的开销是大了点。”
张仁权在日本做过一年多留学生，深知留学生之间的差别。有自费的清寒家庭出身的，除省吃俭用外，还得帮人做事赚取学费;有公费的达官贵人家子弟，住别墅、雇仆人，还要包女人、逛窑子。这两者的开销何异霄壤!
“手脚小一点，有四千两也足够了。”长麟继续说，“现在又过去十多年了，英国物价涨得快。严复给每人造五千两一年的计划，虽略显宽裕，但不离谱儿。”
张仁权说：“国舅爷这一细说，经费事宜就很清楚了。另外，一年派十人，人数上是不是合适，家父也让我请教国舅爷。”
长麟笑着说：“若从海军的发展来说，一年十个人当然远不够。依我看，每年至少派三十至四十人，每只军舰三副以上的军官都要有留洋的学历才行。我想严复只提十人，不是他不懂中国海军，而是他怕口张大了，朝廷不批。另外，现在的海军部也没建立，今后还不知如何来筹建海军。他也怕花费许多钱，培养的人回国以后没事做。严复是个精细人，这些他都会料到的。”
“国舅爷见事、知人这两方面，都有远过常人之明啊!眼下朝廷中的大员，像您这样的人才，百里也挑不出一个。”张仁权不失时机将话题引到他的轨道上来，“怪不得鹿中堂力主国舅爷您出任海军大臣哩!”
最近一个月来，“海军大臣”已成了长麟的一个心结。早在留学英国的时候，作为满洲亲贵子弟，长麟就萌生了日后要主宰大清国海军大权的雄心，随着父亲的地位日趋显赫，长麟在水师中的官位也逐渐递升，其掌海军大权之心也日渐膨胀。但天不遂人愿，甲午一战，北洋水师全军覆没，海军从天之骄子一夜之间跌到耻辱的深渊，海军衙门悄然摘牌，关门大吉。接着李鸿章去世，中国热心办海军事业的最大人物走了，中国海军的复兴失去了最后一个指望。
再过两年荣禄去世，长麟本人的靠山也没有了，他的主宰海军的雄心彻底破灭，遂把日子打发在声色犬马之中。正所谓天无绝人之路，妹子突然做了醇王妃，荣府又开始有了亮色。妹子真争气，一年后给醇王府添了个长公子，也就是说，没有儿子的皇上有了血缘最亲的侄子。按照常理，这个侄子十之八九会是日后皇位的继承人。
荣府上下想到这一点，一个个莫不心跳血涌：天命所归，莫非荣府就是下一代皇帝的外家?眼看方家园的显赫和威仪，哪一家皇亲国戚不垂涎三尺!荣府若能盼到那一天，昔日的辉煌不但可以恢复，还有可能超过。果然，溥仪如愿登基，荣府的姑娘成了皇上的生母，菊儿胡同成了今日的方家园。荣府上下，人人脸上顿添十分光彩。筹办海军部、出任海军大臣都是时候了，环顾宇内，海军大臣舍我其谁?长麟抱着十足的把握跟妹子提起这事，要妹子去跟载沣说。长麟的妹子瓜尔佳氏是个强悍的满洲女性，丈夫的家一向由她当着，现在丈夫监国了，她理所当然地认为国也得由她来监。慈禧是她的榜样，娘家的势力是她的后盾，一定要让两个哥哥掌握着要害部门，长麟提出做海军大臣正与她的心思相合。不料，载沣的六弟载洵也盯上了这个肥缺，已正式提出这个要求了，瓜尔佳氏大为恼火。论学历论资历，小叔子哪一点能与哥哥相比?瓜尔佳氏跟丈夫吵了起来。一边是亲弟，有老母做后台;一边是内兄，有福晋做后台。论血缘，载洵亲;论条件，长麟强。海军大臣到底给谁呢?懦弱的载沣失去了主意，他只得暂时搁下来，两边都不得罪，但也弄得两边都磨刀霍霍地要一争高下。
张仁权的这句话猛地使长麟心扉一亮：若鹿传霖出面说话，再加上军机处几位大臣都附和，如此，筹码不就要加重了许多?
“鹿中堂最近身体如何?”
“他就是身体不好，说了两次要来看看国舅爷，向您道喜，都因为行动不便来不成。”
“我去看看他。”
第二天，长麟带着两株峨眉灵芝，去鹿府看望他二十年前的老师。
已得知内情的鹿传霖，十分喜悦地在客厅接待这位身份贵重的世兄。
“得知老中堂身体不适，特来看望看望。”长麟双手将灵芝递过去说，“那年先父病重时，四川总督命人特为在峨眉山采集了两株百年灵芝，待送到京师时，先父已不能开口，故留了下来。都说峨眉灵芝在益气养神上有特殊功效，老中堂不妨试一试。”
荣禄去世前红极一时，权倾朝野，哪个官员不巴结他?这四川总督送的百年灵芝自然是真货，不是一般人能得到的东西。鹿传霖体气衰弱，极需要这种大补之药，他高兴地收下，笑着说：“你如今是国舅爷了，送这贵重的礼品，叫我老头子如何承受得起?”
长麟谦恭地说：“做了国舅爷也是您的学生，尊师重道可不能忘啊!”
“言重了，言重了!”鹿传霖不耐久坐，他也不多说闲话，直冲着主题来，“海军部筹建一事进展如何，摄政王的主意打定了吗?”
“还没有哩!”长麟做出一副并不热心的姿态来，“洵贝勒对这事盯得紧，他是皇叔，海军在他的手里，摄政王或许更放心些。”
“不能这样说。”鹿传霖以国之重臣的口气说，“要说放心，你是国舅，一样地放心。只是依老臣愚见，古人的内举不避亲、外举不避仇，是有个基础的。这基础便是贤能二字，或贤或能方可不避亲仇。你和洵贝勒，贤字先不去讲，若论能字，我可以当着洵贝勒的面讲，他不如你远了。”
长麟略带酸意地说：“但人家有老娘做后台，咱哪能比得上!”
鹿传霖说：“军机处几位大臣可做国舅爷你的后台。”
原来鹿传霖不仅自己出面，还准备联络军机处一道来为自己讲话，若军机处全班人马出来保荐，其分量显然要超过载沣老娘的面子。长麟感激地说：“老中堂能说动其他几位军机大臣一起保荐，这份情义，学生当终生铭记。”
鹿传霖说：“我和令尊是多年的好友，不必言谢。只是有一个人，他虽是令尊的下属，却也和令尊深相契合，最先说过海军大臣你最合适这话的就是他，可惜他现在处境困难。”
长麟明白过来：“您莫不是说的袁慰廷?”
“是的，正是他。”鹿传霖说，“袁世凯这人的确有很多缺陷，但他有许多大臣所没有的长处。他勇于任事，善于用人。现在有人企图置他于死地，其实是别有所图的。他多次说过，应当恢复海军衙门，出掌海军的最佳人选就是国舅爷你，其次为萨镇冰。我和张中堂都赞成他这个说法，他因此也便得罪了一些人。现在他处境不好，我和张中堂都在力谋保他，但力量有限。国舅爷是最有条件保他的人，倘若让他渡过这一关，他定然知恩图报。我们三人再加上世中堂，四人联名保举你，那海军大臣就非国舅爷你莫属了。”
长麟问：“我如何保他?”
鹿传霖笑着说：“你去跟皇上的额娘说说，由她出面跟摄政王说，皇上新登基便杀大臣，于国不利，且要防备北洋新军的不满。”
长麟点点头，他终于明白了这中间的关系：袁世凯被人弹劾，汉军机大臣鹿、张有兔死狐悲之感，要借他这个国舅爷的关系，通过他的妹子去吹枕头风保袁，其实最终目的是保自己。但他们开出了一个交换价码：海军大臣。这正是自己眼下所汲汲以求的，长麟寻思着，自己要想得到海军大臣，只有求得军机处的支持才有可能去跟载洵争，舍此再无更好的办法。想到这里，长麟道：“我去试试看!”
见鹿传霖精神不好，长麟也不多说闲话，起身告辞。
当天下午，长麟就到了醇王府。见到妹子后，把事情的原委详细地说了一遍。瓜尔佳氏愿意在关键的时候，助娘家哥哥一把。晚上，便劝说丈夫不要杀袁世凯。载沣暗思：福晋的话怎么与张之洞说的如出一辙?他在心中已接受了这个劝谏。过两天，北洋六镇的统制们相继致电军机处，一致表示，若听信御史之言杀袁世凯，北洋官兵一旦哗变，他们将不能弹压，故请先革了他们的职后再杀袁宫保。
载沣接到这样的电报，又恨又怕，心里狠狠地骂道：袁世凯拿朝廷的银子练他自家的军队，反过来又拿这支军队威胁朝廷，世上还有比这更可恶的事吗?心中虽恨，但到底不敢激起兵变，思考再三，最后以“足疾”为由，将袁世凯削职为民。袁世凯留下的军机大臣之缺，由满洲大学士那桐补上。
谕旨颁发的那一天，张之洞突然间脑子开了窍。为何来京师后表面上入阁拜相，风光无限，其实无事可干，形同虚设?原来，朝廷压根儿就并不是要他宰辅天下，调燮阴阳，不过是借他制造一个假象而已。满洲少壮派要除掉袁世凯，将袁从直隶调进京，为怕袁和北洋军系生疑心，便把他也从武昌调进京师，同入军机。去掉袁，不补汉人而补满人，明白无误地表示朝廷排斥汉人的心态。看来，自己和鹿传霖被驱逐出军机处的日子已为期不远了。张之洞想到这里，心绪更为悲凉起来。
袁世凯以保全首领为万幸，接旨之后，立即出京回河南，在彰德府的洹上村隐居下来。他心里藏下对张之洞、鹿传霖救命之恩的谢忱，思量着若有机会东山再起，一定要重重报偿。但是，当两年后时局陡变，袁世凯真的复出、一手握大清命脉的时候，张之洞、鹿传霖已是墓有宿草了。
张之洞的一病不起，几乎发生在袁世凯匆匆离京的同时。病因起于一封信函。
五、桑治平道出四十八年前的秘密
这封信函其实乃一份请愿书，是由湖广会馆呈递上来的，开头第一句话说：为陈衍残害鄂民事告太子太保大学士、军机大臣张书。
张之洞刚看了这一句，便大为吃惊：陈衍乃一身无寸权、手无寸铁的文士幕僚，何得残害鄂民!他怀着莫名的惊奇读下去。
原来下面的文字乃状告陈衍，在光绪二十八年湖北设立铜元局时，提出铸当十当二十铜元的馊主意，为湖广总督衙门聚敛银元一千四百万两，而这些钱财被靡费在铁厂和枪炮厂等洋务局厂上，洋务无尺寸效益，湖北百姓却为此付出了惨重代价。从那以后，湖北物价年年上涨，至今百姓生计必需品已上涨十倍之多。陈衍以鄂民之血汗换取某大员的个人虚名，实乃奸佞小人，祸鄂灾星。请张之洞杀陈衍，悬陈衍之头于黄鹤楼上，以谢两千万鄂民，以平荆楚大地之公愤。下面是密密麻麻的几十个签名，打头的一个，签的是“蕲水汤化龙”。
张之洞捺着性子看完后，勃然大怒。他没有想到汤化龙这个年轻后生，居然会带头上一份这样的请愿书。五年前，汤化龙中进士不做官而自愿去日本学法政，这件事得到张之洞的赞许。他在督署接见汤化龙，以后在多次集会场合鼓励湖北年轻人向汤化龙学习，像汤化龙那样志存高远，中西会通。想不到这小子狂妄自大，以怨报德，竟做出这种事来。这哪里是在骂陈衍!不错，当十、当二十的建议是陈衍提出的，但付之于实行还得湖广总督的同意才行，责任当然只能由总督来承担。照汤化龙之流看来，设铜元局是残害鄂民，那残害鄂民的罪魁祸首不是陈衍，而是我张之洞。说什么悬陈衍之头以谢鄂民，不如直截了当地讲，悬张之洞之头以谢鄂民!
想起自己在湖广任上十九年，为湖北的洋务事业惨淡经营，呕心沥血，为支付洋务的庞大开支不得不设立铜元局，所获之利自己分文未取，全部用于国计民生。不料，到头来不仅不被理解，反被控为祸国之灾、残民之贼，要说冤屈，天底下还有这样大的冤屈吗?
一口痰冲到喉咙，气接不上来，张之洞猛地晕倒下去。
家人慌忙把他扶到床上，仁权看到飘在地上的请愿书，明白了父亲陡然起病的原因。
晚上，陈衍、辜鸿铭等人也都闻讯赶到张府。随后赶到张府的，还有一位人物，他就是新任外务部尚书的梁敦彦。梁敦彦这些年来可谓吉星高照，飞黄腾达。
前年，梁敦彦随张之洞进京入外务部。袁世凯赏识他，将他安置在外务部做郎中。梁的一口流利英语，很快在外务部派上大用场，三个月后便升为右丞。接受八年美国教育的梁敦彦，敬业务实，在那些只会做官场功夫的庸俗官吏中显得格外出类拔萃，一年后便升为侍郎。待到袁世凯削职回籍，梁便取代袁做了尚书。梁敦彦对张之洞有很深的知遇之感，常来张府看望老上司。
看了请愿书后，陈衍心绪沉重，他对卧在病榻上的张之洞说：“老相国不必为此而忧郁，此事我是始作俑者。湖北士绅既然要我的头，我就回武昌去，让他们把我的头取下吧!”
张之洞的嘴角边流露出一丝凄笑：“陈衍二字是张之洞的代号，你这还看不出!”
辜鸿铭说：“老相国，我们回武昌去吧，您可以把汤化龙叫来当面辩一辩。京师这地方我已不想住了，除开拉嫖客的妓女和钻门子的政客，再没有几个干正事的人。”
辜鸿铭这几句话，弄得大家想笑又笑不出声来。
梁敦彦对国内外政治局势较为清楚，他比别人看得透一点：“据说湖北马上要成立咨议局，汤化龙新从日本回国，已被看好为咨议局局长。他这样做，一是迎合百姓对物价的不满，为自己赢得体恤民情的好名声，以便顺利当选;二是现在各省士绅都主张立宪，对朝廷迟迟不行立宪不满，因此他们对朝廷一切都否定，借此煽动人心，讨好百姓，以拥护他们上台。湖北士绅要否定朝廷，就得要否定老相国在湖北所办的一切。依我看，陈石遗固然是一个代号，铜元局一事也很可能是一个开端，今后还要拿铁厂、枪炮厂、火药局、织布局等一个个地开刀。”
张之洞声息微弱地插话：“崧生说得有道理。戏台只有一个，他们要上台，你就得下台。有错是错，没有错也是错。湖北的戏，可能还正在敲开场锣哩!”
说罢，闭住双眼，一脸枯槁阴黑。
“戏台”，辜鸿铭心里一惊，联想到上次说的道具，看来入京后的老相国与两广两湖时的香帅，的确是大不相同了。
张仁权看到父亲这副模样，心里涌出一丝恐惧来，他强打精神安慰：“爹，现在各省都有一批这样的立宪党人在活跃着，他们看似跟革命党不同，其实也是与朝廷离心离德的。湖北的立宪党否定您在湖北的洋务业绩，完全出自他们的私心。是非自有公论，公道自在人心，汤化龙这几个人就能代表两千万鄂民吗?爹，您犯不着与他们计较。”
儿子的话也很有道理，张之洞的心安定了片刻，他睁开眼睛来对儿子说：“我多年来不知市面上的物价，为一方总督而不知百姓日常生活，不管怎样，这是失职。你写封信给念礽，叫他细细调查一下，这些年来物价的情况，尤其是米、盐、油、菜、肉这些东西的价格。”
“好，我这就写。”仁权答道。
张之洞似乎已意识到自己病情的严重，停了一会儿，他又吩咐：“桑先生与我分别已经十多年了，戊戌年匆匆一见，距今又整整十一年了。我时常想起他，有许多话要跟他说。你要念礽想办法尽早与他的母亲联络上，请桑先生夫妇到京师来住一住，再不来，今生今世怕不能见面了。”
“爹，别胡思乱想了，您的病很快就会好起来的。好好保养身体，老朋友见面时，才有精力说话哩!”
仁权虽如此劝慰着，但心里对老父此番的病况着实担忧。他在信中叫弟妹们随时准备进京，并设法通知桑先生，无论如何要尽快来京与父亲见面。
陈念礽接到内兄的信后，带着铁政局的两个工役，实地在武汉三镇做了三天的调查。这一查，令一向对中国洋务抱着乐观态度的陈念礽大吃一惊，不仅证实了请愿书上所说的物价涨十倍，而且几乎所有被调查的人都不承认武汉的洋务局厂给他们的生活带来实惠。枪炮、钢铁，他们固然不需要;铁路、水电的好处，他们因为无钱，一点儿都不能享受。即便像布匹这种与他们密切相关的日用品，他们也很少购买。因为生产成本高，售价并不比洋货便宜，老百姓要么买洋布，要么买来自乡村的更便宜的家织布。
陈念礽面对着这些调查上来的实情，不知如何禀告岳父。说实话，怕他生气，病情加重;说假话，虚夸政绩，又对不住良知。他把这些情况如实写在信里，告诉他的继父桑治平。
这些年来，桑治平和秋菱一直住在香山县城。选择此地度晚年，最主要的原因是因为秋菱的次子耀韩一家在这里。再则，这里一年四季天气和暖，青草常绿、鲜花常开，令桑治平欢喜不已。
他朝朝暮暮与南海为伴。滔滔海浪，洗刷他心中的尘垢;无限海域，拓宽他的视野胸襟;旭日东升、星月摇晃的壮阔海景，更鼓荡起他胸臆间消失已久的艺术情愫，他重新拿起了画笔。在最能感受宇宙浩瀚的大海边，他的智慧和灵气得到升华，一幅幅涌动生命精神的画从手中诞生，他和秋菱也从这些画中重获青春，真正是“丹青不知老将至，富贵于我如浮云”。
年过古稀的桑治平常常会回忆往事，会回过头看一看过去的足迹。但此时他的心绪，跟眼前阳光照抚下的南海一样，平静而空阔。当年是那么霹雳惊爆、动人心魄，而今都似乎已被岁月长河洗涤得淡泊平和，被无限时空消解于悄无声息之中。他有时会从心里发出讪笑：当年给肃顺做谋士，弄得偷鸡不着蚀把米，害得自己从此改名换姓;倘若肃顺成功了，又怎么样呢?也不过是肃顺或是皇上手里的一个工具而已。后来，给张之洞做幕僚，奔忙了十多年，说到头，还是为他人作嫁衣裳。进一步说，不给张之洞做幕僚，自己做一方督抚呢?湖北洋务的困境和革命党欲推翻朝廷的现实，让桑治平的头脑日渐清醒过来，即便做一方督抚也将会一事无成!在与秋菱相处、与画笔为伴的日子里，桑治平终于领悟到，只有爱情和艺术才是真正属于自己的永恒!功名也罢，地位也罢，其实都是以出售自身为代价，它只是一种交换，犹如农夫以谷换布、商人以货易银一样。
淡漠了功名和地位，并不意味着淡漠情感和友谊。在过去的生命历程中，那些以情谊留在桑治平脑中的人，在天风海雨冲刷下，尘埃去掉后他们的形象反而更加清晰了。排在第一的自然就是张之洞。那年身肩晋抚之命的张之洞驱车古北口，礼聘他出山。古北口月夜，两人约法三章的情景依然历历在目。这份别于世俗的道义相交，令他永生不能忘怀。
他也很想见见张之洞，向他谈谈别后十余年间他的这些新的人生体会。现在张之洞已奉召进京，他定居在香山城，一南一北，相隔四五千里之遥，要见一面也真难啊!
这一天，他接到了念礽从武昌发来的急信，方知张之洞已病得不轻，渴望在有生之年再见见面。桑治平意识到，这很可能就是最后一次相聚了，再远再难也得去。秋菱自从离开京师，便再也没有回去过。四十多年了，大内都换了三四位皇上。京师是啥样子了，秋菱多想旧地重游啊!老夫妻决定携手北上。好在海路早已开通，两人身体都还硬朗，一路坐船去京师不成问题。于是，他们从香山坐船到香港，再从香港换上英国的海轮沿海岸北上，直抵天津，再由天津转火车。沿途花去了整整一个月的时间，待到一脚踏上前门月台时，京师早已是和风拂面的初夏了。
经过治疗调理后，张之洞的病情有所好转，已经销假理事了。这次见到分别十余年的老朋友，他更是心情兴奋，病又好了几分。陈衍见到桑治平后更是倍加欢喜，只是谈起铸钱而招致湖北物价猛涨时，颇为内疚。桑治平安慰道：“物价上涨，这是社会发展的必然趋势。据香山一带的老华侨说，西洋各国物价上涨是普遍规律，故西洋人不存钱，有一个花一个。再说，这当十当二十的铸钱法，湖北不做，别的省也会做的。”
陈衍苦笑道：“若不行当十当二十的办法，湖北的物价或许不会涨得这样快。不是跟着相国到了北京，我这颗头怕早已被鄂民割下了。”
桑治平哈哈笑道：“你的头不还是好好地安在自己的脖子上吗?大风吹倒梧桐树，自有旁人说短长，要说就让他们说去吧!”
梁敦彦感激桑治平当年的伯乐之恩，在乾隆爷赐名的都一处设宴，为桑治平夫妇接风，陈衍、辜鸿铭等人作陪。辜鸿铭现在已做了京师大学堂的教授了，他依旧和过去一样，随意谈笑，不拘小节。他的中西会通的学问和嬉笑怒骂的性格，在京师大学堂里很受欢迎。
桑治平和秋菱特意去条儿胡同寻找当年的肃相府。肃相府会败落，这是他们早已想到的事，但没有亲身来到条儿胡同之前，他们绝没有想到会败落到如此地步。
眼前已没有当年肃相府一丝一毫的痕迹，问了几个二三十岁的年轻人，都摇头不知道肃顺是什么人，也不知道肃相府在何处。好容易碰到一个六十多岁的老头子，才知道这段往事。那年抄肃相府的时候，他就住在胡同口上。老头子说，抄了家后，肃相府贴满了封条，封条上盖的都是步军衙门的长印。以后每隔几个月，便启封几间屋。到两三年后，全部封条都启了，这里住进了二十几户平民百姓。几十年下来，这些住户糊口尚且不易，哪有闲钱修缮房屋?老头子带他们走到胡同中部，指了指对面说：“这一大片当年都是肃相的旧宅。”
桑治平、秋菱望时，眼前的房屋尽皆灰暗破败，墙污门朽，瓦缝间、墙头上到处是杂草枯茎，烟囱倾斜，杂物乱堆，进进出出的几个人，也都蓬头垢面、衣衫褴褛，若不是破烂堆里那几棵高大的槐树被秋菱认出，他们简直不敢相信老头子所指的这片地方，就是当年朱柱碧瓦、雕梁画栋的肃相府!几只燕子在一旁人家的屋檐下呢喃叫着，正应了“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”这两句古诗，历史又一次惊人相似地重演。
想起这当年与桑治平定情的堂堂相府，一夜之间便遭灭顶之灾，不到五十年便败落至此，秋菱也禁不住悲从中来，泪水簌簌而下。
肃相府今昔之比，更使桑治平加深了对人生的领悟。他想，是到把埋在心里近五十年的这个大秘密告诉张之洞的时候了，再不说，今生今世就没有机会了。
翌日晚餐后，张之洞笑着对桑治平说：“仲子兄，我过去写的诗，你读过不少。你读过我填的词没有?”
桑治平想了想说：“好像没见过。”
“你是没见过。”张之洞点点头说，“我年轻时也常填词，进翰苑后，不再填了。前年火车过河南安阳，想起不远处就是当年魏武帝初封魏公时定都的邺城，发起少年狂来，填了一阕《摸鱼儿》，你有兴趣到书房去看看吗?”
桑治平兴奋地说：“那太好了，我要好好欣赏欣赏。”
二人一起来到书房，仆人掌灯上茶，坐定后，张之洞从抽屉里拿出一张条幅来。桑治平接过一看，果然上面写着《摸鱼儿·邺城怀古》，他轻轻诵道：
控中原北方门户，袁曹旧日疆土。死胡敢啮生天子，衮衮都如呓语。谁足数，强道是慕容、拓跋如龙虎。战争辛苦，让倥偬追欢，无愁高纬消受闲歌舞。荒台下，立马苍茫吊古，一条漳水如故。银枪铁错销沉尽，春草连天风雨。堪激楚，可恨是英雄不共山川住。霸才无主，剩定韵才人，赋诗公子，想象留题处。
“怎么样，还过得去吧?”桑治平刚一读完，张之洞便急着问，那情形就如同一位刚学填词的新手等待词坛名家的评判。
“岂止过得去，好得很!”桑治平赞道，“一口气从曹操到慕容氏、拓跋氏，再到高氏王朝，都数落了一遍。一条漳水如故，为这些邺城的匆匆过客做了总结。”
“仲子兄，你是真懂词。”张之洞抚须笑道，“你还看出点别的名堂吗?”
“有名堂!”桑治平点了点手中的条幅，“这一句‘春草连天风雨’，是偷的温庭筠的‘邺城风雨连天草’。偷得好，一点作案的痕迹都没留下。”
“自古文人皆是贼，没有不偷别人的。”张之洞哈哈大笑起来，他觉得似乎已有好多年没这样痛快地笑过了。
“‘可恨是英雄不共山川住’，这一句恐怕是这阕《摸鱼儿》的词眼了，我没说错吧!”
“没说错。”张之洞收起了笑容，“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。苏东坡这一叹，将世上一切英雄都叹得心灰意冷了。仲子兄，不瞒你说，这两年我心里就常有这种叹恨，魏武、拓跋焘是何等英雄盖世，都不能共山川而住，何况我张某人!唉，仲子兄，你来了，我才跟你说说;你不在，能与我说这种话的人都没有啊!”
桑治平已从这番话里感觉到张之洞的心绪，虽然没有深入交谈，他已看到彼此之间的相通之处。
“香涛兄，你猜我昨天到哪里去了?我和秋菱去条儿胡同找肃顺旧宅去了。”
“你们去怀古了?”张之洞的眼神里充满着惊奇，“京城里可供怀古的地方多得很，为何要去凭吊肃顺?”
“我们不是去怀古，我们是怀旧。旧地重游，追寻那一段我们共同的刻骨铭心的岁月。”
看着张之洞的眼神由惊奇到疑惑，桑治平揭开了这个凝重的谜底：“香涛兄，你决然没有想到，四十八年前，我曾经是肃府里的西席，秋菱她是肃府的丫鬟。”
“你这话是怎么说的?”张之洞张开两只大眼睛，多年来缺少神采的眼眸里射出一丝惊异的光芒，他伸出干枯的手指来掐了掐，“四十八年前是辛酉年，也就是文宗爷升天的那一年，你那时正在肃府?”
“是的。”桑治平平静地说，“我那时不仅正在肃府，我还随着肃顺去了热河。肃顺等八人受顾命之后最早发出的几道折子，都是我拟的稿。”
张之洞盯着桑治平，仿佛望着一个陌生人似的，仔细地从上到下看了一遍。肃顺为他的几个公子请过不少先生，在肃府做过西席不算奇怪，张之洞的好友王闿运就任过此职。肃顺出事后，王闿运还特为到京师去看望肃顺的两个儿子，送了一千两银子给这两个昔日的学生。但随同去热河并在顾命大臣与两宫争斗的时期，为肃顺拟稿，这种西席就非比一般。浮过张之洞脑子里的第一个想法是，倘若当年肃顺一派胜了的话，眼前的这个布衣老友就不知又是一种什么样的处境了。
“这么多年了，从未听你吐过半个字。”张之洞的心中异常感慨，“那么，子青老哥知道吗?你对他说起过吗?”
“没有。”桑治平淡然一笑，“如果他知道，他一定会告诉你的。”
“那你为何不告诉我呢?”张之洞有点气沮地说，“你是不相信我吗?”
“没有告诉你，是因为我一直在想，应当选一个什么时候告诉你才最好。”桑治平的脸上现出一缕苦笑，“若不相信你，我现在也可以不告诉你。”
张之洞点了点头：“那你就对我说说当时的情况吧。你是怎样离开肃顺的?你和秋菱是在肃府相爱的，还是后来到香山去见到她时才动的心?一晃近五十年，已成历史了，连太后都作了古，无须忌讳什么了，都说给我听听吧。我想，这一定是极好听的故事。”
张之洞的语气中似乎带有点央求似的，仿佛一个小孩子正在恳请长辈给他道往事，说掌故。
“好，这正是我这次北上的一个最重要的内容。我们慢慢地说吧，今天说不完，明天再接着说，只要你想听，我什么都可以说。”
“你说吧!”张之洞将书桌上的一沓纸推向一旁，两只手搁在桌面上，他觉得这样舒服些，“自从上次得病以后，我对我眼前的事反而无多大兴趣了，我的兴趣更在对往事的回忆咀嚼上。你说吧，关于你所经历的那些事，你的生活体验，我什么都喜欢听。”
于是，桑治平对老朋友慢慢地说起来。在挚友面前追忆往事，这其实也是他自己所乐意做的事。像小溪淌水似的，桑治平平和宁静地聊起他如何走出洛阳前往京师应试，落第后又如何经王闿运推荐进肃府做西席，在肃府时如何与秋菱两心相印。他绘声绘色地描叙四十八年前那场决定大清命运的宫廷政变，讲肃顺等八大臣失败后的心绪，讲肃府被抄，讲自己的壮游天下，讲在虎丘卖画结识张之万，最后定居古北口，而眼睛却一直盯着长安天街。
就这样，桑治平和张之洞接连谈了三个晚上，掌灯说起，夜深而罢。桑治平传奇般的经历，给张之洞的心灵以深深的撞击。他一向认为自己是天下最优秀的人才，一生所得尽皆自己奋斗而来。现在面对着这位老朋友，他开始对此不那么自信了。要说资质禀赋、目光见识、办事能力等等，自己并不比桑治平强多少，若说坚定执着、笃于情义，则远不如他，至于他的绘画才华，则更是望尘莫及。看来解元探花、督抚宰辅的锦绣历程，大概多半是来于运气。他的脑子里突然冒出曾国藩的一段名言来：“不信书，信运气，公之言，传万世。”看来，这位老于世故者的这十二字箴言，倒真是阅历之得，悟道之语!
“仲子兄，你那年为何要坚决地离开我，除开仁梃遇难这件事外，还有别的原因吗?”
桑治平说：“仁梃的遇难，将我的设想打破，同时也使我突然悟到生命的短暂和脆弱。事业并非自己能全盘把握，而个人的生活却完全可以自己做主。秋菱对我的爱使我感激，我对她的情也是我一生的真心，而对着这么短暂而脆弱的人生，我为什么还要把全副心思都放在自己不能完全把握的事业上，而让真爱实情在怨阙中白白流失?所以，我毅然决然地学习陶朱公，要不顾一切，携我所挚爱之手，泛舟五湖，归隐海隅。”
张之洞被这番话所深深打动，他好像看出了他们之间的最大差别，就是在做事做人这一档子上。他这七十年来的人生经历，尤其是给他带来辉煌的这三十年，似乎用“做事”二字便可全盘包括。至于做人这方面，尤其是夫妻之爱、家庭之情、手足之谊、朋友之义等等，很少去想过，也很少去体验其间真味。
几十年来，仿佛做了事业的奴隶，而遗忘了人生的真趣。这难道就是辉煌的成功的人生吗?
张之洞被自己的疑问所问倒，他有点后悔起来：这一问怎么问得如此之迟!
“仲子兄，咱们在一起合作了十多年，也办了许多实事。你认为这些事，能对国家和老百姓有多大的实效吗?”
汤化龙等人对湖北铸造铜元的指责这件事，给张之洞的心灵造成很大的阴影。他从来都认为自己办的全是有利国计民生的实事，是国家和百姓的功臣。铸铜元造成物价上涨十倍的事实，使他开始反省起来，他对自己的所作所为也不敢那样自信了。
“你这些年来办事不易!”桑治平没有直接回答他的所问，把话题错开去。
“你这话是真的知心之言。”张之洞感叹道，“病榻上，我曾经把外放晋抚以来这三十年间所作所为，做了细细的回顾，发现除开在太原期间还略有点闲暇外，在广州，在武昌这二十多年里竟无一刻安宁，不只是忙，更是累，形累尚次之，心累更令人痛苦，几乎有每日都在荆天棘地间行走似的感觉。”
“是啊!”桑治平浅浅一笑，“我是陪着你在荆棘中走了十四五年。”
“你走后的这十多年更不好过。”
“我知道，念礽常有信来。”桑治平同情地望着老友，“叔峤遭难，袁昶被害，对你的心创伤很大。铁厂被迫转给盛宣怀，织布局的贪污案，外加端方等人的不友好，对你都有很深的刺激。外人看你轰轰烈烈办大事，我知你其实是孤独的，你的许多良苦用心不为人所理解。你耗尽心血在拼搏，你做的许多事，都是别人不能做不想做，或者说不敢做的事。”
这几句话说得张之洞身上的血热了起来，多少年来，他从来没有听到如此贴心知己的话。他很想将双手伸过去，紧紧地抱住这位布衣挚友，但他已没有这个气力了。
“仲子兄，我为自己这二三十年做了这样一个总结：大抵所做之事，皆非朝廷意中欲办之事;所用之钱，皆非本省固有之钱;所用之人，皆非心悦诚服之人。”
“是的，因为你所做的事，皆非中国传统治国术中所规范的，你开创的是一片新天地。经营这片新天地，你既缺钱，又缺人。”
“但是费力不讨好，有很多人在骂我。”张之洞的神情又显得沮丧起来。
“你说得也不错，是有不少人指责你。”
“他们指责我些什么呢?是不是也像户部那样，说我张某人专门靡费朝廷银钱?”
“当然有很多人说你靡费了银钱，但这还不是主要的，许多人批评的是你办的这些洋务没有收到实效。铁厂出来的钢铁没有用来造高楼大厦，纱布麻丝四局没有使湖北的布匹便宜，水电火车老百姓享受不起，至于枪炮厂造出来的枪炮虽多，洋人还是照旧打进北京，帝后还得离京出逃，并没有看到汉阳造的枪炮发挥作用。严复前不久在天津的报纸上发表文章，说你的‘中学为体，西学为用’不通。他说体与用不能分开，比如说有牛之体乃有负重之用，有马之体乃有致远之用，未听说以牛为体、以马为用的。”
“中体西用”虽不是张之洞的发明，却是通过他的《劝学篇》而传遍四海，又在他的洋务局厂中得到实践，是张之洞晚年视为一生对国家的最大贡献。现在居然遭到严复如此挖苦嘲弄，是可忍孰不可忍!若是在前些时候，张之洞必定会拍案而起，勃然大怒。然而现在，他依旧颓坐在松软的藤椅上，衰病让他失去发怒所需要的体力，湖北洋务见效甚微，也让他失去了发怒所需要的底气!
“香涛兄，我说的这些让你生气了吧?”看着老友面无表情，如一段朽木似的呆痴之态，桑治平为刚才这番直言后悔起来。
“没什么!”张之洞打起精神说，“我倒是想见见这位严复，听听他的意见，中国今后到底该如何办。是全盘接受西学，完全不要自己的中学呢，还是依旧全用自己的中学，一概不用西学?我这脑子是老朽不中用了，除中体西用外，我想不出更好的办法!”
“如果我们换一个角度来看，就不必把严复的指责看得太重。”桑治平实在不愿意太刺伤了这位努力做事的实干家。
“我想听听你的下文。”
“严复是从逻辑学的角度看‘中体西用’，才有体用不能分开的观念。其实，任何一种事物都可以从多种角度去看。换个角度，所见便不同。古人所谓移步换形，说的就是这种现象。你是官员，办的是众人之事。治众人之事也是一种学问，西方称之为政治学。”
“政治学?”张之洞对这三个字很陌生。
“政治学这个名称，我们的典籍上不曾有过。但政治二字，古人还是用过的。《说苑》上就有‘政治内定，则举兵而伐卫’的话，意为国事政务的治理。只是这两个字，后来却不常用了。”
“我与刘岘帅会衔的第一折便用了‘政治’二字。”张之洞想了一下说，“折名叫作《变通政治人才为先遵旨筹议折》。”
“对对，正是这两个字。”桑治平连连点头，继续说，“若从政治学来看，你的‘中体西用’便是一个极高明的谋略。我知道你这句话的‘眼’在西学上，目的是要推行西学。你明白，这种推行要变成众人的行为，才有实际效果。若是都反对，推行云云，便只会是空想。中学在中国盛行两千多年，根深蒂固，深入人心。若一旦全抛，或者把它贬低，反对西学的人不要说了，即便赞同西学者，在心理上也难以接受。现在，你说中学是本源，是主体，西学不过为我所用罢了，反对西学者不好说什么，赞同西学者也可以容纳。眼下中国的当务之急，不是先在逻辑上去辩个一清二楚，而是要赶快把西学引进来，先做起来再说。对于这样一桩从未实行过的新鲜大事，尽量减少反对，减少阻力，争取最大多数的理解支持，才是最重要的。你是政治家，图的是国强民富;严复是逻辑家，图的是学理缜密。角度不同，所见则不同。说句实在话，我更倾向你的实用，并不太欣赏严复的推理。所以，戊戌年我便说过，‘中学为体，西学为用’这八个字，后世当用黄金铸造，其道理就在于此。”
“高山流水识知音。仲子兄，你才是‘中体西用’的真正知音!”说了半天话，张之洞的眼光中这时才见一点神采。
“严复虽诘难你，但没有恶意。批评你的人中还有另外一类，他们心怀叵测。”
张之洞被桑治平这句话吊起了胃口。
“这类人的目的，是在推翻朝廷。他们怕的是那些忠心耿耿为国家为朝廷的官员，甚至恨那些清正廉洁、实心实意为百姓办事的官员，因为大清这样的官员多，大清的江山就牢固，他们要想推翻就困难。他们巴不得大清的官员个个糊涂混账，人人贪污中饱。如此，推翻朝廷就容易多了。要说他们心中全无是非，也不对，待到他们上台后，他们同样要褒善贬恶激浊扬清，只是现在不择手段罢了!”
张之洞长长地叹了一口气，说：“我张某人，现在不幸成了他们的绊脚石，他们自然要扫掉我。想想也可理解，只是他们不要歪曲我、诬陷我就行了。”
“千秋功罪，自有后人评说。”桑治平勉强安慰道，“办洋务，这件事总是做得对的。风气一开，不怕没有后继人，眼下虽收效不大，今后总可见实效的。洋务可强泰西，就一定可强中国。这点信心你应该坚持。”
老友的话给张之洞以鼓励，抑郁的心情开朗了许多。
“这看来是个绝大的题目，我们再慢慢聊吧!仲子兄，我近日有个想法，想编一部诗集，将旧日好友如今已殁世者的诗作汇集刊刻，借以寄托思念，并让他们的诗作能借此保留传世，名字就叫《怀旧集》。”
“这是好事，入选哪些人?”
“我想了几个，你再帮我补充。”张之洞掰着指头数着，“徐建寅、蔡锡勇、宝廷、张佩纶、袁昶、杨锐。”
“杨锐”，桑治平听到这里，心头猛地跳了一下，一张总是带着笑意的娃娃脸又浮上脑海。一个多么优秀的青年才俊，一心一意为国家的强盛，竟然无端做了菜市口的无头鬼。桑治平由此看出老友心灵深处的情感。或许，这部怀旧集纯是为了怀杨锐而编，只是为了不至于太显眼，才把徐、蔡、宝、张等人也拉进来。
桑治平说：“我在京师也没多少事做，徐建寅、蔡锡勇、杨锐，也都是我的朋友，这部怀旧集就交给我来编吧，就算我们一道来怀念旧日的朋友。”
“好。”张之洞脸上现出难得的一丝笑容，“我们所能做的，也仅此而已!”
六、他说，他一生的心血都白费了
这以后的一段时间里，张之洞基本上不再过问军机处的事，每天大部分时间和桑治平聊聊天儿，审核他所选编的怀旧集。病虽未好，但大致稳定下来，只是精力愈来愈不支了。他常常整夜整夜睡不着，睡不着的时候，往事便会自然而然袭上心头，挥之不去，欲罢不能。桑治平的一番恳谈强烈地震动了他。他有时会觉得委屈，有时又觉得有道理;有时对自己的一生感到满意，有时又认为自己毫不足道。
这天午后，宫中来人传达载沣的口谕：明天在军机处商讨给事中高润生弹劾津浦铁路总办李德顺贪污事，相国熟悉铁路事宜，若身体可支，请进宫一议。
次日上午，张之洞按时进宫来到军机处值庐。那桐已先入值等候。一会儿，载沣也来了，一副匆匆忙忙的神态，刚坐定，跟张之洞略为寒暄两句，便将高润生的弹章递给他，请他看后再给那桐看。
高润生的弹章说，天津道兼津浦铁路总办李德顺，在与英德银团签订的九百八十万英镑贷款协定中，损伤了国家和直隶江苏两省绅民的利益。通常向外国银行贷款年息为五厘，李德顺签订的年息为五厘五，仅此一项便每年应多付英德银团四万九千英镑。另外，协定中注明以九折付款，其中九十八万英镑实际上并没有借出，但还款时又按九百八十万计算。直苏两省士绅对此事反响极大，认为李德顺若没有接受英德银团的好处，决不会如此公然出卖国家利益，李德顺贪污是绝对无疑的。津浦铁路督办大臣吕海寰纵容李德顺，应为同案犯，请朝廷撤掉李德顺、吕海寰职务，以平直苏两省民愤。
张之洞将弹章看完递给了那桐。
载沣说：“老相国亲手办过芦汉铁路和粤汉铁路，对与外国银行签约事宜熟悉。依您看，高润生的弹劾有没有道理?”
张之洞说：“光绪二十六年，经朝廷同意，委托驻美国公使伍廷芳出面，与美国合兴公司签订了一个借款条约，规定年息五厘，以九折付款。后经有识之士指出，这中间大有弊端，结果废除了。以五厘付息，都被认为高了，那么五厘五显然不合理，九折付款也极无道理。高润生的弹劾是对的。李德顺、吕海寰必定与英德银团勾结，从中贪污了巨款。依老臣之见，宜先革掉李、吕二人之职，查实后予以定罪。”
载沣说：“老相国所说极有道理。我问了一些人，都与老相国所见相同，李、吕二人即行革职。只是津浦铁路动工在即，督办、总办大臣不可缺位，老相国看何人可补此缺?”
张之洞说：“容老臣回去后仔细想想，过两天再禀报摄政王。”
载沣说：“洵贝勒提出一个人，说他曾经办过芦汉铁路，可让他来补津浦铁路督办大臣的缺。这个人便是荣府上的二爷长麓，老相国，你看如何?”
长麓这个人，张之洞当然知道。在王文韶任直督期间，他做过一段时期的芦汉铁路北段的总办。他与长麟虽是亲兄弟，却远没有兄长的出息。他不但根本不懂铁路，且又懒又贪，舆情很不好，王文韶碍着荣禄的面子一直保护着。后来一桩贪污大案牵涉到他的头上，实在保不住了，才被开缺回家吃闲饭。这样一个名声很不好的纨绔子弟，载洵为何要荐举他?载沣又为何要用他呢?张之洞想起早几天，鹿传霖说的一桩事来。鹿传霖说，海军大臣的缺，载沣一直还定不下来。长麟虽然增加了鹿、张的支持，但洵贝勒硬是不放手。醇王府的老福晋刘佳氏是个顽悍的妇人，她威胁载沣，若不让老六做海军大臣，她就死在他的面前。刘佳氏是载沣的生母，她这一威胁，载沣就怕了。最近，他们兄弟谋求另一个解决的办法，即除陆、海两部外，其他部任长麟挑一个，然后再补长麓一个肥缺，据说瓜尔佳氏和荣府都勉强同意了。原来，这个肥缺就是津浦铁路督办大臣!
都说太后死后，满洲亲贵揽权野心急速膨胀，看来事实的确如此。亲贵掌权不是说全不对，但也要能拿得下，比如长麟掌海军，还可说得过去，但让长麓出任津浦督办大臣，无论如何是不行的。权力交易不能这样进行!
“王爷，长麓当年办芦汉铁路时名声很不好，舆情不洽。”
载沣脸色暗了下来：“那是过去的事，改了就好。”
“王爷，贪敛钱财，这是本性，改也难。”张之洞急了。“津浦铁路除借洋款外，直苏两省士绅都集了股份，长麓有贪名，他们会不放心的。王爷，长麓去津浦不妥。”
载沣的脸色由暗到黑：“朝廷任命的官员，不放心也得放心。”
张之洞对载沣如此态度极为不悦，冷冷地回了一句：“若如此，会招致绅民激变!”
“激变!”载沣刷地站了起来，“他们敢?朝廷有兵哩!”说罢，拂袖走出值庐。
朝廷有兵，这是什么意思?绅民拒绝接受一个贪官，难道也要派兵去镇压他们?堂堂一个监国，怎么昏蛮至此!
张之洞望着载沣匆匆外出的脚步，跌足叹道：“不意闻亡国之音!”
一句话刚说出口，一股浓血在胸腔里奔涌躁动着，直冲破喉咙喷出嘴外，眼前一片昏黑，张之洞蓦地倒在值庐里，什么都不知道了。
“老相国!”那桐被眼前这一幕吓住了，声音凄惨地喊道。
刚出门外的载沣听到声音不对，忙扭过头来，见状后也大惊。军机处的章京们都围了过来，将张之洞抬上炕床。载沣吩咐那桐：“你在这里守着老相国，打发一个人去叫太医院的大夫，待老相国苏醒后即送回家。我还有要紧事急着办，这里就交给你了。”
在太医院大夫的抢救下，半个时辰后，张之洞醒了过来。待送到家时，天已快黑了。
桑治平见状，忙叫仁权拍电报到武昌，叫仁侃夫妇、准儿夫妇及仁实赶快来京。
陈宝琛、梁敦彦、辜鸿铭、陈衍等人得知张之洞咯血军机处的消息后，也相继来到张府。在御医的精心调理下，三四天后，张之洞的病情已略有好转。
中秋节那天，为让父亲高兴，张仁权将在京的所有父亲的朋友都请到家来，大家赏月饮茶，有说有笑。张之洞也在天井里坐了一会儿，与客人们一起欣赏夜空中的那一轮明月。
张之洞对众人说：“我此刻最思念着一位朋友，很想见见他，但不知他眼下在何处。你们谁猜得出，他是谁吗?”
大家都猜不出此刻最让张之洞思念的这个人是谁，只有桑治平心中有数：“是不是吴秋衣?”
“正是。”张之洞欣慰地说，“还是仲子知我心。秋衣飘荡一生，也洒脱一生，他可以想怎么活法就怎么活法，比起我来，要强过百倍!”
桑治平说：“让我们一起将苏东坡的两句词送给他吧!”
仿佛心有灵犀，两人不约而同地念道：“但愿人长久，千里共婵娟。”
众人都说：“还是东坡居士说得好，今夜有多少人都是明月共赏而人不能见面，只有互致祝福了。”
人们都为张之洞渡过了这一难关而高兴，不料数日后他的病情陡转，终于不可挽回。
宣统元年八月二十一日上午，张之洞忽觉精神很好，他叫大根拿几张报纸给他看看。大根找出几张送了过来，张之洞戴上老花眼镜慢慢翻阅。突然，一则消息引起了他的注意。消息说，汉冶萍公司召开第一次股东大会，并组成理事会，董事会共推盛宣怀为总理。又说，汉冶萍公司自光绪三十三年冬天新建一号、二号平炉开炉以来，生产蒸蒸日上。所炼钢铁品质纯净，含磷量只有百分之零点一二。每日出钢六千吨，产品远销日本、美国。国内各铁路公司纷纷向该公司订购钢轨，该公司目前已集商股一千万元。张之洞正为汉冶萍公司的兴旺发达而欢喜的时候，不料文章变了调。接下来说，汉冶萍之所以有今天，全是因为盛宣怀经营有方。盛宣怀以能去磷的马丁平炉替代不能去磷的贝塞麦转炉，提高钢的质量，又以萍乡煤取代开平煤，降低成本。除开这两项众所周知的重大措施外，更为关键的是原经办人死抓官办不放手，将汉阳铁厂、大冶铁矿办成了衙门，违背办洋务的根本原则，致使内部混乱，腐败成风，全赖盛宣怀将西方企业管理方法引进公司，以商代官，才使铁厂、铁矿起死回生，从而创造出今天举世瞩目的成就。
张之洞看到这里，心里虚恐起来。文章虽没点他的名字，但明眼人都知道，批评的正是他张之洞。是他张之洞不懂科学，武断专横，拒绝化验铁矿石，致使炼铁炉和矿石不能配套，造成钢铁质量差。也是他张之洞眼里只有官府而没有商人，拿官场的一套来办洋务局厂。
张之洞不得不承认文章写得有道理，也不得不承认盛宣怀比他有本事。但作为汉阳铁厂、大冶铁矿的创办人，张之洞有一种极大的委屈感，这种委屈感令他痛苦，也使他心灰。
张之洞擦了擦昏花的双眼，定定神后又不自觉地翻开了报纸。突然间，他惊呆了。原来他的眼前赫然现出这样的题目：《海外革命党要给张之洞颁发大勋章》。他急切地看着正文：
近日，同盟会在东京集会，该会协理黄兴在会上笑道，他要给他的老师前两湖书院名誉山长湖督张之洞，铸造一枚百吨黄金的大勋章，以奖励其为革命所做出的重大贡献：第一，张用官费资送三千名湖广留日生，此中半数成为革命党骨干;第二，张建造的汉阳枪炮厂为革命党准备了充足的武器，革命党将接过他的汉阳造驱逐鞑虏，恢复中华。
张之洞看到这里，两眼顿时一黑，哇地又吐出一口血来。张府上下一片慌乱，大夫握着他的手，半天找不到脉息，遂悄悄地将大公子拉到一旁说：“老相国怕是不行了，快去请摄政王来一下。”
掌灯时分，载沣终于来了。张府内外已是一片肃静，悲痛沉重地压在每个人的心头。大家无声地给摄政王让路。
载沣一脸戚然，来到张之洞的病榻前，坐下，望着面如死灰、双目无神的大学士，轻轻地说：“老相国公忠体国有名望，好好保养。”
张之洞声气微弱地说：“公忠体国四字，老臣不敢当;廉政无私，则勉强可说得过去。”
“廉政无私”，老头子是不是在讥责我用长麓是徇私呢?载沣想到这里，一时语塞，不知道再要说些什么了。本来今天夜里，因新任津浦铁路督办大臣长麓已与英德银团签好了贷款条约，英德银团在六国饭店举办一场隆重的酒会。载沣要去参加这个酒会，本不想来张府，只是听仁权说，老人家很可能过不了今夜，才勉强来了。他心里急着去六国饭店，便说：“英国和德国银团在今夜有一个会议，关系到千万英镑的贷款大事，我必须参加。老相国好好保重，改日我再来看你。”
张之洞虽感到命如游丝，但头脑还是清醒的。在得病之后，他就想到自己今日位极人臣，担负着燮理阴阳、辅佐君王的重任，大限将至之时，应当仿效古人的榜样为君王举荐传人，以便薪尽而火传。这是所有贤明的宰相为君王所做的最后贡献，也是他张之洞为报答皇恩的最后一幕。为此，他想了几个人，在他死后可以让排首位者补他的遗缺。此时，他多么希望载沣能像当年的汉惠帝，而他则是萧何。
可是，这个摄政王居然把一千万英镑看得比他还重，居然没有向他询问这等国家大事。张之洞彻底失望了，他微微地闭上眼睛，不再理睬载沣。
载沣悄悄地退了出来，出门上轿走了。一直待在门边的宣统帝师陈宝琛急忙进来问：“监国说了些什么?”
张之洞张开眼睛，看着当年的清流挚友，而今的三岁皇帝之师，万千话语涌上心头，却不知从何说起。他也无力说什么了，只是长长地叹了一口气：“国运尽矣。”说罢，又闭上了眼睛。
深夜，张之洞再次从昏迷中醒过来，四周望了一遍。仁权知道父亲将要留下遗言了，带着众弟妹子侄走上前来，弯腰聆听。只见张之洞一字一顿地轻轻说道：“人总有一死，你们无须悲痛。我生平学术治术，所行者，不过十之四五，所幸心术则大中至正。为官四十多年，勤奋做事，不谋私利。到死，房不增一间，地不加一亩，可以无愧祖宗。望你们勿负国恩，勿坠家风，必明君子小人之辨，勿争财产，勿入下流……”
见父亲意似未尽，但却没有再说下去，仁权含着眼泪说：“父亲放心，儿孙们将谨记您的教诲!”
守候在四周的亲人友朋都以为张之洞已过去了，不料，过一会儿，他的嘴唇又动了起来：“仲子兄……”
“桑先生，家父请您过去!”仁权对站在张家子孙后面的桑治平说。
桑治平走了过来，握起老友的手说：“香涛兄，我来了。”
张之洞看着桑治平，眼中似有无限的眷恋和遗憾，好久，才嗫嚅着，但已发不清声音了。桑治平将耳朵贴近他的嘴唇，努力地听着。待张之洞的嘴唇闭住，仁权问：“桑先生，家父说了些什么?”
桑治平心绪沉重，他抬起头来，猛然发现在张之洞卧榻边的墙上，高高地悬挂着《古北口长城图》。
这幅由桑治平精心构思绘制的名画，自从光绪七年走出古北口后，一直随着张之洞从太原到广州，从广州到武昌，想不到，它今天居然又挂进了北京的相府。二十八年来，它历经时光消磨、岁月侵蚀，却依旧完好无损，色彩如新。画面上的长城还是那样蜿蜒苍挺，城楼还是那样高耸雄奇。然而，它的主人却已经走到了生命的尽头。更为可叹的是，当年对着古北口立下宏誓的疆吏初膺者，为着自己的人生目标，在努力奋斗二十八个春秋后，却是如此心灰意冷。桑治平实在不想把他所听到的张之洞留给人世的最后一句话说出来，经不住仁权的再次询问，只得低沉地开了口：“他说，他一生的心血都白费了。”
大家的心头全都像压上一块厚重的石板，一时间无法分辨：这究竟是一位事功热衷者失望后的激愤之词呢，还是一位睿智老人对乱世人生的冷峻思索?
一九九六年十二月六日—二〇〇〇年七月二日
初稿于长沙静远楼
二〇〇一年二月四日
定稿于台北天人合一庐
