湘潭市第一中学始称湘潭县学堂。她是在欧风东渐，兴学育才的20世纪初，由湘潭有识之士谢鼎庸、王国栋经呈清廷抚宪备案于1902年5月获准创办。1912年学校改称湘潭县中学，简称“潭中”，1930年至1934年曾分男女两校，即湘潭县立初级中学男生部和湘潭县立初级中学女生部，并于1922年创办师范班。新中国成立后，1950年2月增设高中班，成为完全中学，并改名为湘潭县第一中学。1953年被确定为湖南省重点中学。1955年改归湘潭市管辖，更名为湘潭市第一中学，1958年协办湘潭大学，招收数学、物理两个班。改革开放后，1994年学校再次被湖南省教委确定为省属重点中学。

由于各方面工作突出，学校被确定 为“湖南省青少年科技活动示范基地”，“湖南省现代教育技术实验学校”，“湖南省青少年教育研究基地”，湖南省“培养优秀体育运动后备人才重点学校”，并荣获全国“贯彻实施《学校体育工作条例》优秀学校”，“全国中小学实验室与仪器工作先进集体”。