能源是当今世界上最重要的商品，能源利用与一个国家的财富强烈相关。为了能源，国家之间甚至兵戎相见。我们对能源太敏感了，一个只为全世界提供2%石油的国家(利比亚)形势稍有不稳，油价就会暴涨10%。

能源灾难一个个接踵而至，震惊世界的墨西哥湾石油泄漏事件好像要成为美国历史上最严重的生态灾难。尽管核能支持者们对核能的预测非常乐观，但核事故却一再发生——首先是三里岛(Three Mile Island)，然后是切尔诺贝利(Chernobyl)，当一切似乎归于太平无事时，福岛核事故来了。现在又出现了一种新的能源威胁：压裂技术，一种钻取天然气的方法，据说它会把整个流域污染掉。而且过度的能源消耗可能带来人类历史上最大的灾难：失控的全球变暖，同时会伴有各种风暴、洪水、以及不可思议的干旱。

我们现在的许多经济困境来自能源，美国每年500亿美元贸易赤字的一半来自石油进口——而且情况可能会更糟。中国和我们有一比，它每年石油进口的增速是50%。这么严重的石油依赖对市场的压力是巨大的，尤其别忘了，预计本十年内世界石油供给量将达到最高峰并开始下降。很多国家的能源安全受到危胁，比如，法国和德国2009年的某一天就发现了自己的脆弱——据说是俄罗斯想教训一下乌克兰，所以掐断了天然气供应管道，虽然仅一天，但他们已深有感触。

尽管存在这些问题，我们对能源总抱着一种理所当然的态度。家里的供电不正常了，那毫无疑问是别人的过错!如果电价上涨了，我们就认为一定是有人捣鬼!在美国，便宜用电已成了理所当然的事情，人们不觉得有什么奢侈可言，很多人已把它作为一项基本人权。

我们听说能源日渐枯竭，但另一种声音也足以将此淹没，有人说能源到处都是，唾手可得，能源是极好的投资对象，只要我们足够聪明，不让大公司误导就行。阳光里有能源、海水里有能源、风里有能源，地球深处慢慢渗出的地热就是能源。有人告诉我们对化石燃料的倚赖其实只是一种顽习，是一些石油公司一手操纵强加给我们的。

我们需要能源，但我们肆意挥霍拥有的能源。我教书所在的加州大学伯克利分校的大报告厅即使正午时间也用人工照明。冬天，我们对建筑物过度供热，夏天又过度制冷，我们觉得这样才奢华。节约能源成了恶名，它和马力不足的汽车、不给力的节能灯照明联系在一起;节约能源就意味着我们冬天在家里还得穿毛衣。

能源是涉及国家安全的中心问题，在军事和经济意义上均如此。它不仅影响到总统的决策，也影响到普通民众的决定。但能源是抽象而神秘的，物理学书籍把它定义为“做功的能力”——但这个定义对理解能源没什么用处，除非你理解“功”和“能力”在这里的技术含义，而这些名词同样是抽象的。有人告诉我们要节约能源，但物理学家告诉我们能量守恒是自然法则，并不需要人为选择。能源太令人迷惑了，未来总统真正需要了解的是哪些有关内容呢?

当您有朝一日当了总统，把有关能源的事情交给能源部长或者科学顾问处理不就行了吗?要有这么简单就好了!想象一下将来很可能会出现的如下两个场景：

·您的科学顾问在大力赞扬太阳能的优点，而经济顾问却很忧虑美国汽车工业的衰落，同时你的国务卿正为发生在沙特阿拉伯或伊朗等产油国的革命搞得焦头烂额，不知所措。对能源的了解是解决这些问题的关键所在。

·您的能源部长觉得福岛核反应堆的核泄漏事故太可怕了，这应该是核电站的丧钟，但科学顾问说美国不存在海啸危险，事故中无人因泄漏的核辐射而致死，而且这次事故显示出了核电站的稳固性。你得平衡各种建议，然后作出决策，但化解各种不同意见似乎是不可能的。

当你的顾问们意见相左时，你该如何得出正确结论?答案显而易见：你不仅需要懂得他们各自的结论，更应该理解得出各自结论的原因和逻辑。我们生活在一个高科技的世界，你仅仅依靠旧时代总统所掌握的那种信息来当政是难以为继的，无论在经济、政治、外交还是军事上，各个方面都如此。你需要了解并懂得能源，更具挑战的是——你必须引导公众和议会。你不能总依靠民意测验，因为公众或许无法领会各种问题间微妙的平衡。这时就看你的了，你的作用非常关键。