乾州古城，位于吉首市区万溶江河畔，四面环山，吞流衔水，云遮雾绕，苍翠欲滴，清秀灵动，优美典雅，如果说，湘西是一幅绚丽多彩、美妙绝伦的画图，那么乾州古城就是一颗镶嵌在画图上晶莹剔透、奇光异彩的明珠。
这里，有雄伟壮观的城门，纵横交错的衢巷，古色古香的民居，厚重深邃的庙宇，飞檐翘脊的亭阁，热闹精彩的戏目，琳琅满目的商品，谁走进去，谁都会感到一股古朴、淳厚、浓烈的民族之风扑面而来，令人神清气爽、心醉神迷，仿佛步入一个悠远、神奇、迷人的故事之中。
走进北城门，折往右走，沿着石板路，来到胡家塘。出乎意料，在店铺林立、红灯高挂、人头攒动、市井翻腾的古城中，这里豁然开朗，别具一格，竟是另一片天地。
这里没有喧嚣、嘈杂和浮躁，也不见商品、商铺和交易，更没有灯红酒绿和金碧辉煌，呈现在眼前的是，小桥、流水和人家，恬静、安详和淡定，精致、灵性和秀美，既有江南水乡的风韵，又有皇家园林的气度，俨然一派世外桃源的景色。明清风格的民居建筑，鳞次栉比、错落有致;青石铺垫的大路小径，蜿蜒曲折、光亮整洁;人工培植的盆景植物，枝繁叶茂、争奇斗艳。房屋、道路、池水、树木、花草，立体与线条，素净与艳丽，庄重与随意，古式与新派，珠联璧合，浑然一体，相得益彰，相映成趣，构成一幅和谐、美丽和曼妙的画图。
在房屋和行道的合围中，是一片偌大的水面，一条小径，连着一座小拱桥，从中穿过，将水面分隔成一大一小两口池塘。那小径，以及镶嵌在小径上一块接着一块的青石板，在阳光的斜照下，一尘不染，湛蓝发亮。那小桥，小巧玲珑，造型别致，仿若一件拴在项链上的小饰物，恰到好处地点缀着那条小径以及小径四周的景色，令人赞叹不已，怦然心动。听人说，这桥叫“清风桥”，顾名思义，就是具有清正之风形象和品格的桥。不管桥名是建造者所取，还是后来人冠之，我想其意一定是在提醒和企盼所有从桥上走过的人，尤其是那些为官当政者，不论是做人还是做事，都要像这桥一样，端端正正，稳稳当当，一身正气，两袖清风，只有付出，没有索取吧。
右边的小池塘，呈马蹄形，小径从中分岔，延伸接近塘中心，牵一口深井，托一株杨柳，载几盆花花草草，自然随意，独具一景。有几个游客走过去，兴致勃勃，喜笑颜开，在上面嬉戏、合影。小塘里，浮着几团深绿色的植物，我不认识这植物，问了一声同行的省作协副主席王跃文，他告诉我，这是“睡莲”。那睡莲很不起眼，但生命力极强，东一堆、西一堆地抱着一团，顽强地支撑着身躯浮出水面，吸吮着新鲜空气，享受阳光的照耀，开出几朵或红或紫令人喜也令人爱的小莲花来。那一泓清澈的池水，平静如镜，淡定从容，在擎托、呵护睡莲的同时，将头顶上的蓝天、白云、黑瓦、褐壁、绿树、红花的倒影尽揽怀中，吸引着过往游客止步俯身探望，不愿离去。
相对小池塘而言，左边的大池塘可就壮观、气派多了，满池的水芙蓉，一株株张着蒲扇宽、水灵灵、绿盈盈的荷叶，密密匝匝，层层叠叠，把个水面遮掩得严严实实、不见其真身;在荷叶的衬护下，一支支碗口大、活鲜鲜、红艳艳的荷花，分别借助于一根根粗的、细的、长的、短的荷梗的力量，高高地探出头来，或一枝独秀，或成双作对，或牵小扶大，或前呼后拥，气宇轩昂，笑容满面，忘情地、兴奋地向路人展示着自己的艳丽、瑰姿，似乎在自豪地、骄傲地告诉每一个到湘西观光旅游的客人，它们是世界上最美的、最棒的、最具魅力和生命力的荷花!
两塘莲荷，各具特色，各有千秋，但纯真、圣洁和美丽却是共同的。如果说，小池塘的睡莲是小巧玲珑的小家碧玉的话，那么大池塘的水芙蓉就是国色天香的大家闺秀了。
导游小姐告诉我们，打胡家塘有记载之日起，这池塘里的莲荷就在了，它们伴随着古城，伴随着与古城同呼吸、共命运的吉首人，乃至湘西人民，经风雨，见世面，开了谢，谢了开，且越开越盛，越开越艳，日复一日，年复一年，生命不息，永不败落。而莲荷的旺盛和不竭，又孕育、催生了一代又一代生于斯、长于斯的英雄儿女，影响、激励着他们心怀大志，豪情满怀，迈出古城，走出大山，干出一番轰轰烈烈、惊天动地的事业来。于此土生土长的杨岳斌，官至陕甘总督、太子太保，光绪十年，法国侵犯福建沿海，他毅然领诏，招募兵勇，指挥操练，率部奔赴前线，横渡台湾海峡，奋勇杀敌，攻占台湾重镇基隆，后又与刘铭传协同作战，大败法军，取得了震惊中外的“沪尾大捷”;喝着万溶江水长大的罗荣光，任清朝天津总兵，镇守大沽口炮台24年，光绪二十六年，八国联军入侵中国，67岁高龄的他，身先士卒，喊出“人在大沽在，地失血祭天”的悲壮誓言，率领三千兵勇，英勇顽强，浴血奋战，直至弹尽粮竭，壮烈牺牲;1932年，在杭州湾领空保卫战中，乾州人石邦藩驾驶飞机，迎战日本空军，敌众我寡，座机中弹68发，左臂血流如注，但他毫不畏惧，左冲右突，穷追猛打，击毁敌机三架，首创中国空军击落日机的辉煌记录。他亦因这次空战，伤势严重，锯掉左臂，被誉为“断臂飞将军”……
这时，我突然想起宋代哲学家周敦颐的一句名言来：“出淤泥而不染，濯清涟而不妖。”眼前这满池盛开的莲荷，不正是湘西人民品性和精神的象征和表达吗?
