一、盛宣怀“官督商办”之策，遭到张之洞的否定
张之洞一行取道海路，沿着广东、福建、浙江的海运航线北上。他素来厌恶官场的无聊应酬，何况在他现在的眼睛里官场上更没有几个人可以值得晤谈，故而沿途各级地方官员的盛情邀请及登船拜访等，他一概谢绝，甚至连闽浙总督卞宝第的面子也不给。船至闽江口，福州府近在咫尺，他既不上岸进城去看卞，也谢绝卞上船来看他的好意。
张之洞的此种举动，为官场所少有。有说他不近人情的，有说他清高的，也有说他居功骄傲的，他都充耳不闻，我行我素。佩玉劝他不必如此固执，像上海道、浙江巡抚、闽浙总督，这些官员地位既重要，资格也老，不妨见见聊聊，只有好处没有坏处。
张之洞冷笑道：“什么地位重要资格老，尽是些尸位素餐之辈!”
桑治平将这一切看在眼中，心里想：他这是在高标耿介绝俗的为官操守呢，还是因成功而滋生了目空一切的骄慢习气?不管如何，张之洞的待人接物已明显地发生了变化。
张之洞充分利用这段难得的空闲，大量阅读有关湖北湖南两省的书籍。从历史沿革到近世建制，从文化源流到风俗物产，从江汉荆襄往日的大事名流到晚近湖湘人物的风云际会，他都一一装在胸中。在他看来，这些湖广省情要远比言不由衷的客套话、别有所图的殷勤款待重要得多。唯一中断的一次是在得知彭玉麟病死衡阳的讣闻时，他半天伤感不已，并亲笔写了一封悼函，寄给老将军的亲属。
从广州到武昌的数千里航程中，张之洞只接见了一个人。
那一天，船在上海黄浦港刚刚停泊时，一个衣着阔绰态度谦卑的人，自称是上海电报局的局员，有一封重要信函请转交给新任湖广总督张大人，希望立刻得到回音。大根对来人说：“我家大人很忙，说不定他这会子还没有工夫看你的信哩。你不要在这里等，回去吧!”
那人说：“我在这儿等一个小时，一个小时若无回音，我就回电报局。”
大根拿着信走进船舱时，张之洞正在吃午饭。大根不想打扰四叔，正要退出，张之洞叫住了他。他只好把信递上去。张之洞便放下碗筷将信笺抽出。匆匆看过后，便要大根告诉在岸上等候的送信人：晚七时，在轮船上接见。
大根大出意外，兴冲冲地快步下船来到岸上，对电报局的人说：“你家主人是个什么角色?一路上的巡抚总督，我家大人都一概不见，走了几千里，你家主人还是第一个得到召见的人。快回去告诉他，做好准备，晚七时来轮船上拜见我家大人。”
电报局局员听了这话，喜滋滋地回去复命了。
此人是谁，他怎么会有这大的面子?这位使得张之洞破例召见的人，正是官居山东登莱青兵备道兼烟台东海关监督，现任中国电报局、轮船招商局督办的盛宣怀。
得知张之洞走海路赴任的消息后，盛宣怀特地从天津赶到上海，住在电报局的上海分局，等候拜见张之洞。盛宣怀为何要花这么大气力，请求与这位一路倨傲的新任湖督会面呢?是成心要巴结打败洋人的英雄制军吗?巴结之心固然有，但更主要的，是另有一番宏图存于他的心中。
原来，这个天字第一号的长袖善舞者，正要借助于新一任的湖广总督，来办成他在湖北经营已久的一项大事业。他的好朋友郑观应此时正在上海办织布局。他知道郑观应与张之洞熟，请郑观应陪同他一道前去黄浦港，郑观应满口答应。
盛宣怀拿出他从天津带来的两件价值昂贵的礼物：一个镶金嵌玉、逢时奏乐并加上洋妞旋转的三尺高英国造座钟。一个布满一百零八颗珍珠的和田墨绿玉如意，问郑观应：“这两件礼物，一是西式，一是中式。你帮我参谋参谋，送哪件合他的胃口，或是两件都送。”
郑观应笑了笑说：“你今天若是拜访两江总督曾国荃，则送中式的，若是拜访闽浙总督卞宝第，则送西式的。只不过，今天拜访的是清流出身的湖广总督张之洞，依我看，西式中式都不要送。你送他重礼，他反而会怀疑你对他有非分之求，破坏了晤谈的气氛。不如什么都不送，彼此都轻轻松松，反而可畅所欲言。”
“好，就依你的看法。”
正当盛宣怀在郑观应的陪同下，乘着电报分局考究的黄包车，穿过十里洋场一条条繁华街巷，向黄浦港奔去的时候，粤秀轮甲板上，辜鸿铭握着一张洋文报纸，兴高采烈地从自己所住的二等舱向头等舱快步走来。
“香帅，极好看的花边新闻，你看看吧!”辜鸿铭冲着一身便服斜躺在软皮沙发上的张之洞大声说着。
张之洞放下手中的《荆州府志》，笑着说：“什么好看的花边新闻，让我看看解解闷。”
“醇亲王得了梅毒病，已病得不轻了。你看看这个。”辜鸿铭将手中的《泰晤士报》递了过去。
张之洞接过一看，见是满纸洋文，心里不悦道：“哪里捡的一张垃圾纸也来蒙我，你这是欺负我不懂洋文是不是!”
辜鸿铭见状忙说：“香帅息怒，我哪敢欺负您，我是一时高兴得忘记这是一张洋文报纸了。但这报的的确确不是垃圾纸，这是我刚在码头上散步时和一个英国人聊天，他送给我的最近出的《泰晤士报》。”
见到花边新闻便高兴得忘乎所以，一定是个好色之徒;不过，他毫不掩饰自己的内心想法，也坦率得可爱，比起那些又要做婊子又要立牌坊的伪君子强多了。想到这里，张之洞脸色平和下来：“到底是怎么回事，你说给我听好了。”
辜鸿铭笑嘻嘻地说：“报上是这么说的，英国公使馆里一个医生，前不久应醇亲王府之请，进府来给醇亲王瞧病。医生仔细诊断后，明确告诉醇亲王得的是梅毒病。醇亲王大惊，说他压根儿就没有逛过妓院，哪来的梅毒病。英国医生说，病是梅毒，这是确凿无疑的，若不是外面惹来的，便是府里的姨太太传染的。醇亲王说，别胡说了，我的侧福晋都是规规矩矩的女人，她们怎么可能得这种恶疾。英国医生说，除开姨太太外，王爷还喜欢过府里别的女人没有。这句话提醒了醇亲王。他想起身边新来的一个丫鬟。一个月前，庆王盛情邀请醇亲王到他的王府做客。席间，一个特别妩媚妖艳的女人，将醇亲王勾引得目不转睛，魂不守舍。庆王笑着说，王爷喜欢她，就带回府去吧!醇亲王很高兴地接受这个礼物，当夜便带回王府。一个月来这个丫鬟夜夜陪他睡觉，把他服侍得心花怒放。莫非是她带来的病?醇亲王把这个丫鬟叫来，让英国医生一检查，果然毛病出在她的身上。醇亲王气得痛打这个丫鬟一顿，叫她从实招来。丫鬟于是招供，她本是八大胡同一个妓女，被庆王府买去的第二天便被送到醇亲王府。醇亲王听后大吃一惊，心里想：庆王为什么要这样害我呢?后来用重金买通一个常在太后身边的小太监，才知原来是慈禧叫庆王这么做的。于是醇亲王知道自己必死无疑，从此不再请洋医生看病了。”
“胡说八道!”张之洞生气地说，“这一定是下三流洋痞子编造出来的!醇亲王府里即便有这等事，他怎会知道?再说，太后为何要这样害醇亲王?醇亲王是个老实人，又不碍她的事。”
辜鸿铭依旧笑嘻嘻地说：“这事不可全信，也不可不信。《泰晤士报》是家严肃的大报纸，不比那些无聊小报，没有根据的事它不会登的。为醇亲王瞧病的汉姆是个名医，他也不会瞎说。香帅，你不要说醇亲王就全不妨太后的事，你还记得吴大澂上表为醇亲王加尊号的事吗?”
这就是不久前发生的事，怎会不记得!
前清流名士现任东河河道总督的吴大澂给朝廷上了一道奏疏。奏疏上说，本朝以孝治天下，普通百姓尚且以本身封典封(封：(yí)，通“移”。转移;转手。清代官员封典制度。凡官员以本身受封之爵位名号，呈请移授亲族尊长，称封。死后给予封号的，称追赠。凡封，不得逾制：八、九品官封父母，四至七品官封祖父母，一、二、三品官封曾祖父母。)本身父母，何况皇上之父母，应更有尊崇之典礼。当此归政前夕，请太后饬下廷臣会议醇亲王称号典礼，以满足皇上和百姓之所望。奏疏又提到历史上最为有名的宋代濮议[濮议：宋英宗时大臣对英宗生父濮安懿王赵允让应奉典礼的争议。仁宗无子，立其从兄濮安懿王允让之子宗实为皇子，改名赵曙，是为英宗。治平二年(1065)，英宗下诏礼官与待制以上官员讨论崇奉濮王典礼。司马光、王珪等主张追封濮王高官大国，称“皇伯”。而中书韩琦、欧阳修主张称濮王为“皇考”。双方相持不下，而皇太后曹氏责备韩琦等所议不当。次年，太后手诏，皇帝可称濮王为“亲”，尊濮王为皇，王之夫人为后。英宗辞让尊为皇、后之手诏，只接受称“亲”之礼，并建濮王园庙。吕诲、范纯仁等又认为称“亲”不对，上疏争论，遭黜贬外。]和明代大礼议[大礼议：明代嘉靖年间朝臣间争议世宗生父尊号的事件。武宗朱厚燳无子，死后由堂弟朱厚熜继位，是为世宗。世宗即位后，命礼官集议崇祀生父兴献王朱祐杬的礼仪。内阁首辅杨廷和等认为应尊伯父明孝宗(武宗父)为皇考，生父兴献王为皇叔父，祭告上笺称侄。世宗不满，命再议。观政进士张璁等迎合世宗，认为应尊兴献王为帝。嘉靖三年，杨廷和等被罢官，世宗追尊亲生父为本生皇考兴献皇帝，上亲生母亲尊号为本生皇母章圣皇太后。世宗后又召见群臣，称“章圣太后命去本生字”。部分大臣反对，随后二百二十余人跪伏左顺门请愿。世宗怒，命将一百余人下狱，杖死十七人。更定大礼，称孝宗为皇考伯，昭圣皇太后为皇伯母，献皇帝为皇考，章圣皇太后为圣母。]两个典故。并以乾隆的批示为依据，肯定了明代大礼议，即明世宗尊其父为兴献帝、庙号睿宗的做法是对的。吴大澂的意思很明确，请封醇亲王为太上皇。过几天，一道圣旨下来，说早在光绪元年正月，醇亲王便有奏折上禀两宫太后，永不接受尊封，如日后有援明世宗之例说进者，务必目之为奸佞小人，立加屏斥。并附着醇亲王当年的这道奏折。
此事在朝廷内外引起很大震动。有人说，吴大澂一贯以清流自居，常常拿“群居闭口，独坐防心”的自撰格言送人，看来是一个典型的伪君子，一个善拍马屁的奸佞小人。不料这次马屁没拍到点子上，惹得太后恼火。
但更多人却认为所谓醇亲王光绪元年的奏疏很可能是临时伪造的，一则先前为何从未听说醇亲王有过这样的奏疏，二来这道奏疏字字句句都是针对吴奏来的，就连所举的前代事例，也是濮议和大礼议，难道十五年前醇亲王就知道吴大澂会上一道这样的说进折吗?不久从内宫传出消息，说太后对此甚为恼火，怀疑醇亲王想以太上皇的身份取代她这个已归政颐养的太后，吴大澂是奉醇亲王的旨意而上折的。太后与醇亲王之间的嫌隙，为朝廷政局罩上了一丝阴影。
难道说，太后因此要除掉醇亲王?但用这种手段却未免太出之卑下了。太后会这样做吗?
正在这时，杨锐进来禀报：“盛宣怀已到码头边，等候接见。”
张之洞说：“叫他上船。”又转脸对告辞的辜鸿铭说：“洋报上的这段花边新闻，万不可再对人说起。”
盛、郑二人上了船。杨锐先进去禀道：“香帅，盛宣怀、郑观应在舱外等候接见。”
“陶斋也来了!”张之洞放下手中的《荆州府志》，“叫他们进来吧!”
郑观应走前半步，盛宣怀紧跟在后面，二人欲行大礼。张之洞说：“都免了吧。”
说着指了指对面的沙发。
郑观应说：“大人荣调湖广，杏荪特地从天津赶来，向大人表示祝贺。我也有两年未见到大人了，沾他的光来拜见拜见。”
盛宣怀忙说：“职道(职道：官场用语。清朝为道台谒见督抚时的谦称。)久仰大人威名，多年来渴望拜谒。今日能蒙大人拨冗赏脸，实荣幸之至!”
“哦，你就是盛杏荪，我也久闻你的大名了。坐吧，坐下好说话。”
趁着盛宣怀落座的时候，张之洞将他认真看了一眼。只见盛宣怀四十多岁年纪，不仅身材矮小单薄，而且头脸也小，眼睛细细的，下巴尖尖的，浑身上下，就像一只猿猴似的。张之洞尽管自己长得丑而矮，却不喜盛宣怀这等长相，心里想：难怪许多人说他是个嗜利小人，看这模样，真的不像个大人君子。先自有了三分不悦，转念一想：张树声称赞他十个尚侍也比不上，必定有些真本事，自己不正是冲着这点决定见他的吗?想到这里，张之洞换上笑脸对盛宣怀说：“张轩帅可是大大地称赞你，说你是洋务奇才。我张某人，别人可以不见，岂能不见你?”
盛宣怀颇有点受宠若惊地说：“轩帅言重了，当年他要我到两广去帮他架电线。我没有去得成，心里一直觉得对不住。没想到他不久就过世了，我难过好长一段时间。”
郑观应插话：“轩帅是给法国人气死的。香帅打败了法国人，为轩帅报了大仇。”
“是的，是的。”盛宣怀忙说，“自从与洋人交战以来，还没有人打败过洋人，香帅不仅为轩帅报了大仇，也为我们大清国长了大威风。”
郑观应、盛宣怀的这几句话，说得张之洞甚是高兴。这两年来，张之洞最喜欢听的就是别人恭维他打败洋人的话。“文澜不取归熙甫，兵略时同魏默深”，年轻时他便以文武兼资自许。文章倒的确已为世所公认了，多少年来，他一直盼望兵略也能为世所认可。现在有了镇南关外大捷，这兵事上的谋略，谁敢有目无睹?五十出头的张之洞，尽管口里不说，心里早已认定自己是天下第一臣了!
“盛道，你从天津千里迢迢赶到上海来见我，究竟有什么大事?”
“职道来上海，一来是想见见大人，二来听说大人要将为广东购买的铁厂机器运到武汉来，在湖北建立一座炼铁厂。因为此事，职道要向大人禀报一些情况，或许于大人有点作用。”
“你是怎么知道炼铁厂的机器要运往湖北的?”张之洞盯着盛宣怀两只绿豆大的眼睛。
原来，仍被朝野公认为第一臣的李鸿章，对张之洞一向抱有成见，即便张之洞在越南的战争打赢了，李鸿章也认为不过侥幸获胜，并不因此改变对张的看法。李鸿章知道广东无煤铁，对于张之洞在广东建铁厂的想法他以冷笑待之。当他得知李瀚章要从漕督移督两广，便对胞兄说，张之洞这个人好大喜功，在广东所办的事都要细细审查，不合时宜的要坚决停办，铁厂不能接受，要他迁到湖北去。
李瀚章虽为李家老大，却素来听老二的话，因此人尚未到任，便有急函给张之洞。离穗前夕，张之洞接到李瀚章的信。他正为铁厂不能带到湖北而遗憾，此议恰合他的心意，忙回函李瀚章，表示同意。这事只有他和李瀚章两人知道，盛宣怀怎么这样快就获知了?
“前几天，职道在北洋衙门看望李爵相，爵相对职道说的。”
哦，张之洞顿时明白了，盛宣怀不是李鸿章一手提拔的人吗?怎么忽视了这一层!因为不满李鸿章，张之洞又对眼前这个容貌不起眼的李氏家仆生出反感来。
“筱荃[筱荃：即李瀚章，字筱泉，又字筱荃。李鸿章的哥哥。咸丰初年为曾国藩主持湘军粮台。同治四年(1865)迁湖南巡抚，率兵进攻太平军李世贤部，镇压贵州苗民起义。同治六年后历授江苏巡抚(未到任)、湖广总督、四川总督等。光绪八年(1882)丁忧去官。十四年起授漕运总督，次年改两广总督。]嫌铁厂是个麻烦，这事是我张某人干的，烂摊子也只能由我张某人收拾，我不把它带到湖北又如何呢?”
机灵精明过人的盛宣怀，已从这话里感受到张之洞态度的冷淡，他不敢说“铁厂办在广东不合适”的话，怕触犯了大帅的虎威。“香帅，把铁厂带到湖北，实在是极为英明的决定。职道认为，在湖北办铁厂，比广东强过十倍二十倍。”
“为什么?”张之洞用一种怀疑的眼光打量着这个电报局兼轮船局督办。
“铁厂的原料一是铁矿二是煤，这两样东西湖北的蕴藏量最多。”
“哦!你有确凿的根据吗?”张之洞的兴致明显有了提高。
“香帅，”郑观应插言，“杏荪在湖北办了好几年的矿务。”
张之洞的双眼里亮出几分喜悦的光彩，望着盛宣怀说：“难怪你对湖北的矿藏清楚，你是办的铁矿还是煤矿?”
“煤矿。”盛宣怀答。
“你细细地说说。”张之洞跷起二郎腿，向沙发垫背靠过去。
“家父在湖北做过多年的官，先是在胡文忠公幕府里做事。”
“令尊叫什么名字?”张之洞打断盛宣怀的话。
“家父叫盛康。”
盛康，张之洞努力回忆在胡林翼巡抚衙门所待过的短暂时期，盛康这个人既没见过，也没听胡林翼说过，大概是个地位不高的幕僚。
盛宣怀期待张之洞的热烈回答“哦，我认识”，或者是“哦，我听说过”。但张之洞什么也没说，干等了一会儿，盛宣怀继续说下去：“后来做了湖北盐法道(盐法道：专职道员名。清代在不设盐运使的省份即设盐法道，均为各省盐政的属官，掌督察盐场生产，盐商行息，平盐价及管理水陆挽运事宜，按时汇报盐政查核。)。同治六年，职道在武昌盐道衙门住过一段时期，在家父签押房里见过广济县禀禁止开挖武穴煤山的公文。此事一直存在职道的心中。”
“你那时多大?”
“二十四岁。”
张之洞心想：通常的官家子弟，这种年纪或是在书斋攻读举业，或是在酒楼妓院里花天酒地，很少有人去关心百姓生计的，盛宣怀确有不同常人之处。“你那时还很年轻，怎么会注意些这样的事?”
“香帅不知，职道二十余岁才中秀才，后来几次乡试都未中。或许是职道生性愚钝，但平心而论，职道从年轻时就不乐于举业，一向对经济之事极有兴趣。”听出张之洞的话中带有肯定的语气，盛宣怀的情绪比刚才好多了。
郑观应说：“杏荪多次跟我说过，做事要做对国家有实在利益的事，当今对国家大有实益的事便是办实业、办洋务。”
张之洞点了点头，微笑着望着盛宣怀。
得到鼓舞，盛宣怀开始滔滔不绝地说下去了：“职道在轮船招商局做会办时，深以洋煤价格昂贵，所费太多为虑。心想，我们中国有的是煤，为什么还要买洋人的呢?别人告诉我，中国的煤质不好，又少，不够用，所以要买洋煤。我又问，我们中国这样大，就找不到好煤吗?属员说，好煤在地层深处，中国土法挖不到。如果买进洋人的机器来，用洋法开采，既可得好煤，又可大量生产，两个问题都解决了。”
郑观应插话：“十多年前，中国用洋法采煤的地方只有两处，一处是直隶的开平，一处是台湾的基隆，都是英国人办的。”
“听了这些话后，我在心里盘算着：若是我在湖北办一个洋式采煤的矿，不仅自己轮船公司不再买洋人的煤，而且还可以卖给别的轮船用，甚至还可以卖给在中国的外国轮船。于是我请人先行查勘，最后看中了广济一带。为确定准确位置，特地聘请一个洋矿师，英国人，名叫马立师。”
张之洞半眯着眼睛望着盛宣怀，问：“这个英国矿师本事如何?”
“这个洋人徒有虚名。”盛宣怀苦笑，“他闹腾了三个月，还没有找到好煤层。跟我说，再给他三个月时间，他一定可以找到。我看他银子花了三万，一点成效都不见，不知他是本事不高，还是根本就没本事，纯是骗局，我没有答应，让他走路。”
张之洞点点头说：“跟洋人打交道，要多存几个心眼。我在两广这几年，就积了这个经验。好多洋人，就仗着红毛绿眼睛会叽里呱啦地说洋话，便在我们中国人面前耀武扬威，自以为了不得，其实大多没有什么本事。有的是在本国混不下去了，到我们中国来浑水摸鱼，有的很可能就是他们国家中的流氓、痞子、偷儿、乞丐之流。在本国只是做孙子的角色，到我们这里来却要做大爷!”
郑观应听了这番话，哈哈笑起来。盛宣怀心想：别看他张香涛现在要办洋务了，骨子里还是过去那一套;把来中国的洋人如此奚落，也太刻薄了点。嘴里却说：“香帅说得对。跟洋人打交道，是得多存点心眼，后来我就谨慎多了。我知道赫德这个人值得信任，又知他推荐的一个矿师在台湾基隆煤矿办理矿务有条有理，于是请赫德推荐。不久，赫德推荐了英国矿师郭思敦。郭思敦有本事，又舍得干。经过半年的实地考察，他认定兴国、广济、归州、兴山等地均无好煤，湖北的好煤在荆门、当阳之间观音寺窝子沟和三里冈一带，这里的煤层有二尺来厚，蕴藏量为二百万吨。”
“二百万吨，何为吨?”张之洞打断盛宣怀的话。
“吨是洋人的叫法。”郑观应解释，“一吨为两千斤，一万吨为两千万斤，二百万吨则是四十万万斤，即四十亿斤。”
“而且煤质好，可以和美国的白煤相当。郭矿师说铁矿也很好，蕴量大约五百万吨;含铁成分也很高，一万斤铁矿石里含铁十二斤，可以炼出上等好铁。”
“大冶应该是有好铁。”张之洞摸着下巴下浓密的半尺余长胡须说，“好几部书，比如《太平寰宇记》《方舆纪要》都记载过大冶附近有铁山。从三国吴王孙权起便在此地设炉炼铁，一直到明代都不断地有人采矿炼铁。岳飞在此地锻造了一批极锋利的剑，被称为大冶之剑。大冶之剑，是当时的宝剑。我看，在孙权之前肯定有人做过这种事。大冶之名从何而来?当然是源于此地曾有过大规模冶铁之事嘛!”
两位偏重于实业而读书不多的洋务家，对总督的博闻强识很佩服。
“制台说得对。大冶大冶，必与冶炼有关。职道先前倒还没有这样想过。”盛宣怀连连点头说，“荆当煤矿和大冶铁矿找到后，职道决定开采，但难题也便接踵而来。”
“银钱不够充足?”张之洞问。出任督抚以来，他才深刻地懂得，办任何一件实事，最先面临的便是银钱二字，而银钱的筹集，真正千难万难。
“正是。”盛宣怀说，“职道和郭矿师初步筹议，开采煤矿与铁矿添置机器，需二十万两银子，还须修建一条铁路从煤矿到长江边，需银三十万两，两项加起来，为五十万两。当时，职道领取的银子不足二十万两，且前期查勘已用去了十万。经报请李爵相同意后，采取招集商股的办法来筹钱。”
以发行股份的方式来集聚商人手中的银钱，用以办事，在广东，并不是新鲜事，但张之洞认为官府办事不能这样做。官府办事，目的在为民造福;商家办事，目的在获利。官府如果与商家纠合在一起，就会将造福变成了获利，官府在百姓的眼中便没有了地位。自古以来，官府做官府的事，商人做商人的事，从来没有官商结合办事的。官商勾结，这成何体统?
“原拟发一千股，一股一百两银子，结果只发了五百股，招银五万两，机器无法买了，只得用土法采煤。”
张之洞说：“商人是要赚钱，他没有看到有七八成赚钱的可能，他就不会把银子拿出来的。万一亏损了，他的银子怎么办?官府办事用这种方法不妥当。”
盛宣怀听张之洞这样说，心里愣了一下，略停片刻，他硬着头皮，继续说下去：“因为缺乏资金，又因为管理方面的一些问题，结果煤矿亏损厉害，不到一年，矿务局便关闭了。”
张之洞心想：张树声把盛宣怀抬得那样高，看来也不过如此。但这次他要见我的目的是什么?专程从天津来上海，总不是就为了向我禀报矿务局关闭的事吧!
“盛道，矿务局关闭这几年来，那里还有人在采煤吗?”
“当地的百姓仍在那里用土办法挖煤。因为没有机器，采不到底层的好煤，而且没有官府的监督，也就没有章法。老百姓顾自己的眼前小利，把矿区破坏得很厉害，给今后的开采带来很大的麻烦。我知道这事后深为可惜。”盛宣怀以热切的眼光望着张之洞说，“香帅，职道这次之所以来打扰您，就是为了这湖北的煤矿事。我想请香帅到了湖北后，立即下达一个命令，就如当年湖北巡抚衙门的禁令一样，严禁荆门、当阳一带老百姓擅自开挖煤矿。香帅，职道这个建议，纯是为了国家为了湖北。那样好的煤区，据说现在已糟蹋得不成样子了，若再挖几年，就会全部毁掉。”
从盛宣怀的神情上，张之洞看到一种发自内心的诚意。这种诚意源于一个人对自己的所爱而生发的珍惜之心。好比说一个古董爱好者，看到一件珍稀古董被破坏，尽管这件古董不是他的，他心里也很痛惜。又如一个塾师，看到一个聪颖的孩子不能上学，心里也很痛苦，与这个孩子跟他之间的关系无干。张之洞是个古董爱好者，也做过多年的学政，他常有这种心情的产生，因此很能理解盛宣怀的这种情感。他相信盛的话不是做作的。
“你放心好了，这件事，我到武昌便可以做，而且我很快会把这矿务局恢复起来。要办铁厂，先要有铁和煤，恢复矿务局还得先行一步。”
“香帅说干就干，真是雷厉风行。”盛宣怀高兴起来，“郭矿师是个很优秀的人，他早已回英国去了。如果香帅需要的话，我可以写信请他再来中国。”
“好。”张之洞爽快地说，“我相信你的眼光，到武昌后，我再跟湖北的抚藩臬商议商议，到时再请你帮忙。”
“职道理应效劳。”盛宣怀说，“刚才香帅说，立即恢复矿务局，实在英明。虽说当年因银钱不够，没有添置足够的机器，但还是买了一些器件，发电机、鼓风机、胶皮车等，后来都堆放在仓库里锁起来了。矿务局一旦办起来，这些就全部送给矿务局，不收分文。”
“那就先谢谢你了。”张之洞笑着说，心里想：此人器局还不窄小，怪不得这几年电报局、轮船公司都办得不错，真正有所作为的商家也不能事事斤斤计较。
盛宣怀此行的真正目的，是劝张之洞将湖北的矿业交给他，由他来实行招商集资，重操旧业。盛宣怀相信，如果这样的话，他有十足的把握能把湖北的矿业办得红红火火。这是因为第一，五年后的今天他已积累更多的经验和更多的钱财，各方面的实力雄厚了。第二，比起五年前，买股份的风气在中国更加盛行，而且也有一批发了财的商人，故前来认股的人会远比先前的多。还有更主要的一点是张之洞在湖北办起了铁厂，煤和铁矿有了固定的买主，矿务局的生意包赚不亏。这样的发财好机会，真是可遇而不可求，他怎能不抓住?
刚才对招商集股的办法，张之洞明白地表示不同意，这桩事还提不提呢?盛宣怀虽是一个最善于察言观色、见风使舵的乖巧人，但也是一个拼命追求成功的执着者，集商股的办法本就是从洋人那里学来的，中国官府要员们难以接受，是不奇怪的，关键是他们还不明白它的好处。张之洞是个明白人，若对他说清楚，他应该会支持。想到这里，盛宣怀壮起胆子说：“职道无能，在湖北办了三四年矿务而没有成功，但职道经过上次的挫折后也积累了几条经验，也算是前车之覆，可作后车之鉴吧!”
张之洞对这句话很感兴趣：“有哪几条经验，你说给本督听听。”
盛宣怀说：“这第一条经验，要慎选矿师，马立师这人因为没有选对，不仅一无所获，还害得我耽搁三个月时间，丢了二三万两银子。郭矿师则发现了埋在地下三四百丈的宝贝，这样有真才实学的矿师，不妨付给十倍八倍的俸金，因为他为我们所创造的财富当以十万倍百万倍计。”
张之洞点点头没有作声。盛宣怀继续说：“第二是慎选矿区。最好的矿区是蕴藏量大，品质优良，而且要考虑到运载的方便;运载不便，得专为其修路架桥，耗资就大了。”
张之洞仍没作声，但看得出他在认真地听。
“最后我想向香帅详细禀报一下，矿务局宜采取官督商办的形式。”
“官督商办?”这个名称显然使张之洞感到陌生。他放下跷起的二郎腿，不自觉地前倾着上身问。
“是这样的，香帅。”盛宣怀解释，“官督，就是由官府来监督。矿务局的大计决策都要禀报官府，由官府定夺。商办，就是由商人来具体操办。因为开采矿藏是一桩投资巨大的事情，采取集股的办法则可以较快地筹集大笔资金。”
“盛道，”张之洞打断他的话，“集股事，你不是试过不灵吗，为何不吸取教训，还要再用这个办法?”
“香帅，”盛宣怀捺着性子说，“刚才我在说到集股事时，还没来得及说明它的另一大好处，即集股除可筹集资金外，还有更重要的优越，便是将矿业的亏损与办矿人的利益紧密联系在一起。洋人的通常做法是，凡买股的人都是股东，由一批大的股东组成董事会，由董事会推选出能干的人来经营，钱赚得多，股东们分红就多，亏损了则大家吃亏。这样，就使得他们只能赚而不能亏。如果由官府来办，钱由藩库支出，赚和亏都与经办人无关，他们就不会好好操办。”
“盛道，你这话不对。”张之洞斥责道，“由官府委派去办矿务局的，当然是选品行好、操守好的人去，藩库的银钱都是老百姓的血汗钱，一不能贪污中饱，二他应该知道要把事办好，怎么能说，赚和亏都与他无关呢?一年到头，官府要办的事很多，都是由各级衙门委派的人去办。照你说的，事事都得由董事会来推选，否则便办不好?如此，还要官府做什么?”
张之洞咄咄逼人的口气，很有点使得这个官居道员身负重任以能人自许的洋务派受不了，但为了远大的目标，盛宣怀压下心中的不悦，极力挤出笑容来辩解：“香帅，这办洋务的事，与过去官府办差有所不同。官府办差不与生财有关，且不担风险，而这不同……”
“有什么不同?”张之洞立即打断盛宣怀的话，“牙局、厘卡，不都是与生财有关吗?还不都是由官府在办，要什么董事会?”
盛宣怀被这几句话堵得语塞。张之洞本不想再理睬了，看他毕竟是远道专来拜访的客人，说的都是关系湖北国计民生的大事，于是又说了几句：
“盛道，你有没有想过，这埋在地里的煤和铁矿都是国家的财富，商人怎么可以拿国家的财产来为自己牟私利呢?开矿采煤炼铁，这样的大事，当然只能由官府来做，取之于国，用之于国，决不能让那些贪得无厌的商人来染指。他们想利用国家的财富来发自己的财，在别人手里或可行得通，在我张某人的手里，办不到。”
盛宣怀听了这话，满肚子里都是委屈。他很想细细地向这位想办洋务又不懂如何办洋务的总督大人说清楚：煤和矿是国家的财产，不错，但埋在地里，不挖出来利用就不是财富。商人固然是要谋利的，但他在谋利的同时，也为国家带来了利益，这种谋利，官府应当支持。集股就是把分散的闲置在民间的银钱融聚起来办事，这是一种很好的办法，尤其是国家银钱紧缺时，更要多采取这种形式来办大事。但是，他听说张之洞固执刚愎，这两年更以英雄自居，听不进别人的话，又眼见这种毫无商量余地的神态，知道再多说也无益，于是向郑观应使了个眼色。郑观应明白，说：“大人百忙之际能抽空接见，杏荪兄和我都感激不已，不敢再多打扰，就此告辞了。”
说着起身。张之洞也起身说：“盛道刚才说的这些，对湖北今后的矿务和创办铁厂都很有益处，本督理应感谢。到时，或许还会请二位专程到湖北来实地指导。”
盛宣怀忙说：“指导不敢当。香帅今后若有用得着的地方，职道当尽力效劳。”
张之洞站着不动，对着窗外喊了一声：“叔峤，代我送客人下船。”
目送盛宣怀、郑观应走出舱门后，张之洞背着手在船舱里踱步，脑子里总在想着：湖北的采矿冶炼之事，今后应当如何去办呢?
二、游方郎中给张制台泼下一瓢冷水：橘过淮南便成枳
粤秀轮慢慢靠近司门口码头时，早已等候着的湖北巡抚奎斌，带着武汉三镇各大衙门的官员立即走到江边来热情接待，接着又在总督衙门举行盛大隆重的接风酒会和交接仪式。所有从九品以上的官员全都紧张热烈兴致勃勃地参加这些活动，丝毫也不以烦琐冗长、耗时伤神为意，有几个因阴错阳差没有收到请柬的低级官员，为没有出席这场盛会而忧心忡忡、惊疑不安，不知何故而失去了这个资格，十分担心头上的那顶小乌纱帽能否戴得下去，直到一两个月后见并无动作才稍稍安宁下来。就连年近古稀身患重病的藩司黄彭年也硬撑着病体应付着，待到两天的仪式结束后，他便重新躺到床上去了。
走进奎斌所布置的豪华气派的大签押房，张之洞的第一件事便是将那幅《古北口长城图》高高地悬挂在北面正墙上。这幅气势磅礴的丹青，从太原到广州，如今又随着主人来到武昌衙门。张之洞凝神看着，觉得自己既像那蜿蜒的长城，又像那高高耸立的关楼，心中很是自豪。他转眼看了看摆在房间正中央的那张宽大的案桌。案桌上已叠起尺余高的文册牍书。他顺手拿起放在最上面的一件，乃是军机处寄来的四百里急件。看收函的单子，已是十天前便到了武昌督署。出了什么急事，让军机处发这样的快件?张之洞边想边打开，几行字赫然跳进他的眼帘：
近来总督赴任，辄带亲兵营随行，既多靡费，且与制度不合。据传张之洞此次赴任，随带亲兵二百人，数量之多，骇人听闻。着张之洞将所带亲兵除酌情留一二十名外，其余皆遣回广东，不得有误。
张之洞万万没料到，以湖广总督身份第一次收到的上谕便如此令他窝火。他气得将军机处函件一推，离开书案，在铺着西域红长毛地毯的房间里急速地来回走动。
疾步走了一袋烟的工夫，他的心情才略为平静下来，叫门外的衙役将桑治平请来。
一会儿，桑治平走进签押房，见张之洞的脸色灰黑黑的，知他心情有不快：“遇到了什么事，心里不舒服?”
张之洞指了指桌上的函件说：“你看看就知道了。”
桑治平拿起军机处的函件，很快浏览了一遍，轻轻地说：“这是我害了你。”
原来，从广武军中选拔一批军官带到湖北，这个建议是桑治平提出的。为显制军的威风，也为了沿途的安全保卫，总督调动迁徙时往往带着一大批亲兵同行。近几十年来，已成惯例。奉到湖督令后，桑治平对张之洞说：“广武军创办三四年了，请的是德国教官，德国陆军是当今最强的军队。广武军这几年在德国教官的训导下，很像个样子。若从广武军中的中下层军官中抽调一批优秀者，将他们编为一支亲兵队，带到湖北，再以这批人为骨干招募一支湖北新军，湖北新军便可以很快训练起来。”张之洞同意桑治平这个建议，遂委派桑治平、大根及已升为亲兵营都司的张彪到广武军去秘密地选派人员。于是桑治平、大根在三千广武军中挑选了一百五十名中下级军官，张彪则从亲兵营中挑出五十名自己的哥儿们，一共二百人，组成一个新的亲兵营，乘坐另一艘海轮，一路护送到武昌。原本一个很好的设想，突然被打乱了，是谁将此事捅到朝廷去了?
唉!张之洞在心里叹了一口气后想，子青老哥因病请假才几天，军机处便下这样的上谕!
他走到桑治平身边说：“害了我的话，从何说起!你的主意，我至今仍认为是很好的。我气的是有人在暗中捣我的鬼。”
“只要你不后悔就好。”桑治平拧紧双眉说，“捣鬼是一定的，你在广东这些年，哪有不得罪人的地方?好在上谕并没有给你以处罚，只是令随行的亲兵遣回广东。我现在问问你，这些亲兵你是遣回还是不遣回?”
张之洞问：“遣回怎么样，不遣回又怎么样?”
“若是愿意遣回，那很简单，遵旨办事，将这些人都打发回广东，仍到广武军营去，我也没有话可说的。如果你不想遣回的话，下一步我们再商量。”
张之洞咬住牙关，绷紧着脸，思索很久后，从嘴里迸出两个字：“不遣!”
“对，应该不遣!”桑治平脸上露出欣慰之色。
“你看下一步怎么办?”
“得想个办法应付朝廷。”桑治平将军机处的急函上下打量着，脑子里有了一个主意，“看这样行不行?”
“怎样应付?”
“你就给朝廷上个折子，说这些亲兵本是淮勇。他们不惯广东水土，宁愿回安徽原籍务农，不愿再回军营。现遵旨就地遣散，发给途费，让他们回原籍务农。朝廷之所以这样，不是因为广东少了二百号亲兵，而是怕你在湖北安置跟随已久的将士，只要这些人离开了湖北，朝廷就不会过问了。”
“来广东的淮勇，几乎没有几个能适应那里又热又潮的气候，都想回家，这个说法应付得过去。麻烦你告诉叔峤，叫他按此意思拟个折子。”
军机处寄来的这道上谕，提醒了张之洞，立即要做的事情除铁路、矿务、铁厂外，这组建湖北新军的事也不能拖延太久。若时机未成熟，可先办一所陆军学校，早日培养一批新式军官出来。
张之洞抛开上任伊始的不快，以比在三晋两广更大的热情投入事业。但他根本没有料到，朝廷将他从两广调到两湖所要办的头等大事，尚未措手便胎死腹中。
原来，李鸿章对朝廷否定津通铁路方案，赞同芦汉铁路方案，一直大为不满。在他认为，芦汉铁路方案是典型的好大喜功，不仅路线太长，花钱太多，更兼路况复杂，河南、湖北一带山多水多，还有一条黄河天堑要飞跃，兴建这样一条大铁路谈何容易!何况眼下铁路，首先不是为了利民，而是为了利于打仗。大清国的敌人是洋人，洋人对我皆有掠夺之心，而掠夺又分掠夺财物和掠夺领土之别，掠夺领土才是最可恨的敌人，有这种野心的一个是日本，一个是俄国，故而铁路首选地在华北东北，而不在腹心省份。朝廷被那个爱出风头善于论辩的张之洞所迷惑，真是令人痛惜!为津通铁路的修建，李鸿章已向外国银行借款二百万两，前期筹备已用去十三万两，现在这条铁路不建了，十三万两银子就白白地花费了，李鸿章对张之洞甚是恼火。
正在这时，一个机会给了李鸿章报复的借口。就在张之洞刚刚到达湖北的时候，俄国派遣一支军队进驻朝鲜。俄国这支军队对东北构成的严重威胁，引起满洲亲贵大臣的不安。李鸿章抓住这个机会，联合总理各国事务大臣奕劻一道上奏，请求缓建芦汉铁路，集中全力先办关东铁路，万一战火烧到满洲，可用该铁路迅速调兵遣将。朝廷立即接受这个建议，下旨停办芦汉铁路，而将兴建关东铁路一事交给李鸿章全权处理。
张之洞奉到这道旨令后，尽管对朝廷处理国家大事这等轻率随意深感不满，但他无可奈何。恰好一部分原本在广东订购的机器，已从美国运到武汉，办理铁厂一事便迫在眉睫，于是张之洞摒弃一切杂事，将满腔心血全都扑到这件大事上来。
不久，一个由张之洞亲笔题写的“湖北铁政局”招牌，在总督衙门大坪外的高大辕门楹柱上挂了起来，此事引起武汉三镇市民的格外注意。这个地方做了两百多年的总督衙门，衙门的主人前前后后换了几十个，从来没有哪位总督把另一个衙门的招牌悬挂在辕门上。两湖地区有哪一个衙门能有资格获此殊荣?年轻人觉得很新奇，对着矿务局的招牌指指点点，议论它的品衔和职权。许多人都认为这个充满洋味的“局”的品级一定很高，能够挂在总督衙门的辕门上，大概不会低于巡抚衙门。有人说能在这里谋个差事就好了。旁边立即就有人讥笑：到这里来谋差事，你懂洋文吗?你懂洋人学问吗?那人不再吱声，脸上现出几分沮丧来。
年纪大的人路过这里，都被这种怪现象所唬住。其中读书识字与官场多少有些往来的人则摇头叹息：这成何体统!一个临时办事的“局”招牌，怎能挂在一品衙门的辕门上，这不有损朝廷的尊严吗?何况这个局还不是通常的“救济局”“善后局”，而是什么“铁政局”。《说文解字》《康熙字典》里都没有“铁政”二字，铁政是做什么的?有激烈的甚至骂道：这个张之洞崇洋媚外，标新立异，已没有丝毫清流气味了!什么不伦不类的铁政局，竟然挂在总署辕门上，要摘下砸掉才是!
骂归骂，恨归恨，但到底也没有哪个敢冒制台虎威，将铁政局的牌子摘下来砸掉。湖北铁政局的招牌，天天都堂堂正正地挂在高大的辕门上。在衙门二进西侧的几间宽大的房子里，以督办蔡锡勇、协办陈念礽为首，包括当年在广东招来的十几个满腹西学的局员，天天都在紧张地忙碌着。
光绪十六年春末夏初的和暖季节，张之洞在蔡锡勇、陈念礽的陪同下，花了整整一个月的时间，亲到大冶及广济、荆门、当阳等地，实地考察这些铁矿和煤的开采情况。湖北丰富的煤矿蕴藏，更加坚定了张之洞筹办炼铁厂的信心。
机器早已运到武昌，但铁厂的厂址立在何处，却一直没有定下来。矿务局的意见：铁厂的两大主要原料是铁矿和煤，故毫无疑问，地址应当依这两大原料而定，或就铁矿或就煤。陈念礽认为铁厂可定在荆门、当阳一带的观音寺附近，此地煤极好，可炼出很好的焦炭，供铁厂使用。铁厂的用焦量很大，以节省运费来考虑，铁厂以靠近煤产区为宜。另一些局员主张铁厂立在大冶附近。理由是大冶产铁矿，且靠近长江，今后炼出的铁易于运出。两种意见都有道理，蔡锡勇认为这是一件很大的事情，应该由总督本人来最后定夺。
“毅若，谈谈你的看法?”
当蔡锡勇把选址情况向张之洞禀报后，张之洞想先听听这位督办的意见。
“我较为倾向于在大冶建厂。大冶铁矿含铁量高，冶铁的历史也很悠久，我们化验了前代大冶出的铁，质量不错。从前是土法冶炼，尚且能炼出好铁，现在我们用新式的洋法冶炼，一定会更好。至于荆州、当阳的煤，论煤质来说是很好，这不错，但没有炼过焦，不知道焦的质量如何。”
“你是说，大冶的铁矿能出好铁，是有把握的，而荆、当一带的煤能否炼好焦没有把握?”
“正是这样。”蔡锡勇继续说，“况且荆、当一带交通太不方便，铁矿运进固然难，今后炼出的铁块要运出来也是难事。若厂址在大冶，便只有煤运进的一次难。况且广济一带也有不少煤，若能从广济的煤里炼出好焦的话，煤的问题也可能得到解决，故我以为铁厂以建在大冶为好。”
张之洞听了蔡锡勇的话后，摸着满脸大胡子，好半天才说：“依我看，铁厂还是建在武汉三镇为好。”
“建在武汉?”蔡锡勇对总督的这个看法不能同意，“武汉既无铁矿又无煤，合适吗?”
“武汉虽无煤无铁，但它有一个最大的好处，交通方便。”张之洞其实早就在思考这件事了，蔡锡勇的意见使他对自己的思考作了一番反思，但他还是坚持自己的意见，“江汉舟楫之利，是不必再说了，还有铁路之利。你莫看眼下芦汉铁路让李少荃的关东铁路取代了，但过几年总是要兴建的。这条铁路非建不可，李少荃拿俄国吓朝廷，朝廷不得不改变主意;关东铁路建好后，朝廷一定会再建芦汉的。等芦汉建好后，我们再建粤汉。铁厂乃百年大计，眼光要放远一点，待芦汉、粤汉两条铁路建好后，武汉的铁便可以四面八方地运出去。”
蔡锡勇觉得总督的这席话也有道理。不过，芦汉和粤汉什么时候能建好呢?按照洋人办工厂的惯例，铁厂投产三年后就应当盈利，若不盈利就办不下去，倘若芦汉、粤汉十年二十年后才建好，亏欠十年二十年的铁厂还能坚持得下去吗?他把这个顾虑说出后，张之洞笑道：“你太过虑了，本督办铁厂，盈利不盈利，不是第一位的。第一位的是要用我们大清国的铁矿和煤，炼出我们大清国自己的好铁来。这个好铁要赛过洋铁，至少不比洋铁差，为我们大清国争下这口气。从我们的铁厂出铁后，中国就不进洋铁了，大家都用我们湖北铁厂的铁。你算过这笔账没有，这为大清国和湖北赢来的脸面，怎么能由钱来计算?”
望着总督神采飞扬的自豪之色，蔡锡勇也不由得受了感染，心想：倒也是的，中国受洋人欺侮太久了，长自己威风，灭洋人志气，不但是朝廷上下，也是全国百姓的共同愿望。不惜代价来办铁厂，即使在银钱上亏了，但在志气上赢了。到底是总督，看得要比自己高远!遂点头说：“大人说得对!”
“还有，鄙人身为湖广总督，怎么能让一个铁厂因不能盈利而停产呢?我可以全力保证它的开支，藩库再没有钱，也要保证铁厂的钱。盈利不盈利，不是你们矿务局考虑的事。”
蔡锡勇想想也对：矿务局都是些技术方面的人员，把关的应是采矿、炼铁等具体的生产过程，至于盈利与亏损等事，是总督管的，不宜多插手。
“还有一点，办铁厂是鄙人又一桩大事，要时刻关注，一管到底。筹建时管，投产以后也要管，隔三岔五，我就要去看看。若铁厂设在大冶，我怎么能常去看?不常去看，如何谈得上管?将它建在武汉，我在督署就能看见铁厂冒烟没冒烟。今后厂里的一点一滴，能逃脱我的眼睛吗?”
蔡锡勇终于被总督这种高度的责任心所感动，点头说：“好，就按您的意见，铁厂就建在武汉。只是武汉三镇这样大，厂址具体设在哪里呢?”
张之洞说：“过几天待我稍有空闲后，我们一起到三镇各地走走看看，选一个合适的位置;要么这几天你们先去看看，提出几个地方来，然后我再有目标地去看。”
“行。”蔡锡勇稍停片刻，又提出一件事，“铁厂里最重要的设备，我们还没有去买。现在各方面准备都已就绪，这个设备应该要开始订货了。”
“什么设备?”
“炼铁炉。”蔡锡勇说，“铁厂的最主要设备便是炼铁炉。”
“赶快订!”张之洞立即做出决定，“向哪个国家订好，美国、德国还是英国?”
“英国好。上次订购的机器也是英国的，干脆这炼铁炉也在英国订，英国人办事认真，放得心。”
“好吧!这事就交给你了，你去办。先订两个，越大越好。还有别的机器，也要考虑了。凡是所需要的，都赶紧造册，我写一封信给驻英公使刘瑞芬，叫他替我们一并在英国订购。我的目标是要在中国建一座世界最大的铁厂，超过洋人，至少要超过日本，在亚洲是第一。”
总督宏伟的气魄、果断的决力，使蔡锡勇激动不已。这个四十三岁的林则徐同乡，二十年前从广州同文馆走出之后，便为推行西学西技不遗余力。他一心一意希望落后贫穷的中国，能通过学习西方日渐繁荣富强。但他没有科举功名，尽管有一颗赤诚爱国心和满腹真才实学，官场的大门却一直对他死死地关闭着，他做不了官。在大清国，没有官就没有权，没有权就不能做事。多少年来，他始终只是在翻译、教习的位置上徘徊，空有一腔热血，却无洒处。看着那些实权在握的大官一个个花天酒地醉生梦死，全不把国家大事百姓生计放在心上，看着国势一年年地衰弱，百姓在饥寒中挣扎，蔡锡勇只有愤恨叹息而已。
来到广东后，蔡锡勇亲眼看到张之洞是个与众不同的官员，他真心诚意办洋务，脚踏实地做事情。蔡锡勇感觉到自己多年来积蓄的学问有了用武之地，为国家效力的抱负可以得到施展，他热情万分地在粤督洋务科没命地做事。现在，看到总督居然有将湖北铁厂办成世界第一的想法，蔡锡勇怎能不为之兴奋万分!为了给张之洞节约时间，也为了给铁厂的筹建多尽一份力，蔡锡勇带领着矿务局的一批局员，先行在武汉三镇踏勘厂址。一个月后，他请张之洞看看由他们初定的几个地方，再做最后定夺。
六月中旬，正是一年中气温最高的时候。武汉三镇地处长江和汉水的交汇处，白天，火球似的太阳将两条江烧得热烘烘的，犹如即将沸腾的滚水。夜晚，余热还不断地从江面散发出来，将一股股热气挤进千家万户。又加之人口众多，车马繁华，武昌、汉阳已是十万户以上的都市，而汉口镇更是从宋代以来便与江西景德镇、广东佛山镇、河南朱仙镇并称天下四大镇。清代人口剧增，汉口镇会集八方商贾、四邻游民，居住人数之多，为全国城镇所少见。武汉三镇集这地热人多于一身，于是成为长江沿岸大小火炉之最。
一到入夏，温度便一天高过一天地直线递增，人们的手中不仅拿着扇子，许多人还得要加上一条毛巾，以便随时擦去身上的臭汗。到处都是热的。路边的石头固然热得烫脚，连家中的桌椅板凳都热得不敢沾边。别的地方白天热，晚上较凉爽，武汉这地方，夜晚之热，丝毫不亚于白天。每天只在凌晨三四点钟时伴着一丝儿拂晓的凉风，才可勉强睡一两个钟头。因为热，心头烦;因为烦，人的脾气就变得暴躁。到处都可以看到吵架斗殴的，动不动便挥拳踢腿，拔刀相向，所以外地人都害怕不敢招惹。有两句民谚最是形象地道出此地的民风人情：“天上九头鸟，地上湖北佬。”然而，奇怪的是湖北人尤其是武汉人，并不觉得这是在骂他们，反而以九头鸟自居，生发出一股令人畏惧的莫名自豪感。
就在这样的高温酷暑的时候，五十四岁的湖广总督每天戴着凉帽穿着绸衣麻鞋，在蔡锡勇、陈念礽、杨锐、大根等人的陪同下，亲自察看矿务局所看定的几个厂址。连日来，他已看过城外的武胜门塘角、武昌城东南的汤生湖和汉口城外的黑龙庙、青石桥、枣林等地。张之洞对这几个地方都不太满意。看着丈夫每天回来时那副疲惫不堪的神态，及换下那身湿了又干、干了又湿尽是汗味的衣裤，佩玉总是心疼地劝他：“这一把年纪了，不能跟年轻人样天天在炉火里煎烤，要么等秋凉时再去看，要么干脆交给蔡督办他们定下好了。”
张之洞则总是说，选择厂址是头一件大事，不亲自去看不放心，铁厂要加紧兴建，也不能等老天爷凉快了才办事。佩玉知道他的犟脾气，不再多说话。待张之洞洗完澡吃了饭后，叫他在竹凉床上躺着，吩咐春兰替他扇扇子。自己则弹几曲轻柔的古曲，让他好好休息休息。
这一天清早，他对蔡锡勇说：“你们所看的武昌、汉口几个地方，都不算太好，今天我们一道去汉阳看看。”
于是，一律便装简从的督署官员们，静悄悄地渡过天堑长江。来到汉阳城时，已是午后三点多钟，大家由临江门进了城。咸丰八年，张之洞来武昌看望胡林翼时曾经来过一趟汉阳。如今三十一年过去了，眼中的汉阳古城依旧是当年矮矮的店铺，窄窄的石板街，除开来来往往的人多些外，市容并没有多大的变化。张之洞正在叹息间，忽然感觉到一股凉风从西北边吹过来，浑身上下一阵舒服。抬头一望，原来不知不觉，太阳早已被满天黑云所遮盖，天色比刚才暗多了。大根说：“武汉这里的日头比哪里的都毒，想不到也有被乌云吞没的时候，再不要让它钻出来了!”
杨锐说：“要是下场雨就好了。”
话音尚未落，一阵大风吹来，立即就有豆大的雨点打在大家的脸上。大根兴奋地拍起手：“好啦，好啦，下雨了，老天爷，下久点，好让我们今夜睡个安稳觉。”
蔡锡勇说：“要找个地方躲躲雨才好。”
大家四处张望，陈念礽发现了一个好地方，指着左侧大声说：“那边有一处大院落，我们都到那里去。”
大家簇拥着张之洞快步向左侧走去。走到近处，张之洞高兴地说：“原来这就到了归元寺。早一会儿我还在想，这次要好好地到归元寺去看看。”
除张之洞外，其他人都是第一次到汉阳，遂兴致勃勃地说：“下雨了，反正也踏勘不成了，今天我们好好地看看这座江夏名刹。”
归元寺的确是一座名刹。它建于清代顺治年间，相对于那些汉唐时期的古寺来说，它的历史并不久远，但它的名气却很大。这一来是归元寺的规模宏大，殿阁很多，包括大雄宝殿、韦驮殿、天王殿、地藏王殿、藏经阁、大士阁等大小建筑几十座，且都一色的黄绿琉璃瓦，配上朱红色的楹柱、窗棂，显得分外庄严肃穆，气象宏伟。二来归元寺在宏阔的大布局中又用心设计不少精巧细微的小院落小景致。如翠微峰、翠微井、梅花坛、凤竹亭等。这些地方小径曲廊清幽雅洁，是修炼、读书、疗疾、幽会的极好去处。归元寺将天竺国崇隆伟岸的佛学艺术与中国江南的园林景致融为一体，形成独具一格的建筑体系，在数以千计的华夏寺院中独树一帜，从而名播大江南北。此外，归元寺位于汉阳城里，汉口、武昌近在咫尺，使得它的香客众多。尤其是那些商贾，因为商海风险难测，求神拜佛之风特盛。若遇有菩萨保佑发了财，则不惜将大把大把钱花在还愿上。焚香献礼自不待说，更有人修缮庙宇，重塑金身。故而，这归元寺一年四季信徒络绎，香火隆盛，殿阁佛像金碧辉煌。寺院因此而收入丰厚，僧众们也很富裕，大小和尚个个僧袍光辉，身躯肥胖，令那些普通庵寺的穷僧苦尼们艳羡不已。
刚一进门，便有知客僧(知客僧：亦称“典客”“典宾”。佛教寺院中主管接待宾客的僧职。后道教宫观亦设此职。)走上前来。知客僧迎的各方来客多了，见这一群人虽没有轩车肥马跟从，却皮肤白净，举止斯文，知他们不是俗人。知客僧连忙叫来几个小沙弥，拿来脸盆布巾，给张之洞一行洗脸擦手，又殷勤地说：“寺内有干净僧衣，若衣服湿了，可以换下来。”
陈念礽觉得若穿上僧袍，真是一件太有趣的事情，便说：“有干净衣服最好，我们身上的衣服都湿了，正要换，你给我们拿五件来吧!”
张之洞心想，一个总督穿上僧袍像什么样子，正要阻止，却发现自己的衣服也已打湿，贴在背上，很不舒服，万一病了更不好，只得让他们去拿。一会儿，小沙弥捧来五件僧袍，大家都换上。陈念礽问知客僧：“有镜子没有?”知客僧摇摇头说：“寺院里从不用这些东西。”
“不要照镜子了，我给你看。”杨锐走过来，上上下下打量一番说，“不错，蛮整齐的，若戴上僧帽，更像一个风流倜傥的美和尚。”
陈念礽笑着对大根说：“你更好，若剃掉发辫留下络腮须，那就是一个十足的花和尚鲁智深了。”
说得众人都笑起来。
知客僧把众人带进会客室，立刻有小沙弥送上香茶。外面早已浓云密布，大雨如注，凉风从窗外吹进来，大家都有浑身舒坦之感。
知客僧笑着说：“阿弥陀佛，菩萨保佑，这场大雨下得及时，万物都蒙它的恩惠。”
张之洞说：“武汉的热天真不好过，这要热到什么时候才凉爽!”
“要到大暑前后才慢慢凉起来。”知客僧望着张之洞说，“听施主口音，不像是本地人。你们是在汉口做生意，到寺里来求菩萨赐财，还是路过此地，顺便到寺里来看看?”
张之洞略为想了下说：“我们不是做生意的，也不是游客，是奉人之命来湖北采风的，要在武昌住几年。”
“采风”是什么?见多识广的知客僧一时摸不清这几个人的身份，也不便细问，便说：“雨看来一时停不住，我叫伙房预备下，晚上就请在这里吃一顿斋饭吧!敝寺也有干净客房，今夜就请诸位施主在这里过夜。”
张之洞见雨虽然比刚才小了点，但看起来一时半刻也停不了，众人脸上都有欣色，显然对吃斋饭住寺院这种新鲜事有兴趣，便点头同意了。
知客僧见有钱可赚，立刻来了兴致，一面吩咐小沙弥通知伙房，一面又忙叫上瓜子糕点，好好招待。
突然间，随风传来一阵中气甚足的朗诵声，大家侧耳倾听：
天连吴楚，地控荆襄，吞云梦之空阔，接洞庭之混茫。有大禹之镇石，留黄鹤之遗响。鲁肃墓长眠忠厚，孔明灯烛照愚氓。万古悲愤，三闾魂魄今何在?千载知音，流水涓涓绕高山。灵龟伏北，金蛇盘南。遥望赤壁烽火昨夜息，又见小乔今宵宴周郎。险哉夏口，扼江汉之交汇;壮哉三镇，居九州之中央。
“好文章!”张之洞禁不住脱口赞道，“这是谁在朗诵，宝刹还住着攻读诗书的士子吗?”
杨锐笑道：“莫不是一位待漏西厢(待漏西厢：即待月西厢，月明时在西厢下等待。喻指青年男女私情相通，密约幽会。取典于唐朝元稹的著名传奇小说《莺莺传》中的崔莺莺与张生约会于西厢的故事：书生张珙寄居在普救寺时，遇见前来上香的相国之女崔莺莺。莺莺有闭月羞花之貌，张生为之倾倒，作《春词》二首来挑逗她。当天晚上，莺莺的婢女红娘去找张生，交给他一首诗，其中有一句写道：“待月西厢下。”十六日月明之夜，张生以树为梯，翻过墙头，来到西厢等候莺莺。)的张秀才!”
知客僧嗔道：“施主取笑了，哪里有什么张秀才，那是一个年近花甲的游方郎中，敝寺住持(住持：佛教僧职。原为久住护持佛法的意思。其设置始于唐百丈怀海，禅宗兴起后用为寺院主管僧的职称。也称方丈。)虚舟法师的朋友。”
张之洞起身说：“游方郎中有如此雅兴，我们去见识见识!”
众人都跟着总督起身。大雨已停，天井里积满着一时流不走的浑水，对面的一个小院落里，站着一个身材矮小的汉子，双手捧着一张长长的纸条，背对着天井在全神贯注地欣赏着。显然，正是此人刚才情不能自已地朗读纸条上的文章。
“吴郎中!”知客僧对着那汉子叫了一声。
“啥子事!”那汉子操着一口四川话，边说边回转过身子来。
哎呀!这不是吴秋衣吗?他怎么会住在这里?张之洞揉了揉眼睛，又仔细地盯了一眼。不错，正是那年给他治病的吴秋衣!他快步上前，惊喜地喊道：“秋衣兄，你什么时候到汉阳来了!”
那人先是一愣，随即大声一叫：“是你呀，香涛老弟，巧遇巧遇!”
吴秋衣迎上来，松开一只捧纸条的手，重重地拍着张之洞的肩膀。张之洞把吴秋衣紧紧抱住。
“秋衣兄，离开京师后，一直在想你，不料一别就是八九年了。你这些年都还好吗?”
“好，快活得很哩!”吴秋衣爽朗地说，“你这些年来也好吗?”
“也好，也好，我们今夜慢慢谈!”
杨锐、大根与吴秋衣也是老熟人了，异乡重逢，都激动不已。
张之洞向蔡锡勇、陈念礽介绍：“这位吴秋衣先生是真正有道德有学问的处士。十六年前，有一次我在路上中暑，幸亏当时遇到他，不然早就没命了。”
原来是总督往日的救命恩人，蔡、陈对眼前这个干瘦矮小的半老头子肃然起敬。张之洞笑着问：“秋衣兄，你刚才读的文章在哪里?”
“这里，这里!”吴秋衣立即兴奋起来，将手中的纸条扬了扬。
“黑底白字，原来是一幅拓片!”
“我上午从禹功矶上拓下来的。什么人作文不知道，什么人书丹也不知道，却真正的是好东西。”
吴秋衣不去问张之洞缘何到了此地，张之洞也不询问吴秋衣的近况，两个金石爱好者凑在一起，细细地品赏起这幅尺余宽、三尺余长的拓片来。杨锐等人也围过来欣赏。
“这文章做得真好。尤其是这两句：遥望赤壁烽火昨夜息，又见小乔今宵宴周郎。绝妙好文!”
“好文，好文，集豪雄与艳美于一身!”
“你看这字，学二王是学到骨髓里去了。”
“刻工也好，一点没有走样失真!”
“看来这文和字都出自平凡人之手，却比不少名家大家的强得多!”
“是呀!世上许多杰作妙品都出自民间无名之辈，他们不想扬名谋利，故反而能得物理之精奥，而那些沽名钓誉之徒，才得皮毛便迫不及待向世上夸耀，汲汲以求名利，反误了正业。老子说圣人为而不恃，为而不争(圣人为而不恃，为而不争：此处关联中国传统儒家和道家关于保身、去祸的“持满之道”。儒家认为，当一个人的功名、德智、财富出人之上时，必须特别谦敬谨慎，否则必致颠覆而生悔吝。《周易》讲谦，《诗》讲“战战兢兢，如临深渊，如履薄冰”，都是持满之道。《孔子见欹器而言谦虚之道》：“子路曰：‘敢问持满有道乎?’孔子曰：‘持满之道，挹而损之。’”道家的持满之术与儒家相近。《老子》认为“物壮则老”，“持而盈之，不如其已;揣而锐之，不可长保;金玉满堂，莫之能守;富贵而骄，自遗其咎。”因而主张“生而不有，为而不恃，长而不宰”，“功成而弗居”，像水那样，“善利万物而不争”，“不敢为天下先”。后世道家更是坚持顺任自然，完全放弃人为。儒道两家相较，儒家的论点较为积极。)，讲的就是这个道理。”
蔡锡勇、陈念礽静听着张之洞与吴秋衣的随口谈论，觉得很有意思。
谈了好一会子拓片，吴秋衣才问：“你怎么也到汉阳来了，是不是从山西调到湖北来做巡抚了?”
张之洞还未来得及回答，大根早在一旁大声说：“吴郎中你说错了，我家大人早在六年前就做了两广总督，这次是从广州到武昌来做湖广总督的。”
知客僧在一旁听得呆了：真的是湖广总督到寺里来了?岂不是活菩萨进了山门!他拉着杨锐的衣角悄悄问：“这位真的是制台大人?”
“不是真的，难道还假冒不成?”杨锐得意地撩起僧袍，将挂在腰带上的铜牌亮了亮。知客僧确知来的是现世菩萨，忙分开众人，对着张之洞连连打躬：“小僧肉眼不识金佛，适才多多怠慢。”又对身边的小沙弥下令：“快请方丈(方丈：佛教用语。原指禅宗寺院住持的住所。据《维摩诘经》载，身为菩萨的维摩诘居士所住卧室，一丈见方但容量无限。禅宗寺院比附此说，用“方丈”二字称寺院主管僧住持所住的居室，后住持本人也称“方丈”。)出来迎接贵客!”
一会儿，便见一位矮矮胖胖身披暗红袈裟的老和尚疾步走来，知客僧忙将他带到张之洞面前。老和尚双手合十，深深地弯下腰说：“贫僧虚舟，不知制台大人光临，未能迎接，万望宽宥，请制台大人赏光，到方丈室一坐。”
张之洞笑着说：“暂借宝刹，以避风雨，多多打扰，甚是不安。”
厨头过来对方丈说：“斋席已备好，请客人入席吧!”
虚舟说：“把那年我从鸡公山上带来的猴头菌和运光法师送的武当山黑木耳拿出来，再做两样好菜款待制台大人。”
厨头得知今日的客人原来是制台大人，忙衔命回厨房赶紧张罗。
张之洞在方丈室刚刚落座，外面就喊入席了。只见云水堂灯烛辉煌，一桌丰盛的酒席早已摆好。虚舟将张之洞奉在上席，然后请吴秋衣右边相陪，自己在左边陪坐。又叫知客僧请蔡锡勇、陈念礽、杨锐、大根在客位上坐下。一张八仙桌，恰好坐得满满的。上座虚舟亲自把盏，下座知客僧把盏，频频劝着素酒素菜，殷勤备至。酒过三巡，虚舟问：“制台大人酷暑过江来到汉阳，想必有要事。”
张之洞说：“总督衙门打算筹办一个铁厂，在武昌、汉口看了几处厂址，不很满意，今天特地到汉阳来再次寻找。”
虚舟问：“铁厂大吗?”
张之洞说：“要十多二十顷地的范围。”
虚舟的心动了下，又问：“请问制台大人，这衙门要地给钱不给钱?”
“给钱。”张之洞应声答道，“如果真是好地，宁可高于市价我们也买。另外，住在这里的老百姓的损失，比如庄稼、果树、房屋，我们也要考虑到。”
“善哉善哉!”虚舟左手五指并拢，在心口上移动几下，“官府不与民争利，真正的青天大老爷。”
张之洞想，这归元寺每天接待南北香客、十方商旅，最是消息集散之处，方丈和知客僧无疑是民间的头面人物，可以借他的口来传扬传扬本督以洋务强国富民的施政大计。于是放下碗筷，正经八百地说：“法师是出家人，不管俗世之事，现在的俗世是又贫又弱，国势不振。但大海之外却有一批洋人，比如离我们最近的东洋日本人，离我们很远的英国洋人、美国洋人、法国洋人、德国洋人，他们都又富又强，老是欺负我们，凭借着手中的船炮从我们国家取走千千万万两银子。”
虚舟说：“贫僧虽是出家之人，但吃的稻粱，穿的衣服，无一不来自俗世，且天天与四面八方香客打交道，眼中所见、耳中所闻尽是世俗之事，贫僧何能离得了世俗?众生贫苦、洋人欺负这些事，贫僧心里也知道，不知大帅有何妙法解除众生之穷苦，抑洋人之强梁?”
张之洞说：“此事鄙人已思之甚久，最重要的一条路子便是把洋人那一套富强之术搬过来。我手下有好些个幕友都在海外生活很多年，他们都说洋人并不比我们聪明。他们的那一套只要我们肯学，很快就可以学好。鄙人要充分利用两湖的财富大办洋务，铁厂是第一步，以后还要修铁路，建枪炮厂，建织布局、纺纱局，还要办新式军队，办洋学堂，把这一切都办好以后，我们就跟洋人差不多了。两湖百姓的日子就好过了，我们的军队强大，洋人也不敢欺负我们了。”
对于张之洞勾画的这一幅美好的富强蓝图，六十多岁的归元寺方丈一点兴趣都没有，他在心里盘算的是另一回事：龟山靠汉水边有一块三十顷的荒地，是相沿已久的寺产，只是这里濒临汉水，每年都要遭受大水的淹没，低洼处甚至一年遭水淹达两三个月。因为这个缘故，那块地便荒芜下来，地虽大，并不能给寺里带来收益。前一任方丈是个精明人，他想与其荒芜下去，不如租给农人。于是他把这块荒地分成十多块，租给了十多户附近少田无田的农人，规定他们每年向寺里交十多二十担谷，其余的收成都归农人自己。寺里的要求并不高，租地农人乐于接受。从那以后，寺里每年可以坐收二三百担谷子，十多户农人又有了安身立命之处，荒地得到了充分的利用。虚舟心里想，归元寺的众僧吃饭不成问题，每年二三百担谷子对于归元寺来说不是太重要的事。那年虚舟在京师西山碧云寺挂单，看到碧云寺的五百罗汉堂，赞叹不已，心里起了一个念头：要是在归元寺也建一个这样的罗汉堂的话，不仅为佛门做了一桩大善事，同时也大为提高归元寺在天下丛林中的地位，作为办理此事的方丈，自然功德无量。但建一个五百罗汉堂，没有三五万两银子不行，归元寺哪里拿得出这笔巨款!此事在虚舟心里存着十余年，突然他看到了希望。
“大帅，当年白光法师建好归元寺后，还剩下一笔钱，大家都劝他到天竺国去买几尊玉佛和几百册贝叶经来供奉。白光法师没有同意，却拿这笔钱在龟山脚下买了一块三十顷的荒地。众僧都不理解白光法师如何要办这样的傻事。白光法师对大家说，诸位不知，这是武汉三镇一块最好的风水宝地，二百年后，有一位能人会在这里炼出乌金来，给归元寺带来百倍的好处。”说到这里，虚舟脸上流露出抑制不住的喜悦，“大帅今日来此寻找铁厂，正好从三个方面印证了白光法师当年的话。”
张之洞来了兴趣，笑着问：“哪三个方面?”
“第一，白光法师说的是二百年后的事，归元寺最后完工是在康熙二十二年。”虚舟左手指头弯了几弯后说，“到今年恰好二百零六年，这是第一个印证。第二，大帅是今日海内数一数二的能人，这是举世公认。”张之洞微笑着没有作声，大根自豪地说：“谁还比得上咱们家大人，连洋人都得举白旗投降。”
一句话说得众人都快乐地笑起来。
“白光法师说的是炼乌金，铁是黑的，不正是乌金吗?”
蔡锡勇说：“洋人是把铁煤称作乌金的。”
虚舟高兴地说：“这位老爷帮我证实了白光法师的话，如此看来，三个方面都应验了。这块风水宝地的确是专为大帅买的。”
虚舟的话说得大家都心痒痒的，张之洞也被他说动了，于是说：“明天一早，烦法师陪我们去看看!”
吴秋衣一直没有说话，这时也笑着说：“真有这么好的风水宝地，明天我也跟你们去瞧瞧!”
吃完饭，虚舟要将寺里最好的客房安排给张之洞。张之洞说：“好客房让我的幕友们去住吧，我今夜要跟我的老朋友住在一起，好好地聊聊。”
接着，他把那年因中暑偶遇吴秋衣的事说了一遍。虚舟很兴奋：自己的朋友竟然是总督大人的恩人，这真是一座通向两湖最高权力的桥梁。忙叫小沙弥好好打扫吴秋衣的房间，送上香茶糕点，临时又移来一张宽大的凉床。
夜里，在明亮的灯烛下，一对分别八九年的老朋友促膝细谈，互相叙述别后这些年来的情况。
“老弟。”游方郎中不客气地沿用着十多年的旧称，仿佛今日对面坐着的并不是建立过赫赫战功权倾一方的总督，依旧只是一个无实权的学官。
“席上，你对虚舟谈了一套富强之术。我问你一句话，你要对我说实在的，你就真的相信那会给中国带来富强吗?”
“老朋友，你是怎么看我的?”张之洞颇感意外地说，“我不相信，我为什么会努力去做?这样热的天，普通百姓能躲凉的都躲凉，我一个五十多岁的总督，在火毒的太阳下，一连走了几天寻访厂址。我若不相信，我为何要这样做?再说，虚舟法师乃归元寺的方丈，佛门之人，我若不信，我跟他瞎说什么，我也用不着以此博取他的几句赞扬之词。”
“老弟，你不要因我这句话而不高兴。”吴秋衣笑起来了，说，“我不是说你有哗众取宠的意思，我是想你颖悟过人，精通经史，这些年又出任封疆大吏，头脑应很明白，你没有想到洋人的那套在中国是行不通的吗?”
“我不是要把洋人的一切都搬到中国来，我只想学他们建厂修铁路办学堂练兵这些东西，有什么行不通的?你有何高见，我倒要好好听你说说。”
吴秋衣连连摇头说：“老弟，不是我说你，你是书生气太重了，你其实不懂今日情势。今日中国，处处都显露出末世的景象，就跟前明崇祯朝相差无几，朝廷能多保几年的命就是好事了，何暇来谈富国强兵!还不如安心做你的太平总督为好，不要存什么励精图治之志。”
国家弊病很多，这点，张之洞岂能不知，但绝不是末世，怎么能拿大清跟前明崇祯朝相比呢?崇祯被李自成给翻掉了，洪秀全闹腾十多年，到头来还不是让朝廷给平定了吗?太后圣明，比无术多疑刚愎自用的崇祯强多了。张之洞素来对太后怀着感恩情怀，倘若说这话的不是一个老朋友，他早就要将他抓起来当反叛者处置了。这时，他压下心中的不快说：“秋衣兄，你这话说得过头了，我受太后皇上恩泽深厚，自当与朝廷休戚与共。太后皇上为国家宵衣旰食，我怎能不励精图治?”
吴秋衣敛容说：“你受皇家恩德，愿尽忠报效，此心诚然可贵，但可悲也在于此。你是一叶障目，不见泰山。”
“此话怎讲?”张之洞神情肃然起来。
“老弟，你想过没有，你办洋务，都靠什么人来办?还不是靠官场的这批人。今天中国的官场，已经烂得差不多了，清廉的官，实心办事的官，十个之中难得一个。这些年来，四川也新办了不少局厂，每办一个局厂，就增加一个衙门，培植一批官吏，徒为百姓增添负担，办成了什么事?老弟，你是官场上的人，不怕你见怪，我冷眼观察中国官场几十年，是越看越失望，越看越心寒。我的看法与你不同，今日中国的积贫积弱，不是没有洋务，而是中国有这样一个腐败贪婪懒散推诿又盘根错节官官相护的官场，这是中国的万恶之源，贫弱之本。古人早就知道橘迁淮北而为枳。好端端的橘，为什么变为枳了呢?就是因为水土不好的缘故。今日中国就好比淮北的水土，外国好比淮南的水土，洋务这东西在外国是可口的橘，一到中国来就变成酸涩的枳了。腐败的官场，就是中国成为淮北水土的根本原因。而这，你一个张香涛是无力改变的。所以，你纵有天大的才干，也成不了事。”
吴秋衣的话，不是没有道理，但他太夸大其词了。官场虽不好，但一则还是有好官，二来也可以整顿，其他省且不管，两湖是掌握在自己的手里的，我难道就不能凭借朝廷赋予我的权力，整顿出一个清廉的官场来?难道就不能利用这官场办一番轰轰烈烈的洋务事业来?他冷笑着说：“事在人为，两湖就不能是淮南水土吗?何以就料定它必为枳呢?”
吴秋衣哈哈大笑，说：“好，老弟，我不和你争辩了。我们可以在这归元寺，在佛祖的面前打个赌，十年二十年后我们再见分晓吧!时间不早了，明天还得去龟山看地，吹灯睡觉吧!”
第二天一早，趁着气温还不太高的时候，虚舟带着张之洞一行连同知客僧、吴秋衣等来到龟山。
龟山古称翼际山，又名大别山，坐落在汉水与长江的汇合之处。山不高，形状方方圆圆的，从高处看来，犹如一只巨大的石鼋伏在江汉两水之间，因此俗称龟山。
知客僧是归元寺里的才子，能说会道，登上龟山顶，便兴致勃勃地一一指点远近风光，把它介绍给即将与归元寺做成一桩绝大买卖的贵宾们。
“诸位大人老爷们，站在龟山上，武汉三镇风物尽收眼底。就在龟山前后左右，便有大家所熟知的名胜。诸位向东看，那一座直冲长江形如船头的大石块，就是有名的禹功矶。”
大家的眼睛都顺着知客僧的手势望去，果然在前面三四十丈远的江边，一块庞大的嶙峋怪石兀然矗立在水中，像一根拴船的石础，又像一段阻水的石堤，滚滚的江水在这里被激成飞溅的浪花。使人不由得想起苏东坡“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”的名句来。
吴秋衣对张之洞说：“昨天我得的碑文就出自那里。湖北百姓为纪念大禹治水，在这禹功矶上建了一座禹王祠。还有一棵千年古柏，相传是大禹亲手种植的，另有元代建的禹王庙。此外还有一块很好的碑，名叫岣嵝碑，据说是大名士毛会建将衡阳岣嵝峰上的碑文，拓后再刻碑立于此处。”
张之洞问：“岣嵝碑文你拓下没有。”
“拓了。回归元寺后我拿给你看。”
“诸位请看，禹功矶上有一座亭阁。这座亭阁叫什么名字，贫僧一说出来，诸位大人老爷一定早已知道。”知客僧就像一个训练有素的导游似的，吊起大家的胃口，“它就是大名鼎鼎的晴川阁。”
“晴川阁!”众人不约而同地惊叫起来。有人已轻轻地背诵崔颢的诗来：“晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。”
“对，它就是唐才子崔颢诗中所说的晴川阁。”知客僧很懂得游客的心理，补充说，“鹦鹉洲在晴川阁的下游，已被水淹了。”
如同故友重逢似的，张之洞将那座童年时代便记于心中的亭阁，伫看了很久。
“诸位再向南看，有一片竹林，竹林里有一座墓，墓主就是那位帮孔明草船借箭的东吴谋士鲁肃。”
鲁肃墓!众人又是一声惊叹，一齐向南看去。只见临近山脚边，果然有一片清清幽幽的竹林，团团围在一起，墓冢、墓碑都看不见。
张之洞心想：鲁肃在世并未为东吴建立大功，只是以忠厚诚信出名，死了一千多年，人们还记得他，墓旁能长年有这一片翠竹陪伴，也足以自慰了。
“诸位再向左边看，那里有一座三层六面石塔，名叫石榴花塔，为何叫这个名字，这里有个来由。”知客僧面对着大家关注的目光，说出一个悲恸的故事来：“宋代时，汉阳有一个年轻的寡妇，虽丈夫死去多年，一直谨守妇道，对婆婆尽心尽孝。有一天，寡妇杀鸡给婆婆吃，婆婆吃后第二天便死了。各种谣言纷起，都说寡妇有意毒死婆母，婆婆的女儿向官府告状。官府判寡妇死刑。寡妇受此天大的冤屈不能表明心迹，临刑前，她摘石榴花一枝，插于石缝中。对着石头说，若婆婆真是我害死的，石榴花枯萎干死;若是冤枉，则石榴花开放茂盛。行刑的刽子手冷笑着说，花插在石缝里，必死无疑，哪有茂盛的，你莫不是疯了!谁知寡妇死后，插在石缝里的石榴花果然开得茂盛灿烂，第二年春天还在石缝边的土里生出一棵小石榴树来。这棵小石榴树长大后，年年满树花果。大家怜悯这位蒙受奇冤的寡妇，于是为她建了这座塔，取名为石榴花塔。八百年来，一直香火不断。”
众人听了，都感叹唏嘘。
虚舟法师说：“寡妇的冤枉，是龟山的石头给她洗刷的，可见龟山是一座神山，一座灵山。在龟山办事，是会得到神灵保佑的。”
大根一向信神信菩萨，听了虚舟的话忙说：“法师说得有道理，若不是神灵保佑，石头缝里的石榴花哪有不枯死的道理!龟山这地方确实通灵性。”
“龟山灵杰之处还多哩!”仿佛龟山是知客僧的家园似的，带着自豪的神气，他又指着远远的地方说，“那里就是古琴台，俞伯牙摔琴谢知音的地方。”
高山流水，人世间美好的相知相遇的象征，竟然就源于龟山，出于脚下的这块土地。突然间，湖广督署的幕友们对这座并不高大的山岭顿生又敬又亲的情感来。这是一座多么逗人喜爱的小山啊!
张之洞的心也激动起来。大禹、鲁肃、伯牙、子期、晴川阁、石榴花塔，这一切在他的心里已构筑一幅动人心扉的图画。不用具体去踏勘那块荒地了，他已经在心里做出决定：铁厂就建在这里，有这么多圣贤神灵聚集，龟山当然是风水宝地，铁厂借着它的雄魂精魄，今后必将兴旺发达，震撼中外!
“大人。”虚舟见知客僧将龟山四周的名胜介绍得差不多了，适时地建议，“我们下山去看那块地吧。”
“好，你带路。”
众人跟着虚舟，顺着一条窄窄的山道从山顶下来，朝着汉水走去。没有多久，就来到属于归元寺所有的那块土地上。
“这一片都是。”虚舟用手臂在空中画了一个圆圈，把众人眼帘中所见的一大块河滩全部包进去了，“此处襟江带河，气象壮阔，地势平坦，一马平川，白光法师真正的好眼力。”
虚舟以自己的高度评价，再次为这块荒地预定基调。
张之洞极目远眺，但见这块三千余亩的大平川，约有一半属于河滩，上面布满沙砾，几乎不能种植树木庄稼，另一半虽是黑黄色的泥，却也大部分长着蒿草杂木，有五六百亩地被辟为田土，上面正生长着庄稼和蔬菜。也有数百上千株果木。在田土与果木中可见稀稀落落的农舍，间或传来犬吠鸡鸣。张之洞虽看不出它的风水佳妙之处，但可以肯定其水路极为方便，且地势辽阔坦平，为今后建世界一流的铁厂提供了足够的条件。他已经默许了，不过还想听听幕友们的看法。
“毅若，你看呢?”
“大致尚不错。”蔡锡勇的眼光四处扫视一遍后说，“涨水时，工厂有一半会被淹。”
“筑一道堤，将汉水和长江的大水拦在堤外。”张之洞早已想到这一点。
陈念礽说：“河滩一带地势低洼，容易积水。”
张之洞：“可以把它填高。”
杨锐说：“筑堤、填土这两项工程，将会耗资不小。”
张之洞胸有成竹：“要建一座铁厂，当然花费会很大。银钱一事，由我来设法筹集。”
显然，总督的主意已拿定，大家不再提出异议了。大根却有新的发现：“四叔，河滩填高以后，可以做一个很好的跑马场，今后骑兵可拉到这里来训练。”
受大根这话的启发，张之洞突然间又冒出一个想法来：“花这么大的成本来做跑马场太浪费了，不如在这旁边再建一座枪炮厂，就用铁厂出的铁来造枪炮，省得再外运!”
大家鼓起掌来，齐声赞扬这个好主意。
虚舟知张之洞已是看定了，心里高兴至极，忙恭维道：“大帅办事气魄宏阔，真不愧为让洋人举白旗投降的大英雄。富国强兵，扶正压邪，也是我们佛门的宗旨。这块荒地上能兴建铁厂、枪炮厂，真是一桩大慈大悲救苦救难的无量善事。阿弥陀佛，归元寺要为大帅此举办一场三天三夜水陆道场，祈求菩萨神灵保佑，诸事顺遂，功德圆满。”
虚舟这番话引起众人好一阵大笑。张之洞对方丈说：“行，就这样定了，过几天，我派人到宝刹来具体商谈。”
“善哉，善哉!”法师合十作揖，欢喜无尽。
吴秋衣眼看着这一切，一句话都没有说。
五天后，从广州跟随张之洞来武昌、任职督署总文案的赵茂昌奉命来到归元寺，就这块荒地的交割与寺方代理人知客僧清心洽谈。
清心将这块荒地上所包括的水田、果木、池塘、房舍、人口、牲畜等列了一个眉目清楚的明细表，并且一项一项地说给赵茂昌听。清心不厌其烦地详尽叙述，赵茂昌捺着性子听了两个钟头，实在厌烦了，便不客气地打断和尚的唠叨絮语：“多余的话不要说了，直截了当谈价吧，你们要多少银子?”
清心心里想：昨儿个总督和幕友们一个个都客客气气的，这人官架子怎的如此大!他是个惯于和各方打交道的和尚，面对着赵茂昌的官气，一点儿也不在乎，脸上依旧笑笑的：“好，总爷说得对，多余的话不讲了，贫僧就一项一项地报价。水田一千零二十亩，每亩作价七两五钱，共计七千六百五十两银子。土地八百二十亩，每亩作价四两，共计三千二百八十两。河滩地一千四百亩，每亩作价一两二钱，共计一千六百八十两银子。这三项加起来共一万二千六百一十两银子。另房舍二百二十五间，平均每间作价二十两银子，共四千五百两。池塘一百零七口，连所养的鱼在内每口作价四十两，共计四千二百八十两。另大小牲畜一千一百三十二头，平均每只作价一两，共计一千一百三十二两。另外尚有果木三千余株，平均每株三钱银子，共计九百两。这四项加起来一万零八百一十二两银子。七项总计二万三千四百二十二两银子。佛门一向与人为善，尾数的四百二十二两就让给你们了，我们只要二万三千两就行了。”
赵茂昌一边听一边心里不停地冷笑，当听到最后报出二万三千两的天价时，禁不住暗暗骂道：好一群贪得无厌的秃驴，还要说什么“佛门与人为善尾数相让”的话，真正地不知羞耻二字!钱庄伙计出身的总文案是个精明透顶的人，这些天他已暗地里对龟山一带的行市摸得一清二楚了。
他皮笑肉不笑地对清心说：“和尚，你报的价也太离谱了吧。你不要欺负我们是外地人，不懂本地的行市，也不要把官府的人都当成傻瓜，银子随便由你拿。”
赵茂昌这几句话打中了清心的要害，他心里一阵发虚：看来这家伙不是个好对付的人，得小心点。知客僧满脸堆笑说：“赵总爷，贫僧报的价有哪点不属实，你老尽管指教。”
赵茂昌脸上的假笑一丝儿都不见了，两道阴冷的目光盯着知客僧，以不容置辩的口气说：“你报的每一项都不属实。汉阳城郊最好的水田，也不过六两银子一亩。龟山这块荒地上的上等水田，在汉阳城郊的水田中不过中下而已，值不得四两，七百多亩水田平均作三两算都高了，就此一项，可见多报了一倍多的价。其余土地、果木、池塘、房屋，你都翻了一倍。说句实在话，本总爷早就给你把各项细账都算清楚了，满打满算，给你一万二千两银子就够意思了，没想到你们佛门这样黑心!”
“阿弥陀佛，我佛大慈大悲。”清心嘴里不停地这样念着，其实是强压住心中的虚恐，同时也在思量着对策。正在这时，小沙弥过来请入席吃饭，清心借机中止洽谈，重新满脸笑容地说：“赵总爷，我们先吃饭，账目嘛，吃完饭后再慢慢算。”
赵茂昌顺水推舟地起身说：“好吧，吃完饭再说。”
席上作陪的，除方丈虚舟、知客僧清心外，维那[维那：“维”，纲维，意为统摄僧众;“那”，梵文“羯摩陀那”(Karmadana)的略称，意为“授事”。“维那”，也称“都维那”;旧称“悦众”“寺护”等。是佛教僧职，“三纲”(上座、寺主、维那)之一，居上座和寺主之下，主管僧众庶务，包括调和僧众之间的纠纷、辨别真伪度牒、负责僧众纪律等。唐代百丈怀海禅师创立丛林规式后，维那为禅宗寺院组织中东序六知事(都寺、监寺、副寺、维那、典座、直岁)之一，为寺院僧堂负责人，其职主掌僧众威仪及宗教仪式法则等。]清戒也来了。三个和尚殷勤劝酒劝菜，恭维话不断，把赵茂昌当成真身赵公菩萨一样供奉着。饭后，清戒亲自陪着赵茂昌参观藏经阁。藏经阁里藏着归元寺的镇寺之宝——三部天竺国的贝叶经。这三部贝叶经从不轻易示人，非达官贵人或佛门高僧不能一观。
清戒吩咐管藏经阁的和尚打开楠木书柜，将一部贝叶经取出，亲自翻开，讲叙给赵茂昌听。赵茂昌听不懂贝叶经上的经文，对那些青黄色的长椭圆形树叶也看不出个名堂来。清戒见赵公菩萨心不在焉，忙收起贝叶经，将他带到玉佛堂。玉佛堂是归元寺专为收藏发了财的信徒们自愿捐献给寺院的佛像的殿堂。
这些佛像大部分是玉雕的，故称玉佛堂。有几座鎏金的佛像，还有一座五寸高的金佛像，是一位南洋巨富捐的，深藏在地下室里。为了对付赵茂昌，管堂的执事和尚在吃饭期间，便奉知客僧之命将所有鎏金佛像都赶紧搬走了，又将一座极普通的黑玉佛像，用一只四面镶着花格玻璃的精致梨木盒装了起来，摆在最为显眼的地方。
来到玉佛堂，赵茂昌兴致大增。他一座一座地细细看，又不停地用手这里摸摸那里摸摸。这种亵渎佛祖的行为，若是换了别人，一定会受到和尚们的呵斥。但今日此人便是佛祖，维那不但不予制止，反而随着他的手一起对佛像指指点点，议论玉的质地和色泽。
来到黑玉佛面前，赵茂昌立时被精致的玻璃框架所吸引，连连称赞这个架子好。维那笑着说：“赵总爷，这座佛像的玉质更好。”说完，吩咐执事和尚拿钥匙来将框架上的锁打开。
赵茂昌的手在玉佛身上摸了摸。他其实并不懂玉，心想在这样名贵的框架中的玉佛一定很贵重，便点头说：“这玉质是好。”
“赵老爷好眼力。”维那笑着说，“不瞒你老说，这座玉佛可不一般。它来自暹罗国的古都清迈王宫，是暹罗王的后裔送给寒寺的。这黑玉有一个专有的名字叫暹罗圣墨，黑玉是玉的精品，暹罗圣墨又是墨玉中极品。这座圣墨玉佛在清迈王宫供奉了近百年，后由国王赏赐给他一位宠妃生的儿子，从此离开王宫。六十年前，这位王室后裔来归元寺朝拜，将它送给了寒寺。这玉佛堂里所有的玉佛加起来，都不及这一座。”
赵茂昌的眼睛死死地盯着圣墨玉佛，贪婪的眼神毫不掩饰地流露着。维那知道鱼儿已经上钩，便笑容可掬地说：“赵老爷若是喜欢，就送给你老，为归元寺与总督衙门结一段善缘。”
见赵茂昌不说话，知已默许，便高声命令执事和尚：“把这座圣墨玉佛好好包起来，今夜由你护送，送到赵老爷府上。”
就在维那陪赵茂昌游藏经殿、玉佛堂的时候，知客僧和住持正在方丈室里密谈。见玉佛堂的事情办好了，知客僧亲来邀请赵茂昌去方丈室。
洽谈在方丈室里继续进行，只是寺方的代表已换成第一号人物住持虚舟法师。
“汉阳那块地就请赵老爷关照关照，二万三千两银子，委实没有多要。”虚舟法师说。
“没有这么多。”赵茂昌的态度依然和饭前一个样，只是说话时的声音柔和多了，“刚才清心法师报的每个细项都多算了许多，比如说牲畜平均每只算一两，这里的马虎眼就大得很。牲畜中有大牲畜，有小牲畜。我亲自查看过，一百一十户人家中，猪牛这些大牲畜加起来不过三百来头，其余的都是鸡呀鸭呀这些小牲畜，一只鸡鸭值得几个钱!清心法师按平均每只一两计算，这不明摆着是哄蒙人吗?”
虚舟法师听了赵茂昌这番话，心里又恨又佩服：恨这家伙拿了归元寺的玉佛，依旧不松口，佩服他精明能干。
“赵老爷，你是一个真正认真办事的人，贫僧十分钦佩你。”先给赵茂昌戴上一顶高帽子后，虚舟慢慢地说，“从每项的细账看，清心是报多了点，这没有瞒过你老的法眼。但总体来说，二万三千银子不算多，因为清心忘记告诉赵老爷了，这块地是二百多年前白光大法师看中的风水宝地，它今后会给铁厂带来十倍的兴旺，百倍的利益。”
见赵茂昌并不以这话为然，嘴角边似乎有着淡淡的讥笑，虚舟明白，这是个不受软功的强硬角色，到了这种地步，他不得不实话实说了。
“赵老爷，实话对你老说，出家人脱离了世俗，没有妻室儿女的拖累，也不想去巴结讨好别人，要钱财做什么?佛门第一戒的是贪。贪使人迷失本性，坠入火坑，乃作恶生孽之根。本来，张大帅办铁厂，龟山的那块地就送给总督衙门也无妨，只是寒寺将有一桩大事要兴作。”
见赵茂昌对这句话有兴趣，虚舟说话的劲头更足了。
“二十多年前，贫僧见京师西山碧云寺有一座五百罗汉堂，气象宏伟，实北地佛门壮观，可惜荆襄大地没有。遂对着佛祖立下宏愿，今生要竭尽全力，在归元寺也建一座五百罗汉堂，二十多年来也为此积下将近二万七千两银子。要建成这座五百罗汉堂非五万两银子不可。贫僧年近七十，来日已不多，不能再行募集，另外的二万三千两便只有靠出卖这块龟山旧地了。实话说吧，这块地连同上面的房舍、池塘、果木、牲畜可值一万二千两左右，加上好风水可增值银八千两，此外的三千两就是赵老爷你老送的了。这三千两银子的恩泽，贫僧会告诉佛祖听的，并由寒寺十位得道高僧为赵老爷念十天十夜祈福升官保平安经文，保佑你老大福大寿大俸禄，全家老小康泰顺利。”
见赵茂昌面色稍怿，虚舟略为压低了声音，却是一字一顿地分外清楚：“寒寺将打一个三千两银子的包封送给赵老爷，略表贫僧和寒寺全体僧众的感激之情。”
这句话，为什么不早讲，绕这大的圈子多费劲!赵茂昌不动声色地说：“按理说一万二千两都多了，风水宝地嘛，这是虚的，铁厂尚未建，投产更是三年五年以后的事，拿什么来证明?只是你们要建五百罗汉堂，需要银子用，才不得不哄抬行市。你早说清楚不就得了!赵某祖母、母亲都吃斋念佛，家里多年来也供奉过菩萨，既然是为五百罗汉堂做贡献，赵某人就认了你这个数。”
“善哉，善哉，阿弥陀佛!”虚舟忙捻着佛珠，念念有词，“赵总爷大恩大德，贫僧一定奉告佛祖。”
赵茂昌心里冷笑了几声，接着说：“但有一句话，我先给你说明白了，三千两银子的包封，是你们自愿给的，赵某人可没问你们要!”
“那是的，那是的!”虚舟忙点头。
“所以，不管以后什么人来问，你们都不能说。如果有人说出了，赵某人可不是好惹的。”
赵茂昌的厉害，虚舟已经领略了，忙说：“赵老爷放心，此事只是贫僧一人知道，归元寺众僧连同清心、清戒都不知。只要贫僧不说，谁人知道?贫僧感激还来不及，又岂会说出去!如若不信，我可以在菩萨面前起个誓。”
“不要起了。”赵茂昌起身说，“还有一点，你们另外再造一个细目，各项加起来是三万三千两银子，那一万两是赵某人核实后减下去的，懂吗?我走了。”
“懂，懂!”虚舟弯腰合十，恭恭敬敬地将赵茂昌送出归元寺门外。半夜时分，归元寺一个年轻力壮的和尚背着那座黑玉佛，悄悄地来到赵茂昌的家中。
听说赵茂昌将归元寺提出的三万三千两核减为二万三千两，张之洞连连称赞赵茂昌能办事，对这个从广东带来的总文案更加信任了。蔡锡勇和陈念礽拿出筑拦水长堤和填高低洼五十万土方的预算：长堤需银五万八千两，填土需银四万六千两，连同购地二万三千两，需银十二万七千两。
蔡锡勇问：“这个厂址，费用是不是太大了点?”
“不过十二万多两银子嘛，不算多。”张之洞满不在乎地回答。
蔡锡勇又提出一件事：“香帅，刘瑞芬公使来了电报，承造炼铁炉的利物浦工厂，要我们赶紧派人送铁矿样品到英国去。”
“为什么?”张之洞大惑不解。
“炼铁炉有两种。”蔡锡勇以专家的身份说，“一种是贝塞麦转炉，这种炉不能去生铁中的磷，一种是马丁炉，可以去磷。”
“为什么要去磷?”对冶铁技术一无所知的总督大人发问。
“铁厂炼出的钢含磷量若超过百分之零点二，则质量不高，许多对钢材要求高的工程就不能用，比如说，铺铁路的钢轨就不能用超过百分之零点二的钢材，因为容易断。所以要化验我们用的铁矿石，若含磷量不超过百分之零点二则做贝塞麦转炉，若超过就用马丁炉。”
“大冶铁矿还没有开工哩，从哪里去找铁矿石?再说派一个人送矿石去英国要花多长的时间，岂不耽误了我的开工日期!”张之洞不耐烦了，看着铁政局督办一副为难的样子，心中说，到底是一介书生，没有办事的魄力。他断然说：“你给我回一个电报给刘瑞芬，说利物浦那家工厂目前做什么炉子方便，就给我们订下两座，越快越好。大冶铁矿石那么多，岂能只是一个成色?它的炉子能去磷，我们就用磷多的矿石，不能去磷就用磷少的矿石。退一步说，大冶的不行，中国这么大，还能找不到合适的铁矿!这是很简单的事，何须如此麻烦，这洋人就是死板!”
一向严谨的洋务督办虽觉得总督的话近于荒唐，但面对着板起面孔不容商议的神态，他一时失去了争辩的勇气，只好说电报上的第二件事：“他们要先交六万两银子的订金，刘公使叫我们赶紧汇银票去。”
“你告诉刘瑞芬，就说银钱一个子儿都不会少，请他先给我垫着，我即刻就汇过去。只是要快，铁厂明年夏天要开工，不能误了我的工期。”
“还有，电报上说两个炉子连运费，共需八十万两银子。”
“好，我知道了，到时一手交货，一手交银子。这个利物浦的工厂也是小气，我一个堂堂大清国的湖广总督，向他买东西还会少他的钱吗?这些洋人也太计较了!”
蔡锡勇笑道：“香帅，这就是洋人办事的习惯，事先双方都说清楚。你对他的货物可以提出各种各样的要求，他做得到就做，做不到就不做。他要的钱他也说清楚，你同意，这笔生意就做，不同意就算了。彼此一点不伤和气。我们这份电报拍过去后，他就会来一个合同，上面将双方的要求都写得一清二楚，双方为头的在上面签字，事情就这样定了，彼此不得反悔，反悔就要赔偿损失。哪像我们中国人，起先都是拍胸脯的君子协定，无只字凭据，到时出了事，彼此又互相推诿，都不承担责任。”
“洋人办事死板是死板点，但这种认真的态度还是可取的。”张之洞点点头说，“事先说清楚，白纸黑字，也好免得日后麻烦。待他们的合同来后，我来签字，你先把电报拍过去吧!”
办铁厂、枪炮厂，这都属于洋务兴作，从曾国藩咸丰十一年在安庆创办中国有史以来第一座兵工厂算起，到现在亦不过二十几年历史，其后不论李鸿章、左宗棠，还是沈葆桢、丁日昌等人创办的各种机器局、制造局，也几乎都是为军事服务的。由朝廷颁下专款，通过户部拨给总署，再由总署拨给办洋务的督抚。海军衙门成立后，总署的这个差事便移交给了海军衙门。
张之洞向朝廷上折，请求由海军衙门尽快拨下一百万两银子的专款。他知道掌户部的翁同龢不是一个好说话的人，军机处里，阎敬铭是离开多年了，堂兄这些年也年老多病，长期在家休养，不大问事，大权已逐渐落入最善迎逢又最喜揽权的孙毓汶的手里。孙毓汶身为军机大臣，却并不是个一心为国的人，一向置个人得失在国家得失之上。张之洞不愿意拿国家的银子和自己的人格去走这种人的门子，所以他估计这一百万银子的批复下来不是件顺畅的事。
但龟山的地要立即买下来，这迁移、填土、筑堤都得抓紧时间进行，买炼铁炉的订金也得汇，这几项银就得二十万两;大冶铁矿和新近确定的江夏马鞍山煤矿也必须尽快开工，眼下非得有四十万两银子不可。若坐等朝廷的专款，不知要推延到何时。性情急躁素来办事只争朝夕的湖广总督不能坐等，更何况神州第一大厂的巨大成就感，更在强烈地鼓动着他那颗好大喜功的雄心。他决定先要湖北巡抚拿出四十万两银子来。
按照朝廷的制度，总督对所辖省份的民政刑事虽有管理之权，但偏重于军事。这种制度，咸丰朝期间因战争的缘故，在江南一带则被改变了。因为当时这些省份里，用兵打仗成为压倒一切的大事，所有举措都得服从战争这个大局，故而当时的湖广总督、两江总督、闽浙总督乃至两广总督、云贵总督都拥有调动一切、指挥一切的权力。为了收指臂之效，所辖省份的巡抚、藩司、臬司便往往由该总督提名，朝廷照准不误。战争进行了十多年，朝廷过去的定制在江南各省被无形中破坏了。待战争结束后，已实行多年的制度便成了新的定制。张之洞做两广总督时，所面临的第一桩大事便是在越南的中法战争，这又是一场用兵打仗的大事，广东、广西的巡抚不能不听凭他的调遣。来到武昌后，张之洞也同样以这种心态对待两湖的抚、藩、臬。他以先前两广总督召见广东巡抚的架势，请湖北巡抚来督署有要事相商。不料，初与湖北地方大员打交道的张之洞，便碰了一个不硬不软的钉子。
三、病入膏肓的黄彭年冒死劝谏张之洞莫办洋务
张之洞到武昌后不久，湖北的巡抚就由奎斌换成了谭继洵。从小恪遵圣贤之教刻苦攻读“四书”“五经”，一心在科举功名上下功夫的谭继洵是湖南浏阳人，今年已经六十八岁，是个须发皆白的老者。
谭继洵二十七岁中举，三十七岁中进士，分发户部做主事，五十五岁才外放甘肃巩秦阶道，直到六十一岁时仍只是一个四品衔的中级官员。正当谭继洵叹息仕途不顺的时候，不料老来吉星高照，官运亨通。这一年，他被擢升为甘肃按察使，第二年又被擢升为甘肃布政使，今年又简授湖北巡抚。短短的七年工夫，谭继洵便直线上升为一省的封疆大吏，而且将他由苦寒边远的西北调到湖广。作为一个望七之年的湖南人，谭继洵自认为对朝廷的恩德粉身碎骨不足以报答。
二人在布置得十分精致的小客厅坐下后，谭继洵谦恭地说：“不知张大人叫下官来有何事。”
“谭大人，”张之洞也以很客气的称呼叫着，“铁厂的厂址已最后选定了，就在龟山的脚下，我看那地方很宽阔，以后在旁边还可再建一个枪炮厂。”
张之洞要在湖北办铁厂，谭继洵是知道的，他心里很不赞成。一来他墨守成规，对洋人有深刻的成见，并不认为洋人的那一套就是致富强的唯一之路。中国是礼仪之邦，还是得遵循历朝历代行之有效的清吏治、厚风俗、奖农桑、薄赋税等办法，那才是一条利国利民的康庄大道。洋人只重强权，不要义理，那只能胜人之口，不能服人之心，终归不是长治久安之策。二来在甘肃时，他深知左宗棠创办的兰州织布局、机器局、制造局等洋务，耗资大而收效微，管理混乱，连年巨亏的内幕。左宗棠是中兴功臣，又为朝廷收复了新疆，厥功甚伟。他不敢公开批评，只是私下里对同僚们说，洋务这码事，只能由洋人在他们国家里办，我们中国办不成。来到武昌，他听说张之洞要在湖北大办洋务，心里就着急，本想给头脑发热的总督泼点冷水，但转念一想，张之洞是个刚立下赫赫战功，又倔强自信、甚受太后恩宠的人，一定听不进去，于是打消了这个想法。只在心里暗自决定：他张之洞折腾让他去折腾吧，只要不损伤湖北就行了，我一个老头子，既犯不着与他唱对台戏，更不能与他同台共演一出明知要砸台的戏。
谭继洵以很不自在的笑容说：“好啊，何时开工?”
“离开工还早哩!地还在归元寺的手里没有买过来，买来后还要筑堤、填平，还要买机器安装，一年后能开工就是好事了。”
唉，太平总督你不当，却要这样折腾做什么?谭继洵心里这样想，嘴里却说：“好，到开工的时候，下官率湖北司道们都去祝贺!”
“祝贺是以后的事。”张之洞与僚属说话一向不喜欢兜圈子，因为他要办的事太多了，不愿意在这种虚与委蛇中浪费时间，遂直截了当地摊明：“眼下鄙人有急务要求助于谭大人。”
“什么事，大人只管吩咐。”久为藩司的谭继洵已大致猜到了张之洞的所谓“急务”。
“实不相瞒，鄙人要向谭大人求助银子。”
望着张之洞那两道热切的眼光，谭继洵本想不开口却又做不到，只得应付着问：“大人要多少银子?”
四十万两。张之洞正欲开口报出这个数字，转念一想，谭的年纪既比自己长十多岁，中进士又早两科，是真正的前辈，不能当寻常巡抚看待，宜逐项报明以示尊敬。于是改口：“有几大项工程都急着要开工，一是买地，要付二万三千两，二是筑堤，要费五万八千两，三是填平，要费四万六千两，再是大冶铁矿和马鞍山煤矿开采，各要十万两，外加炼铁炉订金六万两。这五笔款加起来共三十八万七千两。鄙人万不得已，要向谭大人求助四十万两银子。”
果然是为了银子的事。谭继洵为自己的不幸猜中而深陷忧虑。谭继洵一到武昌，第一件事便是查看藩库的银子。账面上尚余五十万，要从中拿出四十万两出来，看似可以，但实际上是做不到的。一则账目上的银两其中一半是数字，并不是白花花的纹银，这些银子还在各地税卡、牙行和县衙门里。自从战争以来，各省拖欠中央的银子，各省下属拖欠省里的银子，已相沿成习。他们应交的银两，有意压下数月半年不交，放在钱庄生息，这息钱便成为个人荷包中的私利。此风已成官场公开的秘密。二来存在藩库的二十几万两银子，已是八方伸手，立即就得发下去的。如洪湖水灾的救济款，德安干旱的救济款，施南、宜昌瘟疫医药款以及从监利到嘉鱼段长江防洪堤的加固款，这些都是早两个月前便应发下去，只是因为奎斌已调走，藩司黄彭年又病重不能理事，眼巴巴地等着谭继洵上任后早日发下。藩库仅存的二十几万实银都是救命的专款，岂能交给张之洞去瞎胡闹!怎样来搪塞这位偏爱大兴作的总督呢?一时间，老头子急得背上一阵津湿。
他决定实情相告。把湖北藩库的实际情况详细禀报后，谭继洵说：“大人办铁厂、枪炮厂，这是富国强兵的好事，湖北自应全力支持，下官也应当全力配合。只是湖北贫穷，灾害又多，实在拿不出一两多余的银子来。下官明天就叫藩司衙门一并送来账簿和各地请求救济的火急禀帖，请大人验看。下官若有半句假话，甘愿受大人制裁。”
湖北藩库只存五十多万两银子，这与当年张之洞就任粤督时，广东藩库所存银数差不多。这点张之洞相信。但有一半银子没入库，以及各地急需拨银的情况，张之洞却将信将疑。他也不便硬与湖北抚藩作对，去亲自验看，只得摆摆手说：“账簿不要送了，想必谭大人不会说假话。湖北的银钱出入，鄙人过段时期也会清楚的。”
张之洞这句不冷不热的话，说得谭继洵又不安起来，心里想：这是一个不好对付的硬角色。谭继洵做了一世的官，从来不与上司顶撞，何况张之洞这样的人物，更是得罪不得，要把僵冷的场面缓和过来才是：“大人，过去左侯在兰州办制造局、火药局，都是朝廷总署拨下来的专款，数目大得很。”
张之洞明白巡抚的言外之意，冷笑着说：“铁厂今后需要好几百万两银子，湖北拿得出吗?两湖又拿得出吗?当然是朝廷专款。但铁厂办在汉阳，是湖北省的大事。你湖北省就坐视不理，一毛不拔吗?”
张之洞咄咄逼人的气势，使年迈拘谨的湖北巡抚颇为畏惧，细思藩库的银子又不是自己的家产，死命不给，得罪了这位总督，日后也不好相处。他的性格素来是息事宁人，何况办铁厂是朝廷同意的，在道理上张之洞也站得住脚。谭继洵犹豫一阵后，终于让步：“大人说的是，铁厂办在湖北，也是件给湖北大挣脸面的事。藩库里现存的实银，各地救灾款和防洪堤款我先照半数拨下去，余下的一半，估计不会少于十万，就全部给大人吧!虽然远远不够，但龟山厂址的筑堤和填平工程可以先动工。”
张之洞还以为这个老头子会一两银子都不肯拿，没想到转眼之间便同意出十万，也算是倾力相助。他转怒为喜，说：“谭大人，谢谢你了。”
第二天上午，张之洞正准备让赵茂昌去巡抚衙门拿银子调拨单，却不料周巡捕匆匆进来说：“黄藩台来到栅门口，刚出轿门便跌倒了，轿夫已把他背进北溟亭。他说有紧要事即刻见大人。”
黄彭年不是卧床数月、病入膏肓了吗，他有什么要紧事亲自来督署见我?张之洞忙放下手中的笔，立即向北溟亭一路奔去。
北溟亭是督署北面的一个小亭阁，四围栽种一些花草树木，夏天是一处乘凉休憩的好地方。时正酷暑，武汉三镇热得像个大蒸笼，七十二岁的老藩司黄彭年重病已大半年，不能上衙门办事，一般公文自有各科吏目照例办理，紧要的则派人送到他的府上，念给他听。他有气无力地交代几句后，再带回交相关人员按他的指示办理。近两个月，他大门都不出了，只偶尔在自家小庭院里坐坐，看看树叶看看天。昨天下午，谭继洵从督署出来后便到他家，一来看望，二来将张之洞办铁厂求助湖北以及已答应给十万的事告诉了他。黄彭年一听，气得顿时回不过气来，好一阵子才气息嘶喘地对谭继洵说：“张之洞这是在胡闹，不能给他银子。”
谭继洵为难地说：“我已答应了他，也不好收回。”
黄彭年说：“明天我去拒绝。第一次若不硬点，他今后会诛求无度(诛求无度：诛求，责求、勒索;度，限度。敛取钱财等没有限度，多用于描写贪婪。)。朝廷的银子由他乱花我们管不着，湖北的银子不能听任他丢到水里去。”
谭继洵本就不情愿，让这个倔老头子去阻拦一下也好，但黄彭年病得如此重，能出得门吗?
“老方伯身体欠妥，还是让我去转达吧!”
“不，非得老夫亲自去不可。”
黄彭年说完这句话，便气喘吁吁。他闭目养神不再说话，巡抚悄悄地退出了。
原来，翰林出身的黄彭年是个死硬的洋务反对派，在当年办不办同文馆的大争论中，他就坚定地站在大学士倭仁的一边，对倭仁“立国之道，尚礼义不尚权谋;根本之图，在人心不在技艺”这一套服膺至极，认为倭仁才是安邦治国的柱石之臣，奕、文祥等人听信浮言，浪开同文馆，总有一天会把中国弄成和夷狄一样的论势不论理的野蛮之国，对后来曾国藩、李鸿章等人的大办洋务，黄彭年一直持反对态度。黄彭年为人方正刚直，操守清白。他治家严谨，独生子黄国瑾二十多岁便中进士点翰林，现正在翰苑做编修。父子均出身词臣，令官场士林钦佩。仗着这种声望，黄彭年决定以重病之躯入督署，不惜以死来谏阻这个任性使气的后生制台，至少要卡住这十万银子。
黄彭年晚餐特意多吃了几片鱼肉，天不黑就闭着眼睛强迫自己养足精神，以便明日出门办大事。第二天早上，他又喝了一大碗浓浓的关外人参汤。参汤喝下后，他觉得气力好多了，居然可以自己走进绿呢纱顶大轿。趁着早凉，轿夫们抬着他向督署走去。走了一半路时，他的感觉都还好，后来便渐渐地不舒服了。太阳越升越高，气温也越来越高，虽然是纱顶夏轿，但毕竟四面绿呢围着，气不能顺畅流动，老头子在里面热得难受。为了使他不受颠簸，轿走得极慢，到督署大门时已是辰末时分了。轿夫掀开轿帘，他刚迈步出轿，一股热浪迎面袭来，只觉得脑袋一晕，便昏倒在栅门口。轿夫忙将他背起，随行的仆人一手提着事先备好的药囊，嚷叫督署的人出来接应。
张之洞来北溟亭时，骨瘦如柴的黄彭年正躺在藤靠椅上，轿夫在轻轻地扇扇，仆人在给他喂汤药。他勉强吞了两口，睁开眼睛，见张之洞站在一旁，忙挣扎着要起身行礼。张之洞赶紧走上一步，制止说：“老方伯，千万别动，这会子好点了吗?”
“好多了。”黄彭年答道，声音比游丝粗不了多少。
都病到这种地步了，还亲自到督署来做什么?张之洞大惑不解。他拉过另一把藤靠椅，紧挨着黄彭年坐下，轻声问：“署里有冰镇的莲子汤，要不要喝点?”
黄彭年摆摆手。仆人说：“黄大人再热的天也不吃冰镇的东西。”
张之洞又问：“热茶可以吗?”
黄彭年点点头。督署衙役忙送上热茶，黄彭年喝了两口，气好像回过来了，灰白的皱脸上慢慢有了点血色。又过了一会儿，黄彭年觉得好多了，便对着仆人挥手：“你们都走开点，我要跟张大人说重要的事。”
仆人带着轿夫离开北溟亭，督署的衙役也自动走开了。北溟亭里只剩下黄彭年和张之洞。一阵轻轻的南风吹来，亭外盛开的芍药、玫瑰微微摆动，长长的垂柳上贴着几只蜂似的小鸟，不停地在叶片上啄来啄去。黄彭年感叹地说：“我有半年多没上督抚衙门了，上次来时，柳条儿都是光光的。”
张之洞说：“老方伯大安后，请常来这里坐坐聊聊。”
黄彭年脸色阴了下来，说：“我是好不了了，这怕是最后一次来督署了。”
“老方伯怎么这样想?好好将息，自然会一天天好起来的。”看对面这位藩司的气色，张之洞也知他活不多久了，但嘴里还是这样安慰着。
黄彭年轻轻地摇了摇头，没有说话。
“老方伯，这么热的天，再有什么大事，你也不必亲到督署来，可以叫我去府上看你嘛!”
“有一件大事，非我亲来不可。张大人，我是个要死的人，什么顾虑都没有了，也不怕得罪你。”黄彭年说到这里，停了下来，气在胸臆间运了运后说，“听说大人要在汉阳办铁厂、枪炮厂，大人的心意当然是好的，但我要对大人说出逆耳的忠言：请赶快打消这个念头吧，莫做这种劳民伤财的蠢事，洋务在中国是办不成的，也大可不必办。大人饱读诗书，自然知道治理中国，当用圣贤世代相传的古法，切不可让洋人坏了我华夏数千年来的名教纲常。”
原来是为了这件事!张之洞心中顿时不悦。若是换了别人，他必定会大声呵责。但眼下这个老人，是冒着死的可能在烈日酷暑下亲来督署，要当面说这番话，就冲着置个人生死于不顾这一点上，也不能责备呀!何况“名教纲常”也是张之洞自己心中的最高准则，“切不可让洋人坏了这个最高准则”，也是他的心愿。他压下心中的不快，露出微笑来说：“老方伯有什么话尽可照直说，凡对国家对百姓有利的忠言，再逆耳我张某人也不会怪罪的。”
“老朽知道大人当年乃京师清流砥柱，伸张正义，扶持朝纲，大人的那些奏疏真是千古流芳的瑰丽佳作，不愧国朝翰苑翘楚。”
这些话，张之洞听了很舒服。
“老朽也知道大人数为学台，凡督学之处皆奖掖学子，循循善诱，创办书院，惠泽士林。大人的这些功德，当今学子们谁不称赞!老朽在好几个省的书院里都看到他们在读大人所著的《书目答问》，用以作为求学的指南。”
这些话，张之洞听了也很坦悦。
喘了喘气，老方伯又开了口：
“老朽还知道，大人外放晋抚时，禁罂粟、复农桑、查藩库、劾贪官，这些更令老朽敬佩。大人现在总督两湖，真两湖三千万百姓之福。老朽想大人宜以当年的血性整饬两湖官场，复兴旧日湖广粮仓，培育两湖学子，踏踏实实地为两湖做实事，切莫玩洋务这种花架子。谭抚台昨日答应的十万两银子，老朽恳劝大人千万莫接，那是湖北处水火之中的灾民所盼望的救命钱啊!大人积积阴德，切不可糟蹋在洋务这种冤枉事上……”
黄彭年正要再说下去，突然双眼一阵翻白，急得张之洞大声叫藩台衙门的仆人。仆人同轿夫赶紧过来，一面扇扇掐人中，一面调药撬开嘴角强灌下去。张之洞眼看着这一切，真是又急又悯，又气又恨，万千愤怨如棉絮堵在他的胸口，一句话都说不出来。
他还能再说什么呢?说老头子无学无知吗?此人学富五车两榜正途，文章诗词盈箧盈筐。说老头子不谙世事吗?此人三十年来历任数省司道，政声甚好。说老头子完全是一派胡言吗?其中可圈可点可警可策的话不少。说老头子是一意孤行吗?京师和各省各地持他这种看法的人还是大多数。说老头子为私利吗?此人的话堂堂正正为两湖百姓没有半个字言及自己。他以一个行将就木的垂死病人来行尸谏，你还能说他什么!那十万两银子你还能动吗?张之洞为官三十年，还是第一次遇到这样的一个人。他怕老头子还要说下去，万一一口气接不上死在北溟亭里，传出去有多不好!见老藩台慢慢回过神来，张之洞略微放了心。他双手握起黄彭年冰冷僵硬的手，尽量做出一副极为诚恳的神态来，说：“老方伯此行令我很感动，你说的话也不无道理，我谨记在心。湖北藩库的十万两银子，连提款的手续都还没办，就依照您所说的，分文不要，让它尽快拨到灾区和长江防洪堤上去。您放心回府吧，好好保养身体，过几天，我再到府上来请安。”
说罢，也不等黄彭年答话，便让轿夫背起。张之洞亲自护送到栅门外，看着他安坐在轿子里。直到轿子走到几十步远外，才抬着沉重的双腿回到签押房。
怎么办呢?当然不能听信黄彭年这个昏迈老头子的糊涂话去停办铁厂，但即将到手的十万银子却要不到了，一时从哪里去筹措钱呢?万般无奈之时，他只得打起军饷的主意来。
两湖地区共有绿营四镇，分别为镇筸镇、襄阳镇、宜昌镇、永州镇。嘉庆朝以前国库充裕，绿营的一切军饷军需款项全由朝廷负担，总督负责监督所辖省份的提镇大员，按要求开支，定期检查饷需发放情况。道光以后，帑银枯窘，绿营饷需常有拖欠，便不能不向地方索求，地方只得从上缴朝廷的地丁银子中拿出一部分来供应驻省绿营。太平天国平定后，江南练勇解散，不少人进了绿营。绿营臃肿，饷需愈加不足，更是明目张胆地向地方要。于是总督每年都要从所辖省的藩库提取相当多的钱粮来供应军营。这笔款子掌握在总督手里，但也是捉襟见肘，入不敷出。
张之洞叫负责这项事情的总署吏目，将账簿拿过来，整整盘算了一个晚上，好不容易从湖北宜昌镇绿营中挤出十二万两银子出来。第二天召来湖北陆路提督程文炳，跟他谈起这事。程提督叫苦不绝，满肚子委屈，直到张之洞再三保证海军衙门的银子拨下后立即给绿营补上，程提督才极勉强地答应了。
付出二万三千两银子给归元寺，把龟山的地买过来了。再付六万两银子给驻英国公使刘瑞芬，把两个炼铁炉订下。剩下三万多银子，一万留给筑堤和填土，一万给大冶铁矿，一万给马鞍山。三处虽可以开工了，但对铁矿和煤矿来说，这好比杯水车薪，并不起多大作用。
他想起了身为陕西巡抚的姐夫鹿传霖，要不要求姐夫向陕西藩库借一点银子呢?这些年来，郎舅书信虽然密切，但公私还是分得清清楚楚。身为湖督，却向姐夫借债，话很难说得出口。但是，再也没有别的法子想了，只有这一条可行的路了。他硬着头皮向姐夫陈述这一切，请求帮忙;为不使姐夫为难，他愿意付以钱庄利息，能借多少就借多少。二十天后他收到鹿传霖的来信。姐夫体谅他这一片苦心，但身为巡抚不好从藩库借银给内弟，只好请他的几个商界朋友帮忙，筹集了十五万两银子，打三张金花大银票夹在信里派专人从西安送来。有了这十五万两银子，虽可暂解燃眉之急，但与张之洞要办的宏图大业比起来，仍然是区区之数。海军衙门的拨款一直没有消息，久病的黄彭年却寿终正寝了。他的儿子翰林院侍读学士黄国瑾从北京赶到武昌吊丧。黄国瑾对父亲的去世伤心欲绝，一连十多天茶饭不思。白天忙于跪地迎接各方吊客，夜晚睡在灵堂里的草垫上。素日养尊处优体质单薄的黄国瑾受不了这个折磨，突然病倒了，但他还要坚持继续履行孝子的职责。在一次大祭奠时，黄国瑾带着病躯上灵堂，望着即将入土的父亲的灵椁，他放声痛哭，不可收拾，不料昏厥在灵堂。待到大夫赶来抢救的时候，他早已跟着父亲的脚步走了。
这一下，黄府的丧事便更加悲痛也更加热闹了。武汉三镇的官场民间，处处在传颂着黄国瑾这个古今少见的孝子。各大书院均以这一生动的教材教育学子，各个家庭的父母也抓住这一难得的机会训诫子孙。将三纲五常当作立身之本的张之洞，既深为黄国瑾的孝行所感动，也深知借此教化风俗的重要性。他以总督之尊亲去黄国瑾的灵台致祭，又和谭继洵会衔朝廷，请求予以特别恩恤，并交付国史馆立传。原本对黄彭年反对洋务的行为很是反感，也因为他有如此孝子而予以宽恕了。
四、以包揽把持在湖北建国中之国
黄府的两台丧事折腾个把月后，一切又归于平静。龟山及大冶、马鞍山的三处施工在热火朝天地开展，白花花的银子每天水一样地从库房里流出。眼看鹿传霖借的十五万两银子即将告罄，海军衙门的专款仍没有拨下，张之洞开始着急，心情也随之变得烦躁起来。不少僚属幕友都会无缘无故地遭到他的训斥，有几个性格刚烈的师爷受不了他的无礼，干脆请长假回家去了。桑治平这几个月一直在悉心教读二公子仁梃。唐夫人生的仁梃今年晋二十，仍没有中举，明年又逢乡试了，桑治平和他们父子心情一个样，盼望他明年乡试告捷。来武昌半年了，仁梃闭户不出，发愤苦读，学生如此用功，老师当然不能懈怠。办铁厂所遭遇的种种不顺，桑治平自然都清楚，他也正为东家的大事着急。
转眼到了初秋，荆襄大地令人难耐的酷暑已经过去，早晚凉风习习，正午时光也不很热了。趁着一天张之洞心情较好的时候，桑治平提起一桩他思之已久的事。
“有一个地方，我想你一定会愿意去的，今日有空，我陪你去看看如何?”
“什么好去处?”
“胡文忠公祠。”
张之洞果然立时来了兴致：“一到武昌，我就想去看看文忠公的祠，这些日子给铁厂弄得六神无主，差点给忘记了，亏你想起。”
“我已打听到在城南磨盘巷，但不知怎样走。”
“我知道去。”
桑治平惊道：“你怎么知道去?”
张之洞笑道：“你忘记了?同治七、八、九三年，我在湖北做学政，仁梃就出生在武昌城。”
桑治平也笑道：“真的哩，是我一时懵懂了。武汉三镇，你是二十年后又重游。”
张之洞说：“吃过午饭后，把大根带上，就我们三人去看看，再不要惊动别人了。”
吃过午饭，张之洞身着便衣，由桑治平陪着走出督署。大根照例身藏暗器，短衣绑腿，做仆人状紧随其后。三人一路穿街过巷，向城南走去。
武昌城北临长江，西门南门乃是通往湘粤大道的出口。东北一带乃码头所在地，货物集散，人员游动，场景喧腾杂乱，是脚夫、流氓、乞丐的麇集之处。武昌的商业繁华区在城南。这里店铺林立，百货充斥，街巷交错，人口稠密，配合商务活动而起的酒楼、妓院、戏园子随处可见。尽管三楚大地到处都是饥饿、贫困，但武昌连同对岸的汉口、汉阳城里，却又是畸形的繁华，银号金铺里尽皆肥马轻裘之辈，酒楼妓院中多醉生梦死之徒。
南门大街右边的一条窄窄的小巷便是磨盘巷，张之洞、桑治平来到祠堂前。只见一道一人半高青砖砌成的四方围墙，围住一个小院落。院子正中是一座虽不高但占地也还宽阔的青瓦青砖木柱木梁的厅堂。一边有四五间低矮的小平房。院子里杂草丛生，几只母鸡在到处觅食，却并不见人影。
砖墙上泥浆剥落，砖缝中时见青苔壁虎，灰暗冷落中透露出浓厚的衰败之气。祠堂大门门额上的“胡文忠公祠”竖匾，也是油漆斑驳，蛛网四结，两边楹柱上依稀可辨当年曾国藩赠给胡林翼的联语：舍己从人，大贤之量;推心置腹，群彦所归。
他们进了祠堂。祠堂中间是一个大厅，东西两厢有着四间小房。大厅正中是一幅胡林翼的半身画像：圆形脸上微露着笑容，三绺稀疏的胡须挂在下巴和两耳之下，穿戴一品官服。画像被烟火熏得黑黄黑黄的。张之洞仔细地端详着，脑子里竭力回忆恩师的形象。他觉得这幅画像与恩师先前的模样相差很大，分明是有意美化了。像前砖砌的平台上竖立一座二尺余高的神主，上面写着：太子太保衔赠总督湖北巡抚胡文忠公讳林翼之位。两边还有一大堆高高低低乱七八糟的神主，显然是当时一批死在战场上的高级军官的牌位。能在死后入祀胡林翼祠，这是对死者的一种褒奖。
神主的前面是一个极大的长条形石炉，这是香炉，但上面连一根竹签子都没有。石炉与平台之间摆供果烛台的供桌也不见了。再看两边的厢房，只有一间空闲着，其他三间都堆积了篾箩、麻袋、木箱，看起来不是祠堂的厢房，倒是存放什物的仓库。这就是阔别二十年，一直在心中视为圣地的恩师祠堂吗?张之洞呆望着眼前那座灰蒙蒙的胡林翼神主，简直不敢相信。二十年前做湖北学政的时候，他曾多次前来瞻仰过。那时的光景，仍记忆犹新，历历在目。
当年的胡文忠公祠可是城南一大景观。整个磨盘巷没有一个闲杂百姓居住。新湘军的三个哨官兵驻扎在此地。巷子里干戈林立，旌旗飘舞，一派兵营气象。胡文忠公祠里里外外整齐干净，油漆鲜亮，一年四季香烟缭绕，灯火长明，供果不断，凭吊者川流不息。那种崇高庄严肃穆的气氛，令人崇敬之情油然而生，不能不对祠主顶礼膜拜。
那时距胡林翼病逝不到十年，无论湖广总督还是鄂省三宪，不是出自湘军系统，便是与湘系有着密切关联的人。曾国藩还健在，湘军虽十裁八九，但从湘军中走出的人员仍占据着各省文武要津，尊崇胡林翼及千千万万为那场战争丢掉生命的湘军官兵，不仅是为了缅怀先烈，更是为了保障未死者的既得利益。当时异乎寻常的崇祀，是可以理解的，但仅仅只过了二十年，它不应该冷落颓圮至此呀!
张之洞的脑子里，突然间冒出胡林翼咸丰六年寄给他的题为《武昌军次》的七律来：
十万貔貅会武昌，天时人事两茫茫。
英雄热血吴江碧，丑虏妖氛楚塞黄。
虎帐夜谈窗挂月，霓旌晓发剑飞霜。
相期尝胆歼狂寇，愁看东南满战场。
这就是恩师从长毛手里夺回的武昌城，如今对待恩师的态度吗?当年跟随恩师光复武昌的湘军官兵，应有不少人仍在人世，统帅的祠堂尚且如此冷寂落寞，那些普通战死者遗属的境遇岂不更可悲?是人间无情，三十年的光阴足以将赫赫战功冲刷得无迹可寻，还是当年那一时的战功本就不值得长留天地间?若说胡文忠公这样的人都不值得久传，那事功勋名还有追求的必要吗?
桑治平见张之洞无语久伫，知他必为祠堂的败象而神伤，景况之糟也出乎他的意料。他悄悄吩咐大根出去买些灯烛果品来，顺便把守祠堂的人叫来。
一会儿，一个三十来岁拖着一只跛脚的男子进来，那跛子见到张之洞，跪在地上大声说：“不知制台大人驾到，小人有罪!”
显然是大根刚才训了这人几句，又透露了张之洞的身份。张之洞望着跛子，问：“你是守祠堂的?”
“是的，小人在这里守祠堂。”
“听你的口音，不像是本地人。你是湖南来的吗?”
“是的，小人是湖南益阳人。”
“你是怎么到这里来的?”
“回制台大人的话。”跛子心神已安定下来，按照官府的规矩回答，“小人名叫胡家信，是文忠公的远房本家。早先本是小人的伯父在这里看祠堂，小人一直跟父母住益阳乡下。八年前伯父去世，小人从益阳来到这里，接替伯父看祠堂。”
张之洞说：“二十年前我来过这里，祠堂好像有四五个人在看，那些人呢?”
“回大人，”跛子答，“原本是有五个人，都是从益阳乡下投奔文忠公的。因在打仗中受了伤，或断手或残脚，蒙文忠公家人照顾，在这里看祠堂。官府每人每月发两吊钱，我的伯父是其中一个。刚开始几年，官府按月发，后来总是拖欠，也无人管。这样拖了三五年，有人待不下去，走了。到后来，都走光了，只剩下我伯父一人。伯父打断了两条腿，离开祠堂无处可去。他靠着每年死皮赖脸向官府讨来的几吊钱勉强度日，临死时他叫我来接替。他说，好歹这里有几间房子可以安身，多少也有几吊钱，你可以再找点门路赚几个，总比在益阳乡下强一点。”
张之洞心想：怪不得祠堂弄成这个样子，连几吊薪水都不发，他怎么会用心来看管?湖广官府眼里，哪里还有文忠公一丝半点地位?
张之洞指了指房里堆的杂物问：“那是些什么东西?”
跛子瞥了一眼后忙说：“回大人，这些东西都是别人寄存在这里的货物，小人也是没有办法，靠收几个租钱过日子。”
张之洞在心里叹了一口气，又问：“我记得二十年前祭堂上有一尊胡文忠公的泥木塑像，怎么不见了?”
跛子答：“原本是有塑像的，四年前，一群绿营兵喝醉了酒，在祠堂打起架来，把文忠公塑像打得一塌糊涂。小人禀告官府，官府不闻不问。小人拿不出钱来为文忠公重塑，只好用一吊钱请个画匠画了一幅文忠公的像。”
原来如此!相对于官府的淡薄无情来，这个跛子还算是有点情义。
这时大根捧着一大把香烛果品进来了。桑治平说：“张大人要祭奠胡文忠公，你把灵台左右清理一下，再把那间厢房打扫好，烧点开水，也让张大人坐下歇一歇。”
“是，是。”跛子答应着出了门。
片刻工夫，跛子重新走进来对张之洞说：“请张大人到外面院子稍坐一会儿，小人把这里打扫一下。”
张之洞、桑治平走出祠堂。只见院子里已摆好一张小四方桌，方桌上摆上了茶点，旁边放着四条凳子，张之洞等人坐下。跛子带着一个二十多岁的小伙子在屋里忙碌着，才一袋烟工夫，当张之洞、桑治平再次走进祠堂时，与刚才比大为变了样：灵台上的大大小小的神主已重新摆过，这些神主围绕着胡林翼的牌位，按大小高低井然有序地分立两旁。三十多年前，这些人都一个个活生生地恭立在主帅的旁边，议论战事，等候将令，而现在，统统成了一座座木牌子，怎能不使人感慨唏嘘!
抬头看胡林翼的画像，四周的蛛网也给抹去了，只是黑黄黑黄的烟灰尘土无法清除。这是岁月留下的积淀，岂是人力所能掸抹?长形供桌也不知从哪里拱出来了，上面尽是斑斑驳驳的油渍裂缝。大根带来的各色瓜果已被几个碟子装好，石炉已摆正，上面摆起了燃着火光的白烛黄香，烟雾袅袅，香气弥漫。有了这一股迷迷蒙蒙、遮遮掩掩的烟雾气，祠堂仿佛立时神秘起来、崇高起来。恩师的祠堂应当长年四季都是这个模样才对。张之洞喃喃自语，从石炉里拈起三根线香，跪在临时摆好的棕垫上，向着胡林翼的画像和神主磕了三个头，然后挺直着腰板，默默祷告：
“恩师在上，托祖宗神灵保佑，托恩师之福，弟子今天终于能以两湖之主的身份前来祭奠。祠堂这般冷清，想必您在天之灵深受委屈。弟子既为两湖之主，就不能眼看这种景况继续下去，务必重修祠堂，改换旧貌，让恩师神主面前日日鲜花供果，夜夜烟火缭绕。愿恩师在天之灵安息，愿恩师庇佑弟子在两湖的事情顺利成功。”
张之洞祷告完毕起身。桑治平也拈了两根香，跪在棕垫上，向胡林翼磕了三个头。
这时，跛子在旁边说：“厢房里已摆好茶水，请张大人进去歇息。”
那间唯一没有堆放杂物的厢房被打扫得干干净净，刚才放在庭院里的那张小方桌，连同桌上的茶点及矮凳都端了进来。大根和衙役在祠堂外面游弋，桑治平将厢房门虚掩后，坐到小方桌边，向张之洞建议：“我想应把这个祠堂好好地扩建一番，我看了围墙外边的情况，不需要动迁民居，便可将范围扩大两倍。”
张之洞说：“扩大两倍，有这个必要吗?我只想把它修缮一下，再给文忠公塑一个金身泥像，取代那幅画像。”
“塑个身自是应该的。我建议扩大两倍，不仅仅为了尊崇胡林翼，还有另外一层意思。”桑治平端起茶碗，悄悄地说，“武昌城里应当有一座贤良寺。”
一提起贤良寺，张之洞立刻就想起那座花木掩映的小别墅，想起清风阁里与堂兄的亲切密谈，想起在那里初识桑治平。京师贤良寺可不是一座单纯的驿馆，它是一个负有特殊使命的政治场所。联络声息，秘密会谈，安置绝密人物，包括中枢要员的暂时隐栖，都是贤良寺的职责。倘若武昌城里也有一个这样的处所，那真是太好了。要是单独建，自然引人注目，招人非议，将它隐于胡文忠公祠堂里，便有诸多方便。望着桑治平眼内闪烁的神采，想起他突然提出的来祠堂的动议，张之洞突然悟到：桑治平是不是有什么重要的话要在这里对我说。于是兴奋地说：“将文忠公祠堂扩建为类似京师的贤良寺，这是一个好主意。仲子兄，我们很久没有好好地说说话了，关于这件事，我想你一定有不少新的想法。祠堂内外无碍事之人，就不妨敞开胸怀来谈谈。”
“这几个月来，我走遍武汉三镇，深感此地江山形胜，风水绝佳，是个出大才干大事的地方。怪不得古时杜预、羊祜[杜预、羊祜：一般认为，结束自东汉末年以来的分裂割据局面，在军事上有两个重要人物，一个是羊祜，一个是杜预。所谓“平吴之谋始于羊祜，祜卒，举杜预以终其事。”羊祜(221—278)，西晋时军事谋略家。晋泰始五年(269)，出任都督荆州诸军事，率兵镇襄阳，开始作灭吴准备。当时吴国边境兵力甚强，有名将陆抗镇守，羊祜推行怀柔附远方针。与陆抗互赠酒、药，礼尚往来，以和平的假象松懈了吴边军的戒备。待陆抗病卒，咸宁二年(276)，他向晋武帝提出水陆并进的灭吴方略。后来因病而逝，未能亲行，但晋军按羊祜方略六路出击，吴守军毫无戒备，晋“兵不血刃”而灭吴。杜预(222～284)西晋将领、学者。司马懿婿。司马炎代魏，任为镇南大将军，都督荆州诸军事，屡请伐吴。太康元年(280)，统兵克江陵，招降南方州郡，以灭吴功封当阳县侯，在江南广修水利。死后谥征南大将军。博学多通，于经济、政治、军事、历法、律令、算术、工程诸科均有研究或著述。]，今世胡林翼、罗泽南都在此地建立了不世功勋。朝廷放你到武昌来做湖督，真是为你提供了一个极好的舞台，若善加利用，杜羊胡罗之功亦可再出。”
“武汉三镇是个军事要冲，要说建军功，的确是个好地方。”张之洞轻轻叹了一口气说，“我们现在要办的是洋务，怕不见得有多少优势。腹省干线眨眼间就吹了，铁厂这事，看眼下情形，也不知何年才能建起，胡罗之功，怕是难以后继。”
“不然。”桑治平断然说，“武汉三镇气势很好，是英雄豪杰的发祥之地。依我之见，铁厂一定可以建成，腹省铁路过几年也会开工的。今日天下形势，已是外重内轻、强枝弱干，为有志督抚提供了做大事业的可能。但督抚要做大事业，一要占据重镇。海内重镇，京师之外，当数保定、江宁、广州、兰州几处。武昌地处腹心，交通便捷，素有九省通衢之称，更有其他重镇不及之处。胡罗以此成大业，非唯人和，更仗地利。二要长时间地经营。本来治理一方水土，没有一段长时间是不行的，勾践说越国要强盛，当十年生聚十年教训，需二十年时间。自古以来，朝廷为防地方大吏培植亲信形成自己的势力，故而频繁调动，这就使得地方大员们不能有所作为。当然朝廷本来就不指望疆吏有所作为，只要稳定秩序，交粮交税就行了。近世于此有些变化。”
张之洞双目炯炯，显然对此极有兴趣。
“前朝前代不去说，就拿国朝来说，督抚在一个地方任职十年以上极为少见，近几十年来则打破了这个常例。左宗棠从同治五年起任陕甘总督，直到光绪六年，一任十五年。李瀚章同治六年起任湖广总督，直到光绪八年，一任十六年。李鸿章从同治九年起任直隶总督，直到今天已在直督位置上坐了整整二十年。”
先前对此没有留心，经桑治平这一指出，倒真的是这么回事。李鸿章还不到七十岁，身体硬朗，直督这个位置说不定还有十年八年坐，一坐这么多年，的确罕见。
“李瀚章本是庸才，只是沾着乃弟的光，才有这好的命，他辜负了两湖给他提供的条件。若说左宗棠、李鸿章，真是得亏了长期稳定，才在兰州和保定做出令世人刮目相看的业绩。而陕甘、直隶也便真正成为大清国的国中之国了。”
“国中之国”!张之洞猛然想起阎敬铭那年在榆次驿馆的深谈，他说胡林翼之所以成就事功，第一条便是将湖北变成国中之国。
张之洞兴奋起来说：“仲子兄，我知道了，你今天之所以让我来文忠公祠堂，就是让我重温文忠公当年将湖北建国中之国的历史!”
“对呀，就是这个意思!建国中之国。”桑治平再次将这四个字强调了一下。
张之洞说：“建国中之国，按你的说法，除占据重镇外，还要有长时期的经营。但这点掌握在朝廷的手里，并不是由自己所能决定的。”
桑治平说：“掌握在朝廷手里是不错，但人为之力要起作用。我想长期固定在一个地方的最大可能，便是不断地在这里兴办大事。”
张之洞笑道：“你我不谋而合了。”
“铁厂是件大事，要办多年。铁厂初具规模后，就办枪炮厂。再办织布厂、纱厂、制麻厂，过两年就得把腹省铁路再提出来。你张香涛在两湖热火朝天地办大事，朝廷满意，不想调，你经办的事情别人插不进手，也不能调，这不就长期经营下去了!”
张之洞说：“我为了强国富民，要大办洋务，你为了要让我长保湖督，也要大办洋务，这是应了一句老话……”
“殊途同归。”桑治平替张之洞点明了结穴。
二人对视着，哈哈大笑起来。
“但是眼下困难太多了，银钱紧绌，工匠缺乏，湖北抚藩臬三大衙门都不支持，铁厂还不知什么时候能办得起来。”
“银钱、技师都是困难，但最主要的困难还在于湖北省。”桑治平收起笑容，严正地说，“当年胡林翼带兵打仗，若没有官文的支持，则事事难成。因为官文是制军，军事上的事由他做主，情势迫使胡林翼要出下策笼络官文。今日你要兴作，没有湖北抚藩的支持，也很难成事，因为钱粮在他们手里;即使海军衙门同意拨给你银子，这银子也要由湖北藩库出，只不过在上缴的数目中划出这部分罢了，这已是近几十年来的通例。所以，归根结底还得靠湖北。”
张之洞不怿地说：“文忠公当年以认官文姨太太为干妹的做法，其心可悯，但这点我张某人做不到。谭继洵由姨太太扶正的夫人，今年也只四十几岁，但要我认她做干妹，我无论如何不会这样做。”
“香涛兄，你也太拘泥了!”桑治平失声笑了起来，“官文是满洲亲贵协办大学士，又是从荆州将军调到武昌的湖广制台，无论从哪个方面来说，都在胡林翼之上。谭继洵怎么能跟他比，何况如今你身为制台，也不能低这个格。你难道不记得那年阎丹老对你传授的胡林翼治鄂秘诀吗?”
“你是说‘包揽把持’这四个字?”
“对。胡林翼要达到的目的无非是包揽把持。手腕可以不同，只要达到这个目的就行。你无须效胡氏故技，眼下有一个极难得的机会，若利用得好，也可达到这个目的。”
张之洞移动了一下身子说：“你仔细说。”
“这个机会便是因黄彭年的去世而造成的鄂藩缺位。”桑治平喝了一口茶，不紧不慢地说，“若新任鄂藩与你同心同德，湖北的阻力就要小得多。”
“你说得很对!”张之洞觉得自己的心扉被打开一点，一束阳光射了进来。
“趁着朝廷尚未定下人的时候，提出一个鄂藩的人选来。你心里有合适的人吗?”
张之洞默默地在心中将平日贮藏的人才夹袋调了出来，一个个地排列着。“我看还是王之春这个人比较合适。此人器局开张，热心洋务，办事干练，与盛宣怀、郑观应等人也很熟，今后可以借助这层关系与洋人打交道。”
“王之春是个做事的人。”桑治平与王之春同赴越南考查，对他比较了解，“还有一点，他是你在广东一手从雷琼道提拔为臬司的，这次你又将他擢升为藩司，他自然是对你忠心耿耿。”
张之洞一边思忖一边说：“广东方面情形也较为复杂。巡抚一职一直由游智开护理。游智开已过七十，最近又病得厉害，他向朝廷具折请开缺回籍，估计朝廷会接受。若王之春不离广东，极有可能升藩司。让王之春自己挑，跟李瀚章，还是跟我，他自然会愿意跟我。王之春要是来湖北了，谁又去广东呢?也得帮朝廷物色一个来。”
桑治平沉思片刻说：“我有一个主意，推荐臬司成允去广东做藩司，这有两个好处。一来成允是世铎的远亲，世铎会愿意帮他，他自己京师门路也熟。若你向他表示要荐举他去广东做藩司，他一定会倾力在京师活动，促成此事，王之春从广东调来湖北事就好办多了。二来可腾出鄂臬一职，再招来一个同心同德的人。谭继洵虽对洋务不热心，但此人是个本分君子，且年老气衰，干不了大好事，也干不了大坏事。他不过是求平安无事保头上的乌纱帽而已。若藩、臬齐心支持你，他也不会从中作梗，上次他最后还是同意拿出十万银子来，便是最好的说明。”
“这样移动一下，我得力助，成允得升官，一石双鸟，好极了!”张之洞兴奋地说，“臬司我已有一个好人选。江西义宁人陈宝箴，十多年前我在京师就认识他。此人器宇宏阔，能办实事，我多次向朝廷保举过他。三年前在浙江按察使任上被人无端弹劾，现在京师赋闲，正好让他到武昌来顶成允的缺。”
“你此时保荐陈宝箴，无疑雪中送炭，他自然感激不尽。”
“那就这样定了，这道折子得赶快上。”
二人正要起身，走出厢房，突听得祭堂里有人在似吊非吊似哭非哭地喊道：“润芝先生，为了一点蝇头之功、萤火之名，你五十岁就死了，值得吗?”
张之洞轻轻地说：“好像是吴秋衣在说话。”
“这是个极有趣的人，我去会会他。”
“不要打扰他，且听他说些什么。”
两人侧耳听时，只见沉寂一会的祭堂里，又响起了浓重的四川口音：“润芝先生，我是四川的一个布衣小民，久闻您的大名，这次来武昌，特地到此来看看你的祠堂。世上都说你是个了不起的人，你自己也一定以伟男子自居，殊不知，都大谬不然。”
张之洞听了这话，眉头皱紧起来。桑治平却因此更增加了兴趣。
“你若不死的话，今年还只有八十岁，正是儿孙满堂、四世同乐的时候。春风观花，冬日晒背，与邻下棋，含饴弄孙，人生有几多乐趣可供八十老人享受。你却为筹谋粮饷，为调和人事，为算计别人，为卫护爵禄而日夜不安，终于呕血而死，连个一男半女都没留下。你以为你是为了朝廷百姓，而今，朝廷依旧腐败，百姓依旧困苦。你以为你是为了自己的身后之荣，而今才过三十年，你的祠堂便已颓废如此，冷清如此!再过三十年，怕连这个祠堂都不复存在了，谁还知道有你这个胡宫保胡文忠公!人生只有这一回，你不舒心畅气快快活活地过日子，偏要天天提心吊胆、寝食不安，用三十年阳寿换取这一座冷庙、半幅画像，你值得吗?我的润芝老前辈呀!”
祭堂的大声喊叫停止了，从脚步声听得出，说话的人正在向门外走去。桑治平说：“我们出去和他聊聊吧。这个老朋友是个有自己头脑的人。”
张之洞凝神片刻说：“让他走吧，不要坏了他的情绪，改天我们再到归元寺去看他。银子还没消息，我现在最想的是这桩事，不知是卡在户部，还是卡在海军衙门。”
